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土蛇と特効薬

　その日『イージーズ』に併設されたバーは、臨時休業となった。

　原因は『マスター』と『オーナー』が共に不在となったからである。

　それは大変申し訳ないのだが、年中無休と謳（うた）っているわけではないので許して欲しい。

　それでも、どうしても『カクテル』が飲みたいと言う常連がいたらと、ライに伝言も残してきた。

『テイラポーションをショットグラスに注いで、塩とカットライムを渡しておけ。後は好きにさせろ』と。

　メキシカンスタイルと言われる、テキーラの飲み方がある。

　片手にショットグラス一杯のテキーラを持つ。もう片方の手の甲、親指の付け根に塩を盛り、八分の一にカットしたライムを、塩を落とさないように掴む。

　塩を舐め、ライムを齧り、そしてテキーラをくいっと飲む。そういう飲み方だ。

　味はまさしく、テキーラの魅力そのもの。

　塩とライム、その二つの刺激に整理された舌の上で、荒々しいテキーラの味が踊る。

　それらは口の中で混ざり合って、どこか不思議なまとまりを持つ。

　仄かに残るのは、テキーラの風味ある、スッキリとした後味だ。

　とまあ、味は良い。すごく良い。テキーラが好きなら楽しめる。俺は大好きだ。

　だが、俺が働いていたバーでは、誕生日やなんやでお祝い事があった時に、よく、こういう飲み方をしていた。

　塩は省略されることも多かったが、飲み方にあまり違いはない。

　やっている時には楽しいので、俺は目の前でそういう流れになったら止めない。

　しかし、それを目の前にしていない今だから言っておきたい。

　やめておけ、と。

　どうしてもやるなら、テキーラとライムの順番を入れ替えたほうがいい、と。

　個人的には、テキーラの後味にライムの酸味が混ざるほうがスッキリして好きだ。

　というか、そういう席では、すぐに次のテキーラになる可能性もある。

　そうなってくると、それはメキシカンスタイルではなく、テキーラショットの飲み比べと化してしまう。

　舌をリセットしないと、辛い。

　しても、辛い。

　話が逸れた。

　今は既に、夜と言って良い時間。

　僅かな光を頼りに、俺とスイの二人は、犬耳の男──ベルガモの後ろに付いていた。

　彼に付いて十数分ほど歩くと、目的地に辿り着く。

　そこは、ヴェルムット家がある所よりも、少しだけ貧乏な区画のようだった。

　ベルガモが扉を叩いたその家は、木製。

　いや、家というよりは小屋に近いのかもしれない。

　推測だが、二部屋くらいだろうか。寝室と、それ以外。そんな気がした。

　周りに連なっている家も、軒並みそのくらいの大きさだ。そこに『二人』で、ベルガモ達は暮らしているという。

　ベルガモは一度、俺たちのことを確認してから、扉を叩いた。

「コルシカ。帰ったぞ」

　言葉をかけてから、ベルガモは俺たちに向き直る。

「……どうぞ」

　低く声を出して、彼は俺たちを導いた。

「お邪魔します」

　俺とスイもまた、小さく返事をして家に上がる。

　入った直後に目に入るのは、小さなテーブル。奥には水道とコンロ。その近くには保存のきく食料のストックも見える。

　そうやって観察していると、壁の一つに備えられていた扉が控えめに開いた。

「……兄さん。帰ったの？」

　姿を見せたのは、十代後半くらいに見える、穏やかな雰囲気を持った、犬耳の少女だ。

　少女はベルガモに対して柔らかな笑みを見せたあとに、俺たちを見て少し怪訝な顔をする。

「……この人達は？」

「薬師だ。それよりコルシカ、寝てないとだめだろ」

「だって、兄さんが遅いから心配で──」

　少女はベルガモに少しだけ強い目線を向けるが、言葉の途中でふらりと倒れ込む。

「おい！　コルシカ！」

　ベルガモが走り込むように彼女を支えた。

「だから言っただろ。良いから寝てろ、良いな」

「……はい。それでは、失礼します……」

　少女は、俺たちに一礼をした後、扉を締めた。

　後に残された微妙な空気の中、ベルガモが気を取り直したように言う。

「座ってくれよ。俺が聞いた詳しい事情を説明させて欲しい」

　その言葉に甘えて、俺とスイはテーブルを囲んだ二つの椅子に腰掛けた。

　事情を聞くとこんな流れだった。

　昨日まで、少女──コルシカはなんの問題もなかった。

　もともと活発な性格ではないが、病弱でもない。その日も、ベルガモは肉体労働に出かけ、コルシカは山の方で売れる野草を探しに行ったらしい。

　街の外には魔物も出る。だが、彼女は『テイラ属性』──つまり『土属性』の魔法の才があるらしく、これまで危険な目に会う事はなかったという。

　だが、昨日。彼女は野草を積んでいる最中に、足におかしな痛みを感じた。

　慌てて様子を見ると、そこに何かが噛み付いたような痕があったという。

　だが、体調に異変は感じなかったらしい。すぐに家に戻りはしたが、それからベルガモが帰ってくるまでは、普通に生活できていた。

　しかし、その夜、異変が起きた。

　食事中にコルシカが、急に倒れ込んだ。

　ベルガモは慌てて、知り合いの伝手を頼って医者に見てもらったのだが、何も分からないという。

　だが、コルシカの病状は徐々に悪化していく。

　そんなとき、誰かに聞いたらしい。

『これは、魔力欠乏症の症状だ』と。

　その病気の知識はあった、解決法も聞いていた。

　魔力欠乏症を治すには、『ポーション』を飲ませれば良いのだ。

「それで、思いあまってウチに襲撃をしたってわけか」

「……本当にすまないと思っている。だけど！」

「事情は分かった。スイ？」

　話を一通り聞いたあと、スイはふっと決意した表情を浮かべ、ベルガモに尋ねた。

「コルシカさんを、直接、診てもいい？」

　ベッドに横たわるコルシカの額に、スイが手を当てた。

　そして、何度か聞いたことがある詠唱。

《万物の精霊よ。その目を貸し与え給え》

　唱えたあと、スイは少しだけホッとしたような、苦しそうな、複雑な表情をした。

「ど、どうなんだ！？」

「兄さん、落ち着いて」

　ベルガモがスイに詰め寄るように尋ねる。

　スイは、少し言葉に迷ったあと、淡々と事実だけを告げた。

「まず、コルシカさんは、今すぐ命に別状はない」

「ほ、本当か！」

　スイの言葉に、ベルガモが嬉しそうな顔を見せた。

　だが、スイの言葉にはまだ続きがあった。

「だけど、処置をしないとたぶん、三日以内に死に至る」

「……え？」

「これは、土蛇──アースヴァイパーの毒の症状なの」

　呆然としたベルガモ。彼は、あまりに突然の事態に、目を伏せてしまう。

　そこからは、俺が言葉を引き継いだ。

「その、毒っていうのは、どういう症状なんだ？」

「……体内の『テイラ』の減少」

　スイの口から、アースヴァイパーという魔物の生態が語られる。

　そいつらは、土蛇と呼ばれる。

　何故かと言えば、魔物には珍しく魔力適性があって、体色を土色に変化させられるからだという。

　そして、彼らの毒もまた、土に関係している。

『テイラ属性』の魔力の減少。毒というよりは、呪いにも似た魔法のようなものだ。

　受けた者は、その減少によって魔力のバランスを崩し、身動きができなくなる。そうなった獲物を、土蛇はゆっくりと捕食するらしい。

　そう。その毒で魔力欠乏症に似た症状が発生するのは、当然のことだったのだ。

「コルシカさんはもともと『テイラ』の魔力が、常人よりも大分多いから、なんとか保っている。抵抗力が強いみたい。でも、すぐに対処しないとやがて……」

　スイの説明を受けた兄妹は、すっと顔を青ざめさせていた。

「な、なんでそんな危険な魔物が、こんな所に居るんだよ！　ふざけるなよ！」

「分からない。もともと土蛇は、もっと人が居ない所に棲むのに」

　狂乱の様子でスイに食ってかかるベルガモ。だが、スイは淡々とした態度を崩さない。

　ベルガモの威勢はすぐに萎えた。へたり込むように、コルシカの眠るベッドに腰掛ける。

「ポーションで、どうにかならないのかよ……？」

「ポーションはあくまで補助材。土蛇の毒をどうにかしない限り、ポーションの魔力が定着するまえに、毒に吸われてしまう」

　スイが首を振る。

　だが、俺の目にはスイが諦めてしまっているようには見えない。

「じゃあ、スイ。土蛇の毒の解毒方法は分かるのか？」

　俺の尋ねる声に、スイはコクリと頷いた。

　途端、意気消沈していたベルガモが、ばっと顔を上げた。

「ほ、本当か！？」

「本当。むしろ土蛇の脅威は、その『特効薬』が見つかって、大分減ったの」

　スイの言葉に、兄妹は希望を取り戻した様子だった。

　だが、スイはすぐに状況の悪さを報告する。

「でも、その特効薬は、王都とか、ここより大きい街の冒険者向けの店でしか、取り扱ってない。ここから王都までだと、往復で四日はかかる」

「……そんな……」

　それじゃ間に合わない。

　そんなことはスイにも分かり切っている。

　俺はぱっと浮かんだ疑問を、スイにぶつけてみた。

「連れて行くのはダメなのか？」

「さっきの日数は、安静にしていての時間。変に動けば、それこそ危険が大きい」

　スイの言葉は、さらに深い絶望へと兄妹を落とした。

　それを打ち消すように、更に先の言葉を告げた。

「でも、特効薬の原生地には、この街から一日かからず辿り着ける。そして今は丁度、実を付ける時期。直接向かえば、ギリギリ間に合う」

　スイが、まっすぐに言った。

　俺は、そこに付随するいくつかの疑念を尋ねる。

「そこは安全な場所なのか？」

「いいえ。魔物が生息する森の中」

「いけるのか？」

「いける」

　スイは、意志を持ってはっきりと頷いた。

　正直言えば、これはもはやポーション屋とはなんの関係もない話だ。

　うちのポーションでは治せませんで済む話だ。

　だが、スイがそれで済ますような性格でないことは、もう充分に分かっている。

　それなので、俺は彼女の行動には驚かなかった。

「だから、私が直接採ってくる。その特効薬──『コアントローの実』を」

　しかし、その特効薬の名前には、驚きを隠せなかった。

「ス、スイ！？　今、なんて言った！？」

「え？　私が直接──」

「違う、特効薬の名前だ！」

　きょとんとしたスイが、もう一度告げた。

　俺の聞き間違いではない、そう説明するように。

「『コアントローの実』？」

　頭をガツンと殴られた気分だった。

　そして、同時に二つの事柄を、俺は思い出した。

　まず一つ。

　トニックウォーターを作ったときのこと。

　まるであつらえたように『トニ』という香草が、決め手となった。

　その名前を、なぜああもあっさりと受け入れていたのだろう。

　そしてもう一つ。

　この世界に召喚されてすぐ知った、言葉の翻訳について。

　この世界にあるものは『俺が知らない物』でも『俺が認識できる』名前になる。そういう名前に、自動的に翻訳されるらしい。

　それはつまり、こういうことではないのか。

　もし、この世界に『リキュール』に似た物が、既に存在しているのなら、

　それが既に、名前の付いたものだとするのなら、

　それには、俺の知っている『リキュール』の名前が、最初から付いている。

ここまで読んで下さってありがとうございます。

ある程度のリキュールは最初から、ファンタジー要素の『植物』として出すつもりでした。

逃げと感じられて、がっかりした方も居るかと思います。

ですがリキュールは、それだけ難しい面も多いと思っております。

ご理解いただけると幸いです。

言い訳ばかりで申し訳ありません。

ここから、少しバーを離れた展開が続きます。

魔法の説明などが多くなりますが、カクテルを主軸にしたところは変わりません。

お付き合いいただければ幸いです。

※0805　誤字修正しました。