異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

選択の自由（７）

　ノイネの問いかけの意味を理解できないほど、俺は考え無しにはなれなかった。

　だけどそれでも、俺はおうむ返しで尋ね返してしまった。

「……どうして、自分が？」

　どうして俺が、それを選択しなければならないのか。

　いや、そうじゃなくて。

　そもそも俺に、そんな大それたことを選択する、資格があるのか。

　俺の胸中を渦巻くのはそんな戸惑いだ。

「そうですね。それはこの話が『カクテル』の話だからです」

「…………」

　ノイネの言葉を、俺は静かに呑み込んだ。

　同時に、そんな話をスイと最初にしたときのことを思い出していた。

　それはこの世界に初めてのバーが出来た日。

　それはつまり、初めてカクテルという魔法が生まれた日でもある。

　俺のカクテルが『炎の龍』と化したとき、まず真っ先に俺を外に連れ出して事情を説明したのはスイだった。

　彼女は、俺のカクテルがこの世界を変える可能性を秘めていること。その可能性と危険性の話を、はっきりとした。

　国に報告をすれば、巨額の金が動くだろうが、同時に『カクテル』は飲み物ではなく、魔法としてこの世界に組み込まれることになるだろう、と。

　その時の俺は、確かこう答えたはずだ。

　金になんて興味はなくて、俺は俺を必要としてくれるこの場所にずっと居たい。

　俺が作るカクテルではなくて、俺を必要と言ってくれたスイの力になりたい、と。

　その後に、結局その魔法は俺にしか使えないと分かり、その可能性の話はうやむやになって消えたはずだった。

　だが、ノイネがその消えた筈の可能性に気づいた。気づいて、そしてこの場所で奇跡的に可能性は、形を伴って現れた。

　限られた人間にしか扱えない筈の『魔法』を、誰もが扱えるようになる。そんな未来が確かに目の前に存在していた。

　それは一度、俺が切り捨てたものだ。

　もともと興味もなかったし、そんなことよりも、飲み物のカクテルを広めるために必死だった俺には、関係のないことだった。

「あなたが悩むのも分かります。気が済むまで誰かに相談しても良いですし、急いで結論を出す必要もないと思います」

　ノイネの言葉は静かだが、あまり優しくはない。

　たくさん悩むことも、誰かに相談することも許してくれた。だが、俺が選択から逃げることは許してくれない。

　彼女の言葉に俺は息を呑み、小さく拳を握りしめていた。

　小さな沈黙が挟まる。分かった自分が考える、というひと言を言えばいいのは分かっていたのに、その言葉が喉に詰まっていた。

　情けない話なのだが、決心をつけられないでいた。

「……しかし、こうやってあなたにばかり責任を押し付けるのは、やっぱりフェアではありませんね。ですので、一つ私の意見を言わせてください」

　俺の表情の強張りを感じ取ったノイネは、非情になりきれなかった親のように、困り顔を浮かべて言った。

「私は、そんなに悩むくらいならば捨ててしまえば良いと思いますよ。何故なら、あなたのカクテルは、既に飲み物として広まりつつある。あなたがカクテルを飲み物として広めたいと思う限り、この『試作銃』は必要のないものでしょう？」

　彼女の意見は、大きく共感できるものだ。少なくとも、俺はそう感じた。

　必要ないのだ。飲み物としての『カクテル』に、魔法としての側面など。

　俺はそれを、この場の誰よりも知っている。俺の元居た世界には、そんなものはなかった。

　カクテルはオシャレな酒の一種で、決して火や水が出るようなものではなかった。

　争いの道具にされることもなく、精々が法律の抜け穴や隠れ蓑になったりで──そう言うとあまり平和には聞こえないが、それでも平和な代物だった。

　それを俺は良く知っているし、そうであるべきだとも、確かに思える。

　しかし、それを知ってなお『ならば破棄すべきだ』と即答できない。

　そんな俺の感情を拾うように言ったのは、スイだった。

「でも、飲み物のカクテルと同じくらい──ううん、下手したらそれ以上に総を救ってきたのは『魔法』としてのカクテル、だよね？」

　スイの言葉にもまた、俺は頷くしかなかった。

　俺の世界とこの世界で大きく違うのは、争いがもっと身近である、という点だろう。

　もちろん、日本の治安が良いから地球がより安全に思える、というのはある。

　だが、俺の世界には魔物なんていなかったし、一般人に戦う力などはそれほど必要とは思えなかった。

　それがこの世界に来てからはどうだろうか。頭が痺れるくらいの、命の危機に俺は何度も遭遇している。そして幾度となく、俺は『カクテル』という魔法に救われてきた。

　飲み物としてのカクテルを一番良く知る人間が俺なら、同様に魔法としてのカクテルを一番良く知っているのも、また俺だ。

　この『試作銃』が量産され、たくさんの人の手に渡れば世界は変わる。

　それがより良い世界になるのか、それとも悪い世界になるのかは、正直に言えば判断がつかない。

　だが、俺のように戦う力がなかった人間に、力が与えられるのは確かだ。それによって救われる人間は、必ず現れるだろう。

　例えば目の前のノイネがそうだし、それ以外だってそういう話はある筈だ。

　力のない人間が、魔物と戦う力を得るというのは、今の俺が考える以上にこの世界で大きな意味を持っているだろう。

　ノイネとスイの二人の言葉で、俺の迷いは大きくなった。

　メリットとデメリットを天秤にかけて、どちらが正しいのかを選択できるほど、俺は頭が良いわけじゃない。

　俺の頭にあるのは、いつだってカクテルのことだけだったから。

　しかし、その二つの条件。

　飲み物としてのカクテルも、魔法としてのカクテルも俺が一番良く知っている。

　それを自覚したときに、詰まっていた言葉は自然と喉を通った。

「……分かりました。俺が、考えます」

　結論など何一つ出ていないが、それでも俺は頷いた。

　俺の言葉にノイネが見せたのは、悲しげな微笑だった。

「ごめんなさい。私が求めたことであるのに、あなたに責任を押し付けてしまって」

「いえ。むしろありがとうございます。カクテルのことだから、これは俺が、考えなければいけないことです。俺がカクテルをどうしたいのか、そういう問題なら、それは自分の領分です」

　強がりではなく、本心だ。

　言葉にしてみれば、考えて無かっただけで、なんとなくの予感はあったのだと思えた。

　この『カクテル』の行き先は、俺が選択するべきなのだろう、と。

　その選択を重苦しいとは思う。だけど、そこで逃げる訳にはいけない。

「なぜなら自分は、バーテンダーですから」

　俺が、専門であるカクテルの話から逃げるわけにはいかない。

　それが、この世界で初めての『バーテンダー』である、俺の仕事の一つなのだから。

　俺の決意に、ノイネはほっと安堵の息を吐く。

　それから、少し本音の混じった冗談を言うように、最後に一つ付け加えた。

「関係のない話ですが、あなたはこの国の名前を覚えていますか？」

「……『エルブ・アブサント王国』ですよね」

　俺がこの世界の、この国にきて何時くらいに聞いた名前だっただろうか。

　その時、俺は国の名前に入っている『アブサン』という単語に反応したものだ。

　その『アブサン』の地球での逸話は、ノイネにも話した覚えがある。そしてそれに対して、ノイネもまた言った。

　この国で『アブサン』は神聖な魔草であり、同時に危険な魔草でもあると。

「この『試作銃』は、新しい『アブサン』となり得るものです。ひとたび広まれば、爆発的に普及して、容易く人々の世界に根付くでしょう。しかし、扱いを誤れば、毒として容易く人々を傷付ける」

　フランスで生まれた『アブサン』は、大流行した後にその成分から中毒者を生んだという。そしてそれは、この世界でも似た様な話があったのだとか。

　魔草の中でも特別に効果の強い『アブサン』は、その強力な魔力と、独特の魔力特性から多数の魔力中毒者を生んだ。魔力中毒とは、魔力欠乏症とは真逆の現象だ。魔力過剰の状態が頻発することで、次第に身体がボロボロになることだという。

　それ故に、この国では『アブサン』の取り扱いは厳重だ。現在は中毒を引き起こさない様に調整された『ポーション』が作られているらしいが、それでも流通は管理されている。

　それもまた、どことなく地球の『アブサン』を思わせるものだ。

「どうか、バーテンダーとして扱いには十分注意してくださいね。それであなたが苦しむことになったら、私は悲しいですから」

　ノイネの、俺を案じるような響きの言葉に、俺はもう一度、静かに頷くのだった。