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【マルガリータ】（１）

　それから、スイが目を覚ますまで、少しだけヴィオラと世間話をした。

　目を覚ましたスイに、何を話していたのかと問われたが、特に答えられる話題もない。

　森の帰り道は、行きに比べて魔物も大人しかった。

　龍草の存在が、森の生き物達へとプレッシャーを与えていたのが、最近の活発化の原因でもあったのだろう。

　そのままトリプの町に戻り、簡単に事情を説明。

　宿をとって（当然部屋は別だ）、次の日の朝一番に、馬車に乗せて貰って、イージーズへと戻った。

　帰りの馬車は、それなりに静かだった。

　行きに比べて疲れが溜まっているというのもある。

　だが、目的を達成して張っていた気が緩むと、途端に心配事が頭に浮かぶ。

　戦闘に備えて、無理にテンションを上げて鼓舞しなくて良いので、なおさらだ。

　スイが推測した猶予にはまだ間がある。

　だが、病気というのは、何が起こるか分かりはしないのだから。

「ベルガモ、いるか？」

　一度だけ行ったことのある小屋の扉にノックをする。

　ドタドタという足音が中から聞こえてきて、ベルガモはすぐに顔を出した。

「薬は！？　薬は手に入ったのか！？」

　開口一番。ベルガモはその表情に焦りを浮かべて言った。

「ああ、手に入っ──」

「じゃ、じゃあ早くしてくれ！　妹の様子が変なんだ！」

「なに？」

　そのまま、手を引っ張られるように俺とスイ、そして付いてきているヴィオラが小屋の中へと入った。

　慌てて寝室へと踏み込むと、先日見た少女が、苦しそうに呻きながら大粒の汗を流していた。

「今朝起きたら、もうこんな感じで！　明日までは大丈夫なんじゃないのかよ！？」

　ベルガモの焦りが窺える。

　だが、それは俺たちも同様だ。

　スイは急いでコルシカのもとに駆け寄ると、目を閉じてその額に手を当てた。

《万物の精霊よ。その目を貸し与え給え》

　スイは、唱えてからすぐにその表情を苦しくした。

「どうなんだ！？」

「落ち着けって！」

　掴み掛かる勢いでスイに尋ねるベルガモ。

　以前は兄を嗜めたコルシカも、目を覚ます気配はない。

　彼女に代わって、勢い余ったベルガモの体を俺が押さえる。

「病状が急速に悪化してる。体力を消耗して、抵抗力が想定よりも落ちたんだと思う」

「危険なのか！？」

「今から『コアントローの実』を処方して、効いたら『ポーション』、なんて悠長なことはしてられない──総！」

　スイは切羽詰まった表情で、俺を呼んだ。

　どうやらかなり危険な状態になってしまっていることは、分かる。

　俺の心臓が、緊急事態に備えてドクンドクンと鼓動を速めている。

　とは言っても、スイの表情を見たその瞬間に、既に覚悟は決めていた。

　コルシカの症状は、土蛇の毒に加えて、魔力欠乏だ。

　そして失っている魔力は『テイラ』であり、

　指定された材料は『コアントロー』だ。

　特効薬の『コアントロー』だけでは、症状の解決には足りない。

　それを補充する『テイラ』が合わさって、初めて解決の薬となる。

　必然的に、その答えは求められる。

「ベルガモ！　台所を借りるぞ！」

「あ、ああ！」

　了承を取ってから、俺は一度その部屋を出て、台所へと向かう。

　整頓されているキッチンをさっと見渡して、必要な器具を揃えた。

　ナイフ、まな板。それに調味料の配置も確認した。

　それが済むと、ポーチから弾薬をいくつか取り出し、まな板の上で唱える。

《生命の波、古の意図、我定めるは現世（うつしよ）の姿なり》

　直後、取り出していた弾薬は様々に化ける。

　シェイカーやメジャーカップ、バースプーンなどの器具。

　液体の詰まった瓶と、ライムの果実、氷──そして『コアントローの実』が詰まった籠。それらは全て材料だ。

　俺はまず、手頃なグラスを見繕って、まな板の上に乗せる。

　いつもなら布巾で拭くが、それを省略し、すぐに行動に移す。

　用意したナイフを、さっと水で洗ってから、ライムを切った。

　よく整備されていたようで、切れ味の良いナイフだ。特に苦労も無く、ライムを六分の一のサイズにカット。

　中央の白い部分を切除し、ライムを右手に、左手にはグラスを持つ。

　ライムの切り口をグラスの縁に当て、ライムとグラスを反対に回すようにして、一周。

　ライムの果汁を、グラスへと付着させた。

　丁寧にやる時間はない。俺は少しの妥協だと諦めながら、キッチンの調味料入れから『塩』を取り出す。

　それを乱暴に、湿っていないまな板にぶちまけ、塩にグラスを被せる。

　結果、グラスのライム果汁に、塩が付着した。

　グラスの円周に飾り付けられた塩は、まるで雪化粧のようだ。

　だが、そんな所で感動している場合ではない。

　グラスを冷やす冷凍庫などないので、そのまま次の作業に移った。

　シェイカーを用意して、二つの材料を順番に処理する。

『テイラポーション』を30ml。

　切り立てのライムを絞り、ジュースを足して果汁を15ml。

　もちろん、これで終わるわけにはいかない。

　『実』をナイフで切ってから、刀身を伝うようにメジャーカップへと、

　『コアントロー』をまた、15ml絞った。

　それらの材料が揃ったら、軽くステアして味を見る。

　問題ないと判断し、シェイカーへと氷を詰めて、蓋をする。

　ととん、とまな板を叩くようにきつく締めたら、シェイクの時間だ。

　シャカシャカ、という擬音が当てられることが多いこの音。

　だが俺としては、『ラカコン、ラカコラ』という感じに聞こえる。

　そのリズムは正確で、その動作には寸分の狂いもない。

　変わるとすれば氷の状態、温度の関係、そして液体の内容そのもの。

　それらの違いこそが、リズムに変化をもたらし、振り方をバーテンダーに考えさせる。

　しかし、今日に限っては難しいことは必要ない。

　いつも通りに、感覚を信じて振るだけだ。

　規則的なシェイカーの音を次第に緩め、丁度良いタイミングで、切る。

　出来上がった液体は、少し迷ったがこの場では注がないことにした。

　グラスを持って寝室に踏み込む。既にスイはスタンバイをしていた。

　コルシカの隣に腰掛けて、今か今かと俺のほうに手を伸ばしている。

　彼女にグラスを手渡したあと、動かさないように厳命して、俺はシェイカーから中身を注いだ。

　塩で縁取られたグラスに、薄白い液体が注ぎ込まれる。

　塩を流してしまわないよう、細心の注意を払ったそれが、完成した。

　グラスは冷えてないし、塩の付け方は適当だが、致し方ない。

「【マルガリータ】です」

　気のせいかもしれないが、その言葉に、コルシカの瞼が、ビクリと動いた気がした。

※ 0812　誤字修正しました。

※ 0813　誤字修正しました。