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『アウランティアカ』の主

　俺とスイは、声の主が誰なのか確認したら、揃って頷く。

　そして、無視して店を出ることに決めた。

「お、おい！　お前達！」

　ギヌラが道を塞ぐように立ちはだかってくるが、俺とスイはさっと避けて出口を目指す。

　だが、ギヌラはしつこい。俺たちの腕を掴もうとしてきた。

　すかさず腕を振り、それも避ける。

　結果バランスを崩したギヌラは、倒れ込みそうになるのをなんとか堪えていた。

　この時を逃すものかと、俺とスイは小走りで入り口まで駆けた。

「それじゃ、失礼します」

「します」

　俺とスイが、店員に向かって別れを告げ、店から出ようとしたとき。

　俺たちを遮るように、もう一人の男が、ぬっと店の入り口に現れた。

「失礼。スイ・ヴェルムット君とユウギリ・ソウ君で宜しいだろうか？」

　壮年の男性。少し渋い顔の、金髪。

　年齢は二回りほど離れているだろう。四十から五十といったところか。

　すっと伸びた背筋に、引き締まった体。隙の無い雰囲気と、鋭い目つき。

　その様子から、相当な苦労を積んできた人だということが窺えた。

「あなたは？」

　その男性を無視する気にはなれず、俺は無意識に尋ねていた。

　だが、その答えは背後から期せずしてもたらされる。

「ち、父上！　そいつら、品評会に出るつもりです！　あのようなポーションを出す店を認めて良いのでしょうか！？」

　親父。

　ギヌラの父親。

　そうか。この人がこの店『アウランティアカ』のオーナー店長。

「申し遅れました。私はヘリコニア・サンシと申します」

　彼こそが、この街でもっとも成功したポーションを生み出した男なのだ。

　それを認識した途端、急激に雰囲気が重くなった気がした。

　隣でスイも身を固くしているのが分かる。

　だが、ヘリコニアはしばし、何かを逡巡するように、動きを止めた。

「ち、父上ってば！」

「お前は少し黙っていろ！」

　ギヌラが尚も父に縋るような声を上げるが、ヘリコニアは一喝する。

　その迫力に肩をすくめた俺とスイに向かって、覚悟を決めたように、彼は深く頭を下げた。

「本当に申し訳ないことをしました」

「へ？」

「あなた方へ、息子が散々にご迷惑をおかけしたことを、深く謝罪いたします」

　その腰の低さに驚いたのは、俺だけではなかった。

　スイも、ギヌラも、そしてカウンターの中にいる者達も驚いたようだった。

「本来であれば、すぐにでも謝罪しなければならない事です。ですが、私の立場上、公式に謝罪をするのは外聞が悪い。ですから、あなた方と直接会えるこの時をお待ちしていました。親としての謝罪しかできず、申し訳ありません」

　ヘリコニアは、そういって頭を下げたまま、微動だにしない。

　ギヌラの親と聞いてどのような人物かと訝しんだが、少なくとも息子とは違って、ある程度の筋は通すタイプのようだった。

　さて、俺はどう動くべきだろうか。

　この場で、彼が謝っている対象が『店』だとしたら、俺の出る幕ではない。

　俺は固まっていたスイの肩を、軽くトンと叩いた。

　スイは硬直を解かれた様子で、一度俺を見る。

　俺は言外に、意味を込めて頷いた。彼女もコクリと返す。

　スイは、はふぅと息を落ち着けると、平坦な声でヘリコニアへ告げた。

「……頭を上げてください。謝罪はもう充分です」

「……しかし」

「それを言ったら、私達も、ちょっとやり過ぎました」

　スイは少し言いにくそうだが、それには同意だ。

　俺もスイも、ギヌラのボディーガードを首にしてしまったみたいなものだ。

　暴力に対しての正当防衛といえば聞こえはいいが、こちらにも責任はある。

「いいえ。元はと言えば、このバカ息子が原因です。個人で償えることでしたら──」

「じゃあ、こうしましょう。この『ウチのマスター』が言ったことです」

　スイはふっと視線を俺に投げた。

　はて、俺は何か言っただろうか。

「あの時、お宅の息子さんに言ったんです。『次は正々堂々と来い』って」

　それは、俺が若干頭に来ていた時に漏らした売り言葉だ。

　だが、そうか。

　スイがこの場にそんな言葉を持ち出した意味は良くわかった。

「ポーション品評会。もしも息子さんが出ることになっていたら、正々堂々と戦わせてください」

　スイは、確とした意志を感じさせる声音で言った。

　それはこういう意味でもあった。

『親としての謝罪は充分。それとは別に、本人との決着を付けさせろ』

　ヘリコニアは、驚きながら顔を上げたが、ふっと余裕のある笑みを見せた。

「分かりました。元より次の品評会では、この愚息に経験を積ませるつもりでした。本番までに『ポーション調合師』としての根性を叩き直しておきます」

「その時を楽しみにさせてもらいます」

　スイとヘリコニアが、意味有りげに微笑みあう。

　その後に、ヘリコニアは探るような物言いで尋ねた。

「それに、実を言うと私もにわかには信じていないのです。あなたがたの言う『カクテル』という『ポーション』の存在を」

「……でしたら、その口で直に確かめて貰えれば」

「ふふ。そうですね。良いでしょう。楽しみにしています」

　その言葉で、スイとヘリコニア。二つの『ポーション屋』の、店主の会話は終わった。

　直後に、ヘリコニアはぽかんとしていたギヌラへ向かって怒鳴り上げる。

「聞いていたかギヌラ！　これからお前に自由は無いものと思え！」

「し、しかし父上！」

「言い訳は聞かん！　このままでは、彼女たちに示しがつかん！」

　ギヌラは、へなへなと膝を折り、その場に座り込んだ。

「そうです。少々渡したいものがあるので、少しだけ待ってもらえるでしょうか？」

「へ？　はい」

　ヘリコニアは言って、俺たちに一礼すると、カウンターの中へと引っ込んで行く。

　途中でギヌラの体を掴んで、引きずって行くことも忘れなかった。

　だが、すぐに店内に戻ってくると、スイに一本の瓶を差し出した。

　容量は、ウィスキーの試飲用のボトルと同じくらい。50mlくらいだろうか。

「これは？」

「私達が品評会に出す『ポーション』の試作品です。お詫びに受け取ってください」

「……そんな高級なものは」

「良いのです。本番までには、それを仕上げていると覚悟していて欲しいのです」

　ヘリコニアは言って、一礼の後に再び裏へと姿を消した。

　残された俺たち。

　スイは手に持ったボトルをぼんやりと眺めて、ぼそりとこぼした。

「良いのかな？」

「まぁ良いだろう。やっぱり飲むなら高級品に限る」

「……総。これお酒じゃなくて、ポーションだから」

　色々とハプニング的なことはあったが、収穫もあった。

　ギヌラ関係のゴタゴタに、ようやく決着が付けられそうだと感じていた。

※0731　表現を少し修正し、誤字を修正しました。