異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第二章

これからの確認

　ポーション品評会の運営から正式な通達が届いたのは、宴会の翌日だった。

　本選の出場を決めた十の店舗への、スケジュールの案内。

　本選は二週間後だから、それまでに色々と必要な書類も多い様子だ。

「新しい『ポーション』の製法、材料、使用する機材や魔術……うーん。俺たちってそんなに書くことあるのか、これ」

「あんまりない」

　俺の声に、のんびりとした様子でスイが答えた。

　現在は、イージーズ内のカウンターで、二人並んで座っているところだ。

「魔法は、魔石でポーションを作るときにしか使わない。材料や機材なんて、特別なものでもないんだから、冷凍庫くらいしか書く事ない。なにより製法が混ぜるだけ。特殊な配合比率でもっての、魔力結合の相互作用とか皆無」

「こんなに用紙を貰ってるのが、少し申し訳ないな」

　品評会への提出用書類は、本当にそれだけで終わってしまう。

　俺は大会のスケジュールや、持ち物なんかを軽く確認する。

「あ、武器の持ち込みは禁止か」

「当たり前。なんで品評会に武器が要るの？」

「そりゃそうだな」

　つい最近は腰に下げているのが当たり前だったので驚いたが、よくよく考えたら、銃を持ち込む必要はなかった。

　だが、いざ外さないとならないと、少しだけ不安になるものだ。

「材料は一度運営を通して確認してもらう必要があるのか」

「不正防止みたい。技術に関する重要機密は独占することもできるけど、基本的に情報は公開されるから」

「え、大丈夫なのか？　他に真似されるとかは」

「真似をするには、しっかりと技術の開発者にお金を払う必要がある。そういう意味でも品評会は大々的に開催されるの」

　なるほど。

　ここで真っ先に最先端技術を発表し、それを公開すれば。

　今後、その技術の優先的権利は自分にあるというのか。特許みたいな考え方だな。

「見せるのは『作業』のところだけだから、『寝かせる』とかの工程は省きながら要所要所を見せることになる」

「三分間クッキングみたいなイメージか」

「……それは分からないけど」

「でも、本選は大勢の人間に見られながら、ポーションを作るんだろ？　隠しておきたいことがあっても、バレるんじゃないか？」

　先程の不正防止もあるが、本選では『作る』ところから、評価される。

　いくら秘密にしたいことがあっても、現場を見れば分かってしまうのではないか。

「じゃあ総は、私が魔法で何かやってたら、それが全部見て分かる？」

「……分かりません」

　そういうことか。

　繰り返し何度も近くで見ていたらまだしも、たかが一回かそこら見ただけで、再現するというのは難しいのだろう。

「でも、俺たちにはやっぱりあんま関係ないな」

「うん」

　そこまで確認したあとに、俺とスイはとりあえず紙を畳んだ。

　ふと、スイが目をこすり小さくあくびをする。

　それを俺に気付かれたからか、スイは少しだけ恥ずかしそうに目を逸らした。

「あまり寝てないのか？」

「……ちょっと夜更かししただけ。昨日使いすぎた『ポーション』を補充したから」

「ああ。昨日は大変だったからな」

　よくよく見れば、スイは少しだけ目の下を黒くしていた。

　こんな分かりやすいことにも、俺は気付いてやれなかったのか。

　もしかしたら俺は無意識に、スイをあまり見ないようにしていたのかもしれない。

　昨日のオヤジさんとの会話が、少しだけ蘇った。

「スイはさ」

「ん？」

「一生ポーション屋を続けていくつもり、なのか？」

　俺の突然の問いかけに、ふと、スイは考えを巡らせるように上を向いた。

　しかし、ほとんど間を置かず、答える。

「どうだろう？　それが、人のためになる最善の道だったら」

「じゃあ、他の道が見つかったら？」

「そっちにするかも。そんなこと、考えたことなかったから、答えられない」

　少しだけ困った表情になって、スイは苦く笑った。

　だが、俺はその『答えられない』という言葉も出せなかった。

　スイはきっと、考えていないだけで、心はすでに決まっている。

　俺は、そんな彼女の道筋を支えてあげられる。そんな現状に満足していただけだ。

　俺は『スイのため』という理由を作って、行動していた。

　だが、それもいつかは、終わるのだろうか。

　カクテルを世界に広める。

　その点で俺とスイの目標は一致している。

　だが、それがもし叶ったら。

　スイはそれでも前に進むだろう。

　だけど俺は、それに付いていくことが、出来るのだろうか。

　そもそも、付いていくべきなのだろうか。

「総？　どうしたの？」

「……あ、いや」

「昨日、お父さんに何か言われた？」

「別に、たいした事じゃないよ」

　俺はどうしてだか、スイに自分の心を隠すような発言をしていた。

「ふーん？」

　スイはそんな俺を探るように、上目遣いで俺の顔を見てくる。

　そんな仕草が、妙に可愛らしくて、俺はまた昨日のオヤジさんの言葉を思い出した。

『例えば、スイと結婚して、二人で多くの人間を救い続けるのも、一つだ』

「……スイって、今まで付き合った人とか居るのか？」

「へっ！？」

　スイはビックリした様子で、そのまま数十センチ後ろに下がった。

　そしてワタワタと、今まで見た事がない勢いで慌て始めている。

　アホか俺は。なにいきなり脈絡のない話をしてるんだ。

　だが、スイは必死になって俺の言葉に答えた。

「い、いないけど！　お父さんの目が厳しくて、男の子とか近づいてこなかったから！」

「そうなのか？」

「う、疑ってるの？」

「だって、こんなに可愛いのに」

「っ！？」

　スイが羞恥で顔を真っ赤にした。

　相変わらず、褒められ慣れていない少女だ。

「何言ってんのよ！　総のアホっ！」

「いてっ」

　と観察していたら、後頭部に衝撃が走った。

　頭を撫でながら振り返ると、少しイライラしたライが、腕を組んでいた。

　彼女はため息を吐き、すすっと移動する。丁度俺とスイの中間あたり、両方と隣り合う感じの位置だ。

「いきなり何聞いてるの。というかお姉ちゃんに彼氏ができるわけないじゃん」

　できるわけない、という発言に、少しだけスイがムッとした雰囲気を出した。

「なんで言い切るの？」

「だって、お姉ちゃん。同年代の男子に恐れられてたから。『青い悪魔』とか言われて」

「……言わないでよ」

　スイは、その言葉を聞いてショックを受けた様子だった。

　だが、その『青い悪魔』というのは、先日ヴィオラからも聞いた名だ。

　曰く、無表情で怒りの沸点が低いため、男子は気軽に悪戯をしかけることができない。

　仮に機嫌を損ねると、その溢れる魔法の才能と容赦の無さで、トラウマになるほどの目に遭わせられる、とか。

　その逸話と、透き通るような青い髪の毛から付けられたのが、『青い悪魔』という異名らしい。

「それでヴィオラさんが『黒い悪魔』で、二人揃って『群青』とか言われてたよね」

「わ、私はヴィオラの巻き添えだから」

　スイは俺のほうを見て、少しだけすました顔で宣言した。

　ついでに、ヴィオラの異名は今初めて知った。

　だが、ヴィオラも同じことを言っていたな。

『私は、スイの巻き添えだ』と。

　俺はライにすっと視線を送るが、彼女は首を振り、告げた。

「だから二人には浮いた話は一切なくて、二人の前を遮った無法者は……」

「……もうこの世には、居ないと」

「残念ながら」

「人を死神みたいに言うのはやめて」

　スイは頬を膨らませて、俺たちを睨んだ。

　どうやら、からかわれたことにご立腹だ。

　俺とライは、顔を合わせて少し笑った後に、スイに謝った。

「ごめんごめん」

「ごめんってお姉ちゃん。でも少しくらいは許してよ。私なんて、お姉ちゃんの妹ってだけで、その頃は無駄に一目置かれてたんだから」

「知らない」

　俺たちの謝罪に、しかしスイはまだ機嫌を直さずにそっぽを向いたままだった。

　流石に参ったのか、ライはもう少しだけ食い下がる。

「だからごめんってば。私だってお姉ちゃんと一緒なんだから。そんな怒らないでよ」

　一緒？　ということは。

「え？　ライも付き合ったこと無いのか？　そんなに可愛いのに？」

「なっ！？」

　俺が素直な感想を述べると、ライもまた、顔を赤くした。

　だが、すぐに表情を改めて、何かを言いたそうに口をパクパクとさせたあと。

「総の馬鹿！」

　それだけを告げて、そそくさと俺から離れ、掃除へと戻った。

　それっきり、こちらとは目も合わせようとしない。

　おかしい。褒め方は別に間違っていないはずなのに、どこで機嫌を損ねたか。

「なぁ、スイ」

「知らない」

「……なんか機嫌悪くないか？」

「気のせい」

　スイはスイで、俺とは目も合わせようとしないのだった。

　むしろ先程よりも、苛立っている様子に見える。

　そのせいで、直前までいったい何を話していたのかも、忘れてしまった。

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※0826　誤字修正しました。