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【ジン・ソニック】（１）

「本当に申し訳ない！！　許して貰おうともしない！！　私に出来る償いがあればなんでも言ってくれ！！」

　黒髪の女性──ヴィオラは腰を九十度に折り曲げて謝罪の言葉を述べていた。

　俺はそれに、苦笑いを浮かべている。

　彼女が俺に掴み掛かってから、この場にいる残り三人の行動は早かった。

　わりと無表情のまま、杖を抜いたのがスイ。

　それを全力で止めにかかったのがライ。

　そんな二人に止められることもなく、力づくで俺からヴィオラを引きはがしたのがイベリスだ。

　なんとなく知っていたが、イベリスってこんなに力持ちだったんだ。

　イベリスに弾き飛ばされたヴィオラは、どすんと尻餅をついてポカンとする。

　イベリスは俺を庇うようにして前に立ち、ライはハラハラと様子を見た。

　そしてスイは、氷点下の視線で杖を構えて睨んでいた。

　周りの人間が俺を庇おうとするのを見て、ヴィオラはようやく頭を冷やしたらしい。

　瞬時に顔を青ざめさせて、口を半端に開けて固まってしまった。

　居たたまれなくなった俺が『大丈夫ですか？』と声をかけたところ、冒頭の謝罪に繋がる。

　その謝罪を真っ向から受けて、俺は対応に困っていた。

「ああ、いえ。めちゃくちゃビックリしましたけど、怪我してないし良いですよ」

「そ、それでは私の気が収まらない！」

　腰を折り曲げたまま、ヴィオラははっきりと言った。

　これは多分、俺が何を言っても話が進まないパターンだろう。

　状況の改善を他人に委ねる案を考えてみる。

　ライは巻き込まれないようにか、いつの間にか厨房へと消えている。

　イベリスは、警戒心をむき出しにして、強く彼女のことを睨んでいる。

　となると残りは一人しかいない。

　俺は旧知の間柄らしいスイに、視線で助けを求めた。

『この人をなんとか宥めてくれ』と。

　スイはこくん、と頷いて、ヴィオラの肩をポンと叩いた。

「ヴィオラ。総はこう言ってる。『謝罪するくらいなら、売り上げに貢献しろ』って」

　あれ？

　俺そんなこと言ったっけ？

　スイは振り向いて、やり遂げた笑顔を見せた。

　いやいや、ぐっと親指出されてもな。

「……ほ、本当か？」

「あーうん。そうですね。少々お待ちください」

　だが、縋るような目つきでこちらを見てくる女騎士様に、否定を返すほど意地悪にはなれなかった。

　俺は少し気を取り直して、カウンターを整理する。

　この場にはまだ、先程ライに飲んでもらったグラスが乱雑に置かれている。

　スイの隣に一人分のスペースを作ると、コースターを置いて彼女を案内した。

「それではお客様。こちらへどうぞ」

「あ、はい」

　俺の丁寧な口調に少し驚いたのか、彼女も丁寧な返事をして腰を降ろした。

　そうしてみると、やはり騎士という職業なのだろうか。

　その所作には、ある程度の気品があるように感じられた。

「……それで、結局この店はなんの店なのだ？　ポーション屋ではなかったのか？」

　ヴィオラは落ち着かないように肩をソワソワとさせながら、スイに尋ねた。

「あなたの好きな『スイのポーション屋』はもう終わったの」

「それは良かっ──い、いや！　どういうことだ！？」

　えらく正直な女だな。

　スイのポーション屋が終わったことに、凄まじく嬉しそうな顔をしたぞ、一瞬。

　ゲロマズポーション被害者の会、会員らしい。

　スイはすっと俺に視線を向ける。

　その意を受け取って、俺は丁寧に説明した。

「変わったんですよ。『ポーション』を売るお店から『カクテル』を売るお店に」

　ヴィオラは首を傾げた。

『カクテル』という単語に聞き覚えがないからであろう。

　だが、それを口で説明したところで仕方ない。実際に飲んでもらってこそだ。

「お客様。甘めと酸っぱめなど、好みは何かありますか？」

「えっと、飲み物なんだよな？」

「はい。一人一人のお客様の、ご要望にお答えするのが、このお店です」

　笑顔で答える。

　彼女はそう言われて、少し思い悩む様子だった。

　だが、言葉を待つことだけがバーテンダーの仕事ではない。彼女の仕草や外見から、少しでも分かる事を抜き出してみる。

　勝手な偏見と言われるかもしれないが、女性であればあまりにドライなカクテルは好まない事が多い。ライの時もそうだったが、甘いか甘酸っぱいくらいをベースに考えておこう。

　それに加えて、俺は先程、彼女に掴み掛かられたときのことを思い出した。

　ふわりと香った、スミレの匂い。

　香りに拘りがある可能性が高い。香り高いカクテルが良いかもしれないな。

　それともう一つ、店に入ってきた段階で、彼女はかなり焦っている様子だった。

　となると、ここまでのんびり歩いてきたとも思えない。

　軽装とはいえ、装備もしっかりしているのだ。ある程度汗をかいていることだろう。

　ここは、ゴクゴクと飲める、爽快感のあるものが良い。

　それくらい考えをまとめたところで、ヴィオラは恐る恐る声を出した。

「で、では。その、あまり甘過ぎない感じで、オススメ、というのは？」

　甘過ぎないときたか。

　控えめな主張だが、悪くはない。

「柑橘類が苦手だったりはしますか？」

「いや、大丈夫だ」

「かしこまりました」

　俺は頭の中で、作るものを決めた。

　今日はせっかく新しい材料が手に入ったのだから、使わない手はないだろう。

　材料として取り出したのは、まず『ジン』──『ジーニポーション』だ。

「──ポ、ポーションを使うのか！？」

　いきなり、ヴィオラの脅えた声がした。

　スイが面白くなさそうな顔をしているのが気になるが、変な先入観は嬉しくない。

「ご安心ください。調味はスイの担当ではありませんので」

「……わ、わかった」

　ヴィオラの渋々といった納得に、苦笑いが浮かんでしまう。

　俺は気を引き締めなおして作業に戻った。

　果実として合わせるのは『ライム』である。

『ジン』と『ライム』の二つは、色々と使われる定番の組合せだ。

　ここで割り材にトニックを使えば、それは先程と同じ【ジン・トニック】となる。

　だが、俺はあえて『二つの瓶』を取り出した。

　棚から手頃な大きさのグラスを取り出し、乾いた布で軽く拭く。

　それが済んだら、作業台へとグラスを置き、ライムをカットする。

　ナイフで軽い切り込みを入れて、絞りすぎない程度にライムを絞り、グラスに落とす。

　このとき、少しだけ皮の向きに意識をして、香りをグラスの縁に移しておく。

　その後に、グラスに氷を敷き詰めていった。

　八分目までを満たしたら『ジーニ』を45ml。

　さて、ここからだ。

　俺は手早く、まずは二つのうちの一つ『ソーダ』の封を解いた。

　その時点で、ヴィオラは何が何だか分からないと目を丸くしている。

　だが、その光景を見慣れているはずのスイも、鋭くこちらを見ている。

　気になるのだろう。その隣にある、もう一つの瓶は何に使うのかと。

　それに答えるように、俺はソーダを注ぐ。

　ただし、グラスの半分くらいまでだ。

　そこで俺は瓶を立てると、もう一つの瓶の封を開けた。

　今日お披露目の『トニックウォーター』を、グラスへ注いで行く。

　そして、丁度良い頃合いまでグラスを満たしたら、あとは混ぜるだけだ。

　バースプーンで軽く上下する感じにステアをして、味を見る。

　ドライだが、決して辛すぎず。

　甘くあるが、決して甘過ぎない。

　そんな絶妙なバランスで成り立っている、香り高いカクテル。

「お待たせしました。【ジン・ソニック】です」

　初めてづくしの黒髪の女性は、俺とグラスを交互にキョロキョロと見るのだった。

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本日は、このあと２４時過ぎにもう一話投稿予定です。

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※0728　誤字修正しました。

※0729　表現を少し修正しました。

※0805　表現を少し修正しました。