異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第二章

【モヒート】（２）

「で、コレでどうやって飲めってんだよ」

　グラスの中には、かき混ぜられたばかりのライムとミントの緑が、涼やかに泳いでいる。

　しばらくそんなグラスを見つめてから、犬耳の男は呆れたように言った。

　コレとは恐らく、身動きができないぐるぐる巻きの状態を差しているのだろう。

　俺が答える前に、面白そうな顔をしたイベリスが、グラスを手にとった。

「じゃあ私が飲ませてあげよっか？」

「は？」

「口まで持って行ってあげるね！」

「ま、待て！」

　イベリスがストローを口に近づけると、男は慌てて拒否に入る。

　まぁ、いい歳になって、年下の女の子に飲み物の世話をしてもらうのは、恥ずかしいだろう。

　だが、周りの客達はいつの間にかこちらを見て、ニヤニヤしていた。

　仕方なく、俺が止めに入る。

「イベリス、ストップ」

「えー？」

「いいから。そういうのじゃないんだ」

　楽しむ為なら放置してもいいのだが、生憎と俺の目的は違う。

　イベリスはしぶしぶ手を収めると、ちょこんと席に着いた。

　俺は一度カウンターを出て、男の縄を解いた。

　男はあっさりと自分が解放されたことに、驚愕の目をした。

「お、おい？　なんの真似だ？」

「ここで、また暴れるような方には見えなかったので」

　俺は余裕の笑みを見せて、そっとグラスを手のひらで指した。

　男は、迷うように入り口とグラスを交互に見る。だが、はぁ、と息を吐いてから、食って掛かるように言った。

「いいぜ。そこまで言うんなら、飲んでやるよ」

　そう言って、憎らしげな表情は変えずに、グラスに手を伸ばした。

　──────

（金持ちの気まぐれってやつか。俺が無様に驚くのを楽しもうってのか）

　犬耳の男──ベルガモはイライラと心の中で吐き捨てた。

（だけど、これはチャンスだ。こいつらの目の前で、不味いって叫んでやる。この屑どもの驚いた顔にグラスを投げつけて、逃げてやる）

　そう。ベルガモは最初から思惑に乗るつもりはなかった。

　想定通りに動いて、そして、その期待を裏切るつもりだった。

　それから逃げて……逃げて？

（……どこに逃げるってんだよ。逃げたって、意味がない。ここに来た意味が……）

　頭の中で描いていた未来に、暗い影が射した。

　もともと、ベルガモには目的があったのだ。そうでなければ強盗などしない。

　しかし、顔を見られては、もう、おしまいだ。

　自分一人ならば、まだ街から出れば助かるかもしれない。

　しかし、ベルガモは『彼女』を置いて逃げるわけには、いかなかった。

（……ん？）

　そんなベルガモの意識を誘うように。

　手に持ち、口元まで運んでいたグラスから、すっきりと甘い香りがした。

（……なんだっけ。そうだ、ミント）

　ベルガモは犬の獣人なので、もちろん香りには敏感である。

　グラスからふわりと漂う香りを、認識していなかったとは言えない。

　だが、意識して嗅いでみると、香りは表情を変える。

　グラスから立ち昇るハーブの香りは、優しく導くようにベルガモを誘っていた。

　そこで彼は初めて、供されたグラスそのものに注目した。

　氷と液体で満たされたグラスの中にあって、優雅に泳ぐようにたゆたう新緑。

　見た目にも美しいそれらが、ゆらゆらと手招きをしているふうだった。

（はっ、だから、なんだってんだ）

　抱いたイメージを掻き消す。

　ベルガモは、心に冷たいものを抱えたまま、憮然とした表情でそれを口に含んだ。

「……なっ！？」

　そしてそれは、弾けた。

　それまで抱いていた、冷えきった心のモヤモヤが、消し飛んだ。

　細い管を通って運ばれてきた液体は、仄かに甘い。

　だがそれはほんの入り口に過ぎなかった。

　ストローを介すことによって、舌の中央から広がる液体は、『ラム』と炭酸の暖かな刺激を伴って、じわりと口中を染め上げる。

　それはさながら、夜の平原を夜明けの太陽が呑み込んでいくようだ。

　そうやって照らされた舌の上に、ミントの香りが次々と芽吹く。

　口から鼻に抜けるような、甘く華やかな香味が、広がっていく。

　ライムの酸味も、爽やかな風のようにミントの香りを広げる役割を果たす。

　その二つが広がりきるころには、いつの間にか液体は飲み干されている。

　そして、後に残るのは、爽やかな草原のような、無量の清涼感だけである。

　穏やかに、そして爽やかに、その飲み物はベルガモの心を包み込んだ。

　ずっと暗い所にいたのに、やさしく手を引かれて太陽の元に出たような気分だった。

　そのとき、ベルガモの中に逃げ出そうという気持ちは、残っていなかった。

「……ごめん。ごめんよ」

　代わりに出たのは、自分が犯した罪への、償いの言葉であった。

　──────

　スッキリとした味が特徴のミントには、それが元なのかこんな話を聞いたことがある。

『ミントには、魔除けの効果がある』

　それにあやかった訳ではない。だが、少しだけ思ったところもあった。

『魔』が差しただけなら、それを払えば、本心が見えてくるのでは、と。

　犬耳の男は【モヒート】を一口飲み、それから、懺悔のように謝罪を繰り返す。

　俺は少し待ってから、静かに言った。

「その【モヒート】──いくらだか分かりますか？」

「え？」

　犬耳の男は、その質問にさっと顔を青ざめさせた。

　呼応するようにへたれた耳。やがて、恐る恐るという感じで、答えを出した。

「……銀貨四枚、くらいか？」

　銀貨四枚。およそ『二万円』か。

　銀座で飲む【マティーニ】だって、普通はそこまでいかないだろうな。

　俺は、そんな彼に、優しく、されど突き放すように言った。

「いいえ。銅貨二枚ですよ」

「……は？」

「ここの『カクテル』は、全て銅貨二枚です」

　銅貨二枚。俺的な換算では『千円』である。

　男はもう一度グラスに目を落とし、立ち上がって叫んだ。

「嘘を吐くな！　そんなわけが！　そんなポーション屋があるわけが──」

「あるんですよ。ここに」

　激昂した男に、なおも俺はまっすぐに目を向け続けた。

　男は、俺の目を覗き込んで、そこに嘘の色を見出せなかったようだった。

　意気消沈したように、ストンと座り込む。

「この店は、もともとあそこの『オーナー』が、貧しい人達のためのポーションを作りたくて、始めた店なんです」

『オーナー』という単語に反応して、スイがピクリとするが、続行する。

　俺は、この犬耳の男が、やっぱりそこまで悪い奴には思えないのだから。

「ポーションは高級な薬だから、貧しい人には行き渡らない。結果、貧困の連鎖に繋がる。そんな状況を改善したい。安価な材料で、できるだけ安価なポーションを。それが、彼女が目指した、この店の形です」

「…………そんな店を、俺は？」

　男の顔には、後悔の色が滲んでいた。

　きっと彼は、ただ噂を聞いただけなのだろう。

『この辺りに、流行っているポーション屋がある』とでも。

　それだけを聞けば、ここは、いかにも儲けていそうな店になるわけだ。

「ですから、事情が聞きたいんです。あなたがなぜ、ポーションを欲していたのか、を」

「……なぜだ？」

「決まっています」

　こちらの思惑を計るような目に、俺はまっすぐ言った。

　たぶんそれが、スイの思いと矛盾しないと信じて。

「うちのポーションをお求めになるお客様がいらっしゃるのなら、それをお届けするのが仕事です」

　事情は知れない。

　解決できるのかも、分からない。

　だが、それを放って見捨てられるなら、スイは初めから『ポーション屋』など、やろうとは思わなかっただろう。

　視界の端では、スイが微かに、だが確実に頷いていた。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

皆様に支えられて、やっていけております。

ここから、しばらくファンタジーな展開や、魔法の話に入る予定です。

展開上、ご都合も多少入るので、心を穏やかに読んでいただけると幸いです。

『ウォッカ』や『テキーラ』の出番が少なくてすみません。

活躍の場はこれからある予定です、もう少々お待ちいただければと幸いです。

※0805　誤字修正しました。