異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

一縷（６）

　スイがそれなりに酔っていることは知っていた。スイにとってのいつもの口調は、女性言葉というよりは事務的な、硬い言葉遣いだ。

　だが、酔いが回って饒舌になってくると、柔らかい言葉遣いだったり、子供っぽい言葉遣いだったりに変わる。

　だから、語尾が少々不安定になってきたスイが、見た目以上に酔っていることは分かっていた。家で飲んでいて、そしてここでも飲んだのだから当たり前か。更にいえば、緊張とそれからの解放は、思っている以上に酔いに効く。

「ふふ。ふふふ」

　その結果、彼女は俺の想定以上に上機嫌になっている。ゆらゆらと彼女の手の中で揺れる液体は、既に二杯目の半ばだ。

　しかし、そんなスイの機嫌とは裏腹に、俺はトライスが残した最後のひと言がずっと気がかりだった。

「……総？　どうかした？」

「あぁ、いや」

　俺の笑顔に影が差したタイミングで、スイは首を傾げて俺に尋ねてくる。俺はそれに、短くなんでもないと返す。

　気になることは気になるのだが、今、この少女のいい気持ちをぶち壊すタイミングで、話題に出すことはない。落ち着いたときに、改めて考えれば良い。

　そうだと言うのに、俺の懸念は正しくスイへと伝わってしまったようだった。

「……この街が、戦火に包まれる？」

「…………」

　トライスが最後に残したひと言。

　俺とカクテルの話の、その裏側にあったのだろう彼女のもう一つの事情。

　彼女が俺を誘いにきた理由の半分は、俺を危険から遠ざけるため。少なくとも、ここが危険だと彼女が思っているということ。

　しかし、それはやっぱり今考えることとは思えない。俺自身、それなりに酒が入って思考はいつもよりまとまらない。そんな状態で良い結論が出せるわけがない。

「いや、そういう話はやめよう」

　俺は苦笑いを浮かべてスイに告げた。彼女の返事を待つ事無く、誤魔化すように手元のグラスを引き寄せる。

　それを傾けたところで、中身が殆ど空になっていることに気づいた。いつも耳聡く聞いている氷の音を、目の前のグラスから聞いた。

　どうにもきまりが悪く、笑って誤魔化す。だが、スイは笑ってはくれなかった。

「いやほら、自分の分だし、無くなってても困らないし」

　バーテンダーの仕事は常にお客さんの事情を考える。そこに自分の私情は挟むべきではない。だから、今スイが楽しんでくれているのなら、優先してあげたい。

　そう思って、俺は必死に話をカクテルの方向に戻す。

　スイはそんな俺に、じとっとした目を向けていた。

「総。それ悪い癖だよね。周りのことは気にしてても、自分のことは気にしてない」

「いや面目ない。ただ、周りに迷惑かけることはないし」

「嘘。かけてるし」

「え？」

　スイの指摘に、俺は首を傾げる。

「心配だよ。私は総が心配。私だけじゃなくて、総は周りの皆に心配されてる」

「心配ってなんだ」

「総にはもっと、自分のことを大切にして欲しいんだもん」

　彼女の口調が砕けているので最初は冗談の類だと思った。

　だけど、スイの目には僅かに涙が浮かんでいた。感情のたがが外れやすくなっているのはあるだろうが、それでも感情は本物だ。

　俺は、自分よりずっと年下の少女に、泣くほど心配されている。

「……あの人が去り際に私に言った。総を頼むって。言われなくても、総は私が守る」

「女の子に守る宣言されるのは複雑な気持ちだな」

「だって、そうじゃないと、総はいつの間にか、あっさり……」

　俺はなんとか話題を逸らそうとしてみる。だが、スイはそんな俺の悪あがきをまっすぐに踏み越えてきて、そんなことを言った。

　トライスにも指摘された話で、俺はどうも自分の命を軽く見ているふしがあるとか。

　俺自身にそのような自覚はない。死ぬのは怖いし、実際にその場に居合わせたときの、泣きたいくらいの感情も覚えている。

　だけど、それでも。スイもトライスも、俺のことがそんなに心配なのだという。

「心配してくれるのは嬉しいけど、そんな大袈裟な。トライスもスイも心配し過ぎだよ。俺はそう簡単に死ぬつもりなんて」

「でも、あの人が言ったんだよ？　他でもない、この私に。多分一番頼りたくない私に。……あの人、今まで総に嘘を吐いたことあった？」

「……それは、ないけど」

　トライスが今まで、俺に嘘を吐いた記憶はない。もしかしたら嘘の一つや二つ吐かれているのかもしれないが、覚えはない。

　そこから遡って、鳥須伊吹がどうだったかと言えば、彼女は彼女で嘘は吐かない主義に思えた。代わりに俺に隠し事なんかは良くしていたが、それで大抵は良い方に転ぶのだから、なにも言えなかった。

　彼女は、俺の知らない何かを知っている。そしてそれを俺には隠している。その情報を漏らさないように、努めている風にも思える。

　そんなトライスが、はっきりと言ったのだ。

　きっと再びの独断専行をして、俺に会いにきて、こう言った。

　死なないで、と。

「……まぁ、今まで死にそうな目にあったのの、何割がトライス発だって話で」

「そこは私も同意。だから、私はあの人が気に食わない」

　スイはきっぱりと、トライスが気に入らないと言い切った。彼女の性格を考えれば言い繕うほうが変なのだが、言われるとちょっと身構える。

　だがスイは、言い切ったあとに、目の剣呑さを緩める。

「でも、あの人のおかげで助かったことには、とても感謝してる」

　照れ隠しに笑うこともなく、スイはまた言い切る。それから、手に持ったカクテルをゆっくりと飲み干した。胸中の複雑な感情も一緒に飲み干すように。

　彼女のせいで危険な目にあう事もあったが、そんな彼女のおかげで助かることもまた多かった。

　降り掛かる困難と同等以上の進歩を彼女は与えてくれた。

　最初にこの世界に来て思った以上のスピードでカクテルが発展しているのは、間違いなくトライスのおかげだ。

　……いや、あと一人、俺に姿を見せなくなった協力者も居るのだが。

　俺の思いを置いて、スイは言葉を続けていた。

「だから、あの人の言ったことは、ひとまず信用する。この街に何か、大きなものが迫っているかもしれないって」

「……そう、思うのか？」

「思う。ここ最近の、世界の変化には何か理由がある。その方が納得できるから」

　世界の変化。

　俺はこの世界にきて浅いから何も言えない。だがスイは何かを感じ取っているらしい。

　いや、俺でも一つ、はっきりと分かることはあった。

「……魔物の活発化、か」

　ヴィオラを初めとした、様々な人から話は聞く。

　街の外で、魔力を帯びた生き物たちが活発になっている。直ちに大きな変化はなくとも、少しずつそれは人々の生活に影響を与える。

　それまで安全だった農場が危険になれば、生産に変化は起きる。

　それまで安全だった行路が危険になれば、流通に変化が起きる。

　魔物という外圧にさらされれば、人間の生活は変わらざるを得ない。

　それは、ふとすれば命の危険にも繋がるし、『魔力欠乏症』とポーション、カクテルにだって繋がるかもしれない。

「今はまだ、人の生活は変わらない。だけど」

「……何かきっかけがあれば、それも変わるっていうのか」

「少なくとも、騎士団の人達の生活は変わる」

　街の人々を守る為に、初めに盾となるのは騎士団の面々だ。この街を治める領主様に仕え、彼の命で彼の街を守る人々だ。

　俺はそんな彼らが、ある一つの技術を積極的に学んでいることを知っている。

「カクテルの勉強に熱心なのは、そういうのもあるんだろうか」

「単純な興味も、なくはないと思うけど」

　俺が今開いているカクテル教室の、受講生の半分は、飲み屋となんの関係もないはずの若手騎士達だ。

　領主様の興味や、彼の息がかかっている教室だというのも理由だろうが、もっと単純な理由もあるか。

　高価なポーションはいつでも使えるわけではない。安価なポーションしか手元にないときもある。

　それが命に関わる状況ならきっと『カクテル』の技術は役に立つ。

「……とにかく、俺達にできることは、それとなく領主様に伝えることと、あとは、日々を精一杯生きることだ」

　俺はやや強引にそう結論づけた。これ以上はここでする話ではないと思った。

　結局、トライスが何を言おうと、俺はただのしがないバーテンダーなのだ。俺にできることなんて、ほとんどない。

　だからここで、どれだけ頭を悩ませても、何も解決はしない。

　スイも俺の意思には気づいたようで、うんと短く頷いた。

「今日はもう帰ろう。オヤジさんや、コルシカが心配してる」

　スイが連絡を受けたのがいつかは知らないが、ここでもう三十分近く話し込んでしまっている。明日も仕事があるわけで、そろそろ切り上げた方が良いだろう。

　俺は器具の片づけに入るため、スイの空になったグラスに手を伸ばす。

「……ん」

　だがスイは、ちょっと我がままな顔のままで、そんな俺の手を拒んだ。

　グラスを手放してなるものかと、必死に指先に力を込めている。

「スイ」

「あと一杯」

　作ったような無表情を浮かべてスイが言った。

　なぜ無表情なのかと言えば、本当は悪いと思っている気持ちを顔に出さないためだろう。

　俺は彼女に呆れながら、繰り返した。

「スイ」

「もう一杯だけ」

「明日も仕事だろ」

「でも、あと一杯だけだから」

　言いつつ、スイの無表情の殻にほんの少しひびが入る。

　自分がどうしようもなく我がままを言っているのを理解している。それでも、この空間にもう少し長く居たい。そんな色が、滲んでいた。

　誰も居ない、肌寒くて薄暗くて、そしてぼんやりと温かいこの空間。カウンター越しに向かい合う、オーナーとマスターの関係性。

　俺が居て、スイが居て、他には何もない場所。トライスも、これから迫る問題も無くて、俺が指摘しなければ時間さえもない世界。

　彼女は思ったのだろう。もしかしたら、もうこんな機会は二度と来ないかもしれない。彼女は今日、俺が居なくなると本気で思ったのだ。

　それが怖くなって、今を実感したくて、そんな我がままを言うのは、いつものスイらしくはない。

　だけど、俺は彼女の我がままを、少しだけ愛おしくも思った。

「……あと一杯だけだぞ」

「うん」

　結局俺は、彼女の我がままにあと一杯分だけ付き合うことに決めた。

　注文を聞き、彼女と俺でお揃いの【ジン・ライム】を作りながら、ふと暗闇の中を歩くトライスの姿を思い浮かべた。

　カウンターから、窓越しに外を見る。

　月明かりは、今日も薄暗く夜の世界を照らしている。

　もうすぐ、俺がこの世界に来て二度目の冬が来る。それが過ぎれば、鳥須伊吹と一緒に迎えることができなかった、春が来る。

　彼女がもし生きていればその時はきっと、文句を言う俺を連れ出して、そう。

「……春にさ、俺の国では花見をするんだ」

「花見？」

　唐突に俺が言うと、スイは興味深そうに返す。

「桜って花が、国中を少しずつ北上しながら咲き誇る。その花を見ながら毎年、飲んで騒ぐって風習があるんだ」

「へぇ」

「この国には馴染みはないけどさ。今度の春は花見をしないか？」

　スイは静かに続きを待っていた。

「このバーの常連さんを集めてさ。花は咲いてれば何でも良いから、朝から夕方まで騒いでさ。で、夜になったらこの店に戻ってきて、二次会をしよう。飲み放題にでもして、心行くまで楽しもう」

　それは、俺が日本で務めていたバーにあったイベントだった。

　春の花見と秋のバーベキュー。その二つのイベントだけ、バーテンダーとお客さんは太陽の下で、飲んで笑った。

　俺は、本心では笑っていなかった気がする。カクテルを作りもしないで酒を飲んでいる時間が、心のどこかでもどかしかった。

　だけど今は違う気もする。スイが居て、皆が居て、そしてもしトライスも居てくれたら、心の底から笑えるような、そんな気がするのだ。

「駄目かな？」

「ううん。騒がしいのは苦手だけど、きっと悪くないと思う」

　スイはそう言って微笑んだ。俺もまた、その場を想像して微笑む。

　そうこう言っている内に【ジン・ライム】は出来上がる。ロックグラスを満たす透明な液体に、氷山のように氷が浮かんでいる。

　最後の一杯。そんなときの俺達の【ジン・ライム】は手抜きである。ライムのカットはしていないで、ジュースだけで作っている。でもそれに文句を言う人も居ない。

　俺は空いたグラスと入れ替わりにそれを差し出す。

「お待たせしました」

「うん。待ちました」

　スイは冗談めかしてそう言い、グラスを手に取る。

　俺もまたグラスを手に、彼女へ尋ねた。

「もう一度、乾杯は必要かな？」

「それじゃ、花見の約束に」

「花見の約束に」

　カウンター越しに、俺達はグラスを合わせた。

　静かにロックグラスがカチンと音を立てる。静まり返った店内に吸い込まれて、その音は消えて行った。

　だけど、どこかに行ってしまったトライスにも、その『良い事』と共にその音が届いていれば良いなと、少し思った。

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※0724　誤字修正しました。