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寝息の隣で

『コアントロー』は、甘くて芳醇な味わいのあるリキュールだ。

　柑橘──特にオレンジの皮を彷彿とさせる、華やかな味。

　ホワイト・キュラソーの中でも、特に手に入りやすく、飲みやすい一品である。

　一口含むと、舌の上で甘味が燃える。

　四十度と高いアルコール度数と、それを穏やかに包む、オレンジの皮の砂糖漬けのような、とろりとした甘さ。

　口の中いっぱいに広がったその味は、嚥下することで、ようやく引いていく。

　後に残るのは、ほんの少しのほろ苦さと、切れの良い柑橘類の芳香だ。

　そのまま飲んでもいいし、ロックでもいける。

　水やソーダで割ってみるのも面白いし、さらにはカクテルにも良く使われる。

　あるとないでは大違いと言ってもいい、バーでのオールラウンダーである。

　安全を確保した上で、俺とヴィオラの二人は『コアントローの実』をかき集めた。

　まだ小さい実や、すでに熟しきっている実などを避けても、この場には大量の実が残っていた。少しくらい採取しても大丈夫だろう。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

　そして集めた実は籠に入れて、まとめて『弾薬化』しておく。

　ちょっと重いけど、とてもコンパクトで、すごく便利です。

　また、少しだけ野望を秘めて、熟しきった実も一つだけ採取しておいた。

「さて、ひとまずは目標達成だな」

「あの無茶に見合うかは、分からんがな」

　ヴィオラのじとっとした視線から逃れつつ、一仕事を終えた汗を拭う。

　涼しいとはいえ、湿気が多い場所だ。運動をすれば汗も出る。

　そんな時には、と俺はポーチから二つの弾丸を取り出した。

「冷えた水、飲むか？」

「……頂こう」

　ヴィオラは素直に頷いた。

　俺はすぐに弾薬を、冷えた水のボトルに戻し、一つ手渡した。

　ヴィオラはそれに礼を言って、直接口をつけてボトルを傾ける。

　ゴクゴクと喉が動いた後、くぅと美味しそうな声を出した。

「ご所望なら、カクテルを出しても良いんだけどな」

「悪くはないが、遠慮しておこう」

　俺が軽い冗談のつもりで言うと、ヴィオラもそれと分かったようで苦笑いを浮かべる。

　そして、さっと視線をスイに持っていって、言った。

「ああは、なりたくないからな」

　そのスイと言えば。

　それなりに強いカクテルを一気に三杯も飲んだ反動で、潰れていた。

　カクテルでは酔わないと言っても、限度はあったようだ。

　今は、即席で作った巨大な葉っぱのシートの上で、苦しそうに呻いている。

「私とてポーションの副作用は聞いていたのだが、実際に見たのは初めてだ」

「そりゃ、銀貨十枚もするポーションだからな。あんな無茶な飲み方する奴は居ないだろう」

「その無茶ができてしまうのが、『カクテル』とやらの恐ろしい所だ」

　副作用。この場合で言えばポーション酔いのことだ。

　そして、それは薬効が強いほど、大きく出るものでもあるらしい。

　とはいえ、良質なポーションであれば、すぐに影響が消えたりするし、悪質なポーションであれば、次の日まで残ったりもする。

　その辺りも、まんまアルコールだなぁ、と俺はしみじみ思った。

「まぁ、この場合は無茶をした理由が理由だけに、あまり責められんか」

　言いながら、ヴィオラは自分が口を付けたボトルをスイに渡す。

　スイは呻きつつそれを受け取り、少し飲み、そしてボトルを戻す。

「……無理」

「無理とか言うな。夜になる前に町に戻りたいんだ。歩けるくらいには回復しろ」

「……ぅう」

「ホラ飲め」

「うっ」

　ヴィオラはスイの弱気を許さず、強引に口にボトルを押し込む。

　そのまま傾け、抵抗できない形でスイにグイグイと水を飲ませた。

　スイは苦しそうにもがくが、ヴィオラの力に負けてなされるがままだ。

　心配になって声をかける。

「お、おい」

「言うな。こいつは変な所で根性がないからな。こうでもしないと飲まん」

「そ、そうか」

　それから、ボトルの三分の一程度の水を無理やり飲ませて、ヴィオラはボトルを引き上げる。

　スイはゴホゴホと咳き込んで、ヴィオラに怨嗟の声を浴びせる。

「……ヴィオラ、覚えておいて」

「何をだ？　休みの日に事情も知らされずに連れ出された、という恨みをか？」

「……陰険女」

「うるさいぞ根暗」

　こんな時でも言い争いを止めないのか、この二人は。

　とはいえ、俺もスイに早く回復してもらいたいので、止む無く間に入る。

「ほらスイ。今はとにかく寝て体調を回復させてくれ。少し休めば治るんだろ？」

「……うん」

「じゃあ、暫く眠ってろって。その間は、俺とヴィオラで守るから」

　スイはまだ、もの言いたげな目をヴィオラに向けていたが、素直に目を瞑る。

　すると、ものの一分もかからない内に、穏やかな寝息を立て始めた。

　スイの状況もまた、ポーション酔いの亜種みたいなものだ。

　擬似的な魔力欠乏状態とでも言おうか。

　先程、カクテルの力で強引に魔力の最大値を引き上げ、それを消費した。

　その結果、魔力許容量と現有魔力量で混乱が生じ、体がブレーキをかけているのだ。

　水を飲ませるのは、体内の魔力状態の平均化とかで、効果があるらしい。

　それは普通のポーション酔いでも同じこと、だとか。

　慣れで普通に水を飲ませていたので、全然気づいていなかった。

　ともあれ、スイが眠りについて、俺とヴィオラは二人きりで見張りをすることに。

　特に話題を出さないでいると、二人の間に微妙な沈黙が挟まる。

「……なんだかさ、急に二人きりになると落ち着かないよな」

「……うむ、そうだな」

　思わず零してしまった俺の言葉に、ヴィオラはぼそりと反応した。

　そしてまた、暫くの沈黙。

　集中して、見張りができているといえばそうだが……。

　正直に言おう。

　俺は、バーテンダーのスイッチを入れていないとき、女の子と何を話して良いのか分からない。

　会話の中であれば、適当なことも言える。相手を観察しながら、これは喜びそうだなとか、考えることができる。

　だけどオフのときに、何も考えずにそんなことができる性格ではない。

　つまり、俺は今、非常に困っている。

　このお嬢さんと何を話していいのか、まるで分からん。

「総」

「お、おう？」

　そうやって俺が思考を空転させていると、ヴィオラから声がかかった。

「君はそれなりに信頼できるし、口も固いと信じて、話したいことがある」

「安心してくれ。バーテンダーは客の情報を安易に誰かに漏らしたりしない」

「ここはバーとやらではないが、信じよう」

　言ったことは本当だ。

　たとえその客同士が知り合いだとしても、個人情報をバーテンダー側が漏らすことは基本的にない。

　バーテンダーでなくとも、当たり前といえば当たり前のことではあるが。

「それで、何か聞きたいことでもあるのか？」

　俺はある程度の覚悟を決め、尋ねた。

「聞きたいこと、というよりは言いたいことだな」

「言いたいこと？」

「……スイのことを助けてくれて、ありがとう」

　言って、ヴィオラは頭を下げた。

　俺はその突然の行動に面食らう。

「……助けてって、さっき助けられたのは俺のほうだ」

「そうじゃない。一人で意固地になり、叶う筈もない夢を追っていたスイを、君が助けてくれた。だから、ありがとうだ」

「……じゃあ、どういたしまして」

　叶う筈のない夢。

　たとえばそれは、スイのポーション屋が、誰かのために役に立つ……そんな未来。

　残酷だが、それはきっと真実だったのだろう。

　スイの思いは、そのままでは誰にも届く筈のないものだった。

　そんな状況を、俺が──いや『カクテル』が変えてしまったのだ。

　それは、俺にとっては当たり前の行動だった。

　この世界で初めて会って、世話をしてくれた少女に対する恩返しだった。

　だけど、ヴィオラの立場であれば、話は違うのかもしれない。

　心配で仕方なかった友人を、俺が突如現れて助けた。そう見えるのかもしれない。

「なぁ、ヴィオラ」

「ん？」

「それをどうして、スイに聞こえないように言うんだ？」

「…………」

　あえて揚げ足を取ってみると、彼女は少し顔を赤くして、ふんと鼻息を漏らす。

「あいつに聞かれると、少し癪だからだ」

「素直じゃないな」

「うるさいぞ」

　ヴィオラは俺を黙らせようとギロリと睨む。

　だが、俺はそんな彼女に少しも恐怖を抱くことができない。

　耳には、スイの微かな寝息の音が、吸い込まれるように届いていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

本日、諸事情により早めに投稿させていただきました。

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申し訳ありません。

※0811　誤字修正しました。