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障害

　道すがら、俺はこの世界における『魔草』の存在を聞いた。

　植物にもいろいろと種類はある。

　俺はとりわけ、この世界での薬草や香草にのみ注目していた。

　というか、それ以外の植物の話を聞いていなかった。

　だが、この世界にはもう一つ。魔草という注目すべき植物があったのだ。

　魔草とは、読んで字のごとく魔力を秘めた植物のこと。

　その魔力がどこに秘められているのかは、植物ごとに異なるらしい。

　例えば茎、例えば根、例えば花、そして例えば実。

　それらは、時にそのまま薬として用いられ、時に呪術に使われ、そして時にはポーションに混ぜ込まれるという。

　俺はそんな話をスイから聞いていなかったので、問いつめた。

　なぜ教えてくれなかったのか、と。

　答えはこうだった。

　混ぜるとそれだけで値が張るから、あまり考えていなかった、とか。

　だが、それを知っていたらその方面にも、もっと意識を割いていただろう。

　少なくとも、魔草の一つに『コアントロー草』なんて植物があるのだとしたら。

　道中から更に一時間ほど歩いて、ようやく俺たちは目的地へと辿り着いた。

「沼か？」

　辿り着いたのは、それまでの湿度の高い森の中から少し出た、開けた場所。

　太陽の光が差し込む沼地だった。

　濁った水面を覗き込むが、その先は窺えない。

　じめっとした空気。植物の種類も、水草や湿った場所を好むもの。

　アヤメのような花や、ガマのような葉が、所々に姿を見せている。

　見晴らしの良いそこには、とりあえず魔物の姿は見当たらない。

　ふぅ、と少しだけ息を抜いた。

「それで、どこにその『コアントローの実』が？」

　周りを見渡してみるが、俺の視界にはたわわに実った果実は見当たらない。

　もともと、それほど大きな実ではないということだが。

「待って、あれは沼地の周りに散発的に群生して……」

　スイは手をかざしつつ、視線で沼のふちをなぞって行く。

　やがて、ふっと表情を緩めて、声を発する。

「あった。あの辺り」

　スイが指し示した方角に目をやる。

　そこには、高さは一メートルくらいの、トマトのような植物があった。

　その実は薄白くて、遠くて良く分からないが一つ一つは小粒のみかんほどだろうか。

　その噂の『コアントローの実』は、少し離れつつ群生し、控えめに見ても持ち帰るには問題無さそうな量がある。

「よし、さっそく採りに行こう」

　俺がテンションを少し高めて宣言すると、スイとヴィオラはやや呆れ気味に頷いた。

　歩きにくい沼の地形でも、陣形は崩さずに行く。

　先頭をヴィオラ、後衛に俺とスイ。

　密集した植物を踏みつけつつ、じわじわと先に進んでいたところだった。

　コアントローの群生地は、もう十数メートルあたりまで迫っていた。

　そんな時、そのすぐ側にある沼の水面が、僅かに揺れた。

　俺は、それを特に意識しなかった。

　だが、彼女はそうではなかった。

「しまった！」

　咄嗟に、ヴィオラが叫びを上げる。

　だが、それに誰かが答える間もなく少女は剣を抜く。

　そして、急激なスピードで伸びてきた何かを弾いた。

「ヴィオラ！？」

「スイ！　だめだ見つかった！　龍草だ！」

「嘘！？」

　龍草？

　俺が聞き慣れない単語に疑問を持っていたところだった。

　それは突如、沼の中から姿を表した。

　トラックのような、巨大な植物型の魔物。

　まだ半分以上は水面に沈んでいるが、うっすらと見える全体像は、凄まじい巨体を誇っている。

　体色は沼の水で良く分からない。頭部？　から伸びている細長い葉は、緑色。

　体から無数のツルを生やし、ゆらゆらと獲物を狙っている様子だった。

　そのうちの一本が、こちらへと伸びた。

「総！　危ない！」

　声をかけられ、俺は咄嗟に横に避ける。

　俺が今まで立っていた場所に、硬質な植物のツルが突き刺さっていた。

「くそ！　冒険者達が帰ってこなかった原因か！」

　ヴィオラはツルをバッサバッサと切断しながら、苦しげに叫んだ。

　状況は分からないが、ヴィオラ一人では攻撃を捌き切れていないのは分かる。

「壁を張る！　ヴィオラ援護！　総サラム！」

「わ、分かった！」

　状況は未だに掴みきれていないが、俺は言われるがままにスイの声に従った。

　彼女が杖を構えるのと同時に、俺はシリンダーに銃弾を込めて宣言に入る。

《火の魔素よ。破壊を司る精霊よ》

「基本属性『サラム45ml』、付加属性『ライム1/6』──」

　俺とスイ、二人の別々の声。

　だが、それらは重なり合うように、一つの属性を高めて行く。

《求めるは壁。巡らせよ、炎王の陣》

「──系統『ビルド』、マテリアル『コーラ』アップ」

　イメージは充分。

　咄嗟のことでも、頭だけは別の生き物のようにカクテルを思い浮かべる。

　自分たちの自由を、独立した領地を守る、炎の壁だ。

「《ファイア・ウォール》」

「【キューバ・リブレ】！」

　スイの杖からは、そのままの炎が。

　そして俺の銃からは、赤く燃える光弾が放たれた。

　それらは目の前に展開し、外敵の攻撃を阻む炎の壁を作り上げた。

　周囲に生えている植物が炎に呑み込まれていく。

　それは魔物とて例外ではない。

　沼地の中でなお轟々と燃え盛る炎が、伸ばされたツルを焼き散らす。

『……ギシィアァァ！』

　植物が軋むような悲鳴をあげ、龍草はこちらに伸ばしていたツルを引っ込める。

　その隙をついて、俺たちを庇うように剣を振るっていたヴィオラが下がった。

「一旦引くぞ！　沼地じゃ、炎の壁は長く保たない！」

　ヴィオラの声を肯定するように、展開していた炎の壁が少しずつ効力を減らしていく。

　俺たちは、慌てて巨大な植物型の魔物から距離を取った。

　炎の向こう側に、目的の『実』があるのを、知りながら。

ここまで読んで下さって、ありがとうございます。

明日は、三回更新の予定です。

十九時過ぎ、二十二時過ぎ、二十四時過ぎの予定ですので、

よろしければご覧になってください。

※0808　誤字修正、及び表現を少し修正しました。