異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

選択の自由（１３）

　男性客はふらりと立ち寄っただけらしい。二杯ほどのエールと軽いつまみを食べて店を出て行った。

　だが、もしかしたら、俺とギヌラのやり取りを避けて帰ったのかもしれない。

　少しうるさくして迷惑をかけたことを謝ると、女性は愉快そうに笑った。

「良いのよ。ウチに来る人って結構自由な人多いから。みんな気にしてないわ」

「そう言って頂けると」

「それより、何か、悩みは解決したのかしら？」

　女性の尋ねに、俺は曖昧に頷いた。

「そう。でも、良い顔してるわね」

「良い顔、ですか」

「ええ。なんというか、吹っ切れた顔をしてるわ」

　女性の言葉に、俺はなにも返さなかった。

　結局、明確な答えなんてものは初めからないのだ。何を選んだら正しいのかなど、神様にでもならないと、分からないこと。

　しかし、何を答えにしたいのかは決まっている。

　多分だけど、伊吹があのとき言ったことも、似た様なことなんだろう。

　人生に答えなんてない。自分が何者であるかという問いに、答えなど存在しない。

　だけど、自分が何者でありたいかという答えなら、自分の中で決められる。

　身の回りに起こる出来事がどのようなものになるのか、そんなことは分からない。身の回りに起こる出来事を選ぶ自由は、人間にはない。

　だけど、身の回りに起こる出来事を楽しむか楽しまないかは、自分に決められる範疇のことだ。それを楽しめる自分でありたいと思うことが、伊吹の選んだ生き方だ。

　あいつにとって人生が楽しかったかは分からない。だけど、あいつは人生を楽しむと決めていた。

　この先に起きる出来事が、幸運であっても、不幸であっても。

　その選択の結果、命を落とすことになったとしても。

　それを『カクテル』に当てはめて実感したとしても、俺は彼女の死を、楽しめる出来事だとは到底思えない。

　そしてトライスの存在を、どう思っていいのかすら選びかねている。

　それでも、俺は、カクテルを『良いモノ』として広めたい。そのために俺が出来る限り、立ってカクテルの形を定めて行くのだ。

　カクテルに縛られていると言われても構わない。

　それを選んだのは、俺なんだから。

　……俺の筈なんだから。

「ま、私としてはこれからも気にせず、ちょくちょく来て下さいねってだけね」

　女性は俺の表情に何を見たのか、にこりと魅力的な笑みを浮かべて、商売っ気のあることを言った。

　それからちらりと、澄まし顔でエールを飲むギヌラを見る。

「ギヌラ君の友達に、こういう人が居てくれてちょっと安心したわ」

　そう言われたギヌラは、まるまる五秒は固まっただろうか。

　ようやく硬直が解けた後に、間の抜けた返事をした。

「はい？」

「あれ？　友達なんでしょう？」

　その言葉で、ギヌラは俺を見る。

　まんまるに見開いた目が、ちょうど俺の目と合う。

　そして、ものすごく分りやすく眉間に皺を寄せたあとに、女性へと苦情を言った。

「冗談じゃない。こんな男が僕の友達なものか。良い所が知り合い、いや、精々が商売敵ってところだ。まかり間違っても、友達なんかであるものか」

　ギヌラのはっきりとした物言いに、呆れつつも感心した。

　たとえ行きつけの店であったとしても、年上相手にこうまで堂々と相手の推測を否定できるのか。

　女性はちらりと俺を見る。無言で「そうなの？」と尋ねてきている様子だ。

「まぁ、友達ではないです。こいつのせいでウチの店が大変な目にあったり、嫌がらせもされたり、あとはまぁ、適度に腹の立つことがあったりしましたし」

「うるさいぞ。僕がお前を悪く言うのは構わないが、お前に悪く言われるのは腹が立つ」

「そっくりそのまま返す」

　色々あってお互いに和解というか、不干渉を決めているが、蓋を開ければこんな感じだ。

　ギヌラの父親であるヘリコニア氏には、結構お世話になってもいるし、尊敬するところも多い。だが、その息子は割と関わりたくない部類の人間ではある。

　そんな俺達の関係であるが、女性はふふっと主にギヌラに笑いかける。

「でもギヌラ君。今日はいつもよりずっと楽しそうじゃない」

「なっ」

「あなた、機嫌が良いと悪口が進むものね。今日は一段と楽しそうに嫌味を言っているわ」

　指摘されたギヌラは、痛い所を突かれたみたいに言葉を詰まらせた。

「そうなんですか？　俺が知っているギヌラはいつもこんな感じですけど」

「そうよ。この人、気になる人ほどちょっかいをかけたくなるタイプでしょ」

「あー、それは確かに」

「ぼ、僕を勝手に分類するな！」

　女性のギヌラ評に相槌を打っていると、ギヌラは尚更に嫌そうに宣言した。

「ふざけるなよ。僕がお前を気にしているなどと。そんなことはありえない」

「気にしてないのか？」

「気にしてないね。僕はお前なんかに関わっているほど暇じゃないんだ。これでも、次期トップとして、色々と忙しいんだからな」

　ギヌラはそう宣言した。

　次期トップとして忙しいとか、出会った頃のあの体たらくで信じろというのが無理な話だ。

　しかし、実のところそれが正しいらしいというのも風の噂で聞いていた。

　つまり彼は『アウランティアカ』の次期トップとなるべく、忙しくしているらしいのだ。

　俺が来る少し前あたりでは、ギヌラとその取り巻きは酒場で評判が悪かった。ヘリコニア氏はこの街で一目も二目も置かれる名士だが、その息子はダメだと言われていたらしい。

　それが、いつの間にかぱったりと悪い評判を聞かなくなる。それどころか、ここ最近では、ちらほらと違う話を聞くようになる。

　ギヌラが『アウランティアカ』で人望を集めているという話だ。

　そこに働く人々の声に耳を傾け、業務改善や上層部とのパイプ役を進んで引き受けるようになった、みたいな噂が広まっていたのだ。

「本当に、真面目に働いてるのか」

　そんな噂を聞きつつ半信半疑だった俺は、思わず聞き返していた。

　対するギヌラは俺を睨みつけ、やや低い声で言う。

「……ちっ、本当に腹の立つ奴だな君は。僕が働いていたら不味いことでもあるのか？」

「いや。良い事だと思う」

「…………ふん」

　素直に返すと、ギヌラは軽く鼻を鳴らしただけで、またエールへと向き直った。

　女性は俺達の様子を見て、にんまりと笑っているだけで何も言わない。何かを言ったら、またギヌラが怒ると分かっているからだろう。

　だが、そんな女性の後ろで旦那さんがまたポロリと言ってしまう。

「君達は『好敵手』と書いて『友』と読むタイプの間柄なんだね」

　少なくとも、同意はしない。同意はしないが、聞き流すくらいはする。

　が、エールを口に含んでいたギヌラは違った。思いっきり動揺して液体を気管に入れ、盛大にむせた。それが落ち着いた後に、今まで座っていた椅子から立ち上がり、否定する。

「冗談じゃない！　僕の友達にこんな男が必要なものか！」

　旦那さんは、ギヌラの否定に面食らった様子でしゅんとした。

　だが、俺はギヌラの発言がちょっと気になって尋ねてしまった。

「え、そもそもお前友達いたのか？」

「失礼だな君は本当に！」

　俺の言葉にギヌラはキッと目を向いて、それから、少し無言になる。

　頭の中で、友達と呼べる人間を検索するような、そんな幾ばくかの沈黙。

　それから、ぼそりと言った。

「……アルバオ、とか」

「…………そうだな」

　ギヌラの言ったアルバオは、恐らく俺の思い描いたアルバオと同一人物だろう。

　この街からずっと北に行った所にあるポーション屋──『アウランティアカ』のライバルとも呼べる大きな店である『ホワイトオーク』──そこで働いている、同い年くらいの青年がアルバオ・グレイスノアだ。

　俺とギヌラは、偶然同じ時期に『ホワイトオーク』に研修に向かい、そこでよく三人で行動を共にしていたのだ。

　そんな時に、俺とギヌラが反目するのを繋ぎ止めていたのがアルバオである。

　俺とギヌラは友達ではないけど、アルバオは双方の友達と言えるだろう。

「……ふん。良いのさ。上に立つ者には、身近な友人など必要ない。信頼できる人間が少し居ればそれでいい」

　なんだか、寂しい感じで終わってしまいそうな雰囲気であった。

　それを見る女性は、ここで上手く話題を変えるには、と思案するように苦笑いをしている。俺も店の側であれば、一つ上手い事でも言って、客を店に繋ぎ止めようと考える。

　しかし、女性が何かを言う前に場は動いた。

　そんなギヌラの様子を見て焦った旦那さんが、どうにか空気を変えようと口を挟む。

「そ、そうだ！　せっかく『バーテンダー』さんが来たんだから、何か作って貰うのはどうかな？」

　決して旦那さんは、ギヌラをさらに煽ろうと思った訳では無いだろう。

　ただ、俺が噂のバーテンダーであることと、何とか話題を変えようと思ったところで、うっかり口にしてしまっただけに違いない。

　だが、そのせいでギヌラが更に嫌そうな顔になったことだけは、間違いないのだった。

---

ここまで読んでくださってありがとうございます。

更新が大幅に遅れてしまい申し訳ありません。

そして次で幕間最後になるカクテルシーンの予定です。

今回はほぼノーヒントなので予想は難しいかもしれませんが、有名なカクテルで、かつ今のギヌラに合わせたものを用意しているつもりです。

※0725　誤字修正しました。