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店のモノ、俺のモノ

「やぁやぁ、これはこれは、貧乏ポーション屋のスイさんじゃあないですか」

　その嫌みったらしい声を受けたのは、イベリスの所からの帰り道だった。

　背後からの声にスイはピクリと反応したが、振り向かずにスタスタと足を速める。

　それだけで、なんとなく察した。

「どうしたんでしょうねぇ？　まるで逃げるように足を速めて？」

「…………」

　相手からの言葉に、スイは無視を決め込んだ様子だ。

　となると、わざわざ俺が相手をしてやる義理も無い。

　であるが、相手はそれが気に入らない様子で、なおも言葉を重ねてきた。

「避けてるつもりですか？　まぁ、そうですよねぇ。僕と話したら、自分の店がいかにちっぽけで取るに足らないものか、思い知りますものねぇ」

「…………っ」

　無視し続けているスイだが、無表情の中に、明らかな苛立ちが感じられた。

　それを見かねて俺が注意の一つでもしようとするが、スイは俺の手をグイと引く。無視しろという指令のようだ。

「はて、そちらの殿方は？」

　だが、その態度で、後ろからの声はようやく俺がスイの付き人だと気づいたようだ。

「ははぁ、なるほどなるほど、まいったなぁ」

　後ろの声は面白そうに、そして心底見下すような声で言った。

「あまりにも貧乏で経営が成り立たないから、男に貢がせるなんて──」

「……殺す」

　男が言い終わる前に、スイが静かにキレた。

　服の中に仕込んでいた携帯用の杖を取り出し、その切っ先を後ろの男へ向けた。

　男は「ひっ」と軽い悲鳴を上げ、二、三歩後ずさった。

「スイ！　落ち着け！」

「離して。この男は始末したほうが世の中のため」

「少なくとも今は抑えろ！」

　俺が必死に宥めると、スイはまだ苛立たしげであるが杖を収める。

　その段に至って、ようやく俺は男を観察する。

「は、はは、なんだよまったく。つまらない脅しをしやがって」

　軽口を叩きながらも、明らかに脅えて腰が引けている優男が居た。

　短い金髪に、白い肌。身につけている服もいかにもきらびやかであり、どう見ても上流階級の人間だ。

　事実、スイが杖を収める直前まで、彼の前に屈強な男が庇うように立っていた。

　スイはその男ごと、金髪の男を吹き飛ばすつもりだったようだが。

　金髪の男は、スイの殺意が去ったことでまた調子に乗ったのか、優雅に腰を折って、慇懃無礼な挨拶をしてきた。

「御機嫌よう。スイ・ヴェルムット君。店を畳む準備は済んだかな？」

「畳む気はないし、あなたに名前を呼ばれたくもない。さっさと目の前から消えて」

「ははは、これはこれは、ご挨拶だなぁ」

　スイに戦闘の意思がないとなると、途端に饒舌になる奴。というのが俺の感想。

　だが、金髪の言葉からは、それとなく『持つ者』の傲慢さが滲み出ている。

　そして、スイとの会話のやり取り、以前の『嫌がらせ』の情報。

　まぁ、ほとんど間違いなく、この男が『嫌がらせの犯人』なのだろう。

「ところで、君はいったい誰なんだい？」

　スイの噛み付くような視線から逃げるように、男は俺を見てきた。

　表情は笑顔だが、その目は欠片も笑っていない。感情は敵意が丸出しだ。

　俺は、その悪感情を受け流すように意識しつつ、名乗った。

「夕霧総（ユウギリソウ）と言います。どうぞよろしく」

「……ふむ。一応の礼儀は弁えているようだね」

　男はクク、と喉で笑って、それきり俺から興味を失ったようだった。

　人に名乗らせておいて、自分は名乗らないのか。

　態度には出さないが、静かにイライラが溜まった。

「総。こんな奴に挨拶することない。早く戻ろう」

「おっと待ってよ。いい加減、考えてくれてもいいだろう？」

「あなたと話すことは何も無い」

　スイは俺と違って、イライラを隠そうともせずに背を向ける。

　そして、強引に俺の手を引くと、引きずるくらいの力でそこから離れようとする。

　その一瞬、俺は強烈な敵意を男から感じた。

　見ると金髪の男が、俺のことを目だけで睨みつけていた。

　スイの態度、この行動、そういった諸々が、気に入らないと言外に語っていた。

　だが、男は意識的に俺を無視すると決めたようで、スイへ向けて大声を放つ。

「悪い話じゃないだろう！　スイ・ヴェルムット！　店を畳んで、僕のモノになりなよ！」

　俺の手を握る、スイの手が強張った。

　堅く握られたそれが僅かに震えている。

　スイは、表情を殺したように、ひたすらに前だけを見ていた。

「僕は君が気に入っているんだ。それなのに、なぜ君は僕に敵対するような真似をする？　僕のモノになれば、そんな貧乏人どもと絡まなくてすむのに。なぜ、あんなゴミみたいなポーションにしがみつくんだい？　理解できないよ。どうあがいたって『ウチ』には敵わないのにさ」

　スイの握る力がより強まる。

　怒りと嫌悪、そんな負の感情をひしひしと感じてしまう。

　そういうことか。

　金髪の男が嫌がらせをする理由が、ひどく幼稚で笑ってしまいそうだ。

　男は、おそらくこの街の『ポーション屋』なのだろう。

　それも、金持ち相手に商売をしている、真っ当なほうの店だ。

　そして、男はどういう理由かスイを欲している。まぁ、美人だし分からなくもない。

　だが、スイは男の店とは、真逆の経営方針の店を開いている。

　貧乏人を相手にする、庶民のための『ポーション屋』を。

　それが男はひどく気に入らないのだろう。

　まったく、くだらない。

「……っ！　いい加減に──」

「──スイ」

　もう一度、弾けそうになったスイを制して、俺は一歩前に出た。

　急に俺が出てきたことで、スイと男は、そろって俺を見る。

「……なんだい？　えっと、ユウギニ君？　君はどうでもいいのだけれど」

　男は、突然割って入ってきた俺に、明らかな不快感を見せている。

　上等だ。

　同業者ならば愛想良くしていようかと思ったが、これなら遠慮はいらない。

　俺は、事の成り行きを探っていたスイの肩を、強引に抱いた。

「へ？」

　スイが戸惑いの声をあげるが、俺は構わずに、男を挑発するための言葉を放つ。

「悪いな、金髪の貴族様。スイはもう俺のモノなんだ。だから諦めてくれ」

「……えっ！？」

　スイから驚愕の声が上がってくるが、俺は止まらない。

　金髪の男が、はっきりとした憎悪でもって、ようやく俺のことを認識した。

「ふざけた冗談はよしたまえ。君ごときが、スイになにを──」

「冗談じゃないさ。スイとはもう将来を誓い合った仲だ。これから先、ずっと一緒に『ポーション屋』を盛り上げて行こうってな」

　涼しい顔で言ってやると、表情では余裕を見せていた金髪の男が、はっきりとその顔を曇らせた。

　俺はスイに向けて、精一杯のウィンクを送ってから言う。

「な、スイ？」

「……え、あ、うん」

　スイは戸惑いながらも、一応は返事をする。

　よし。後は、適当に捨て台詞を吐いて退散しよう。

「じゃ、そういうことだから。もしスイに用があるんなら、今後は俺を通してからにしてくれ。あばよ」

　それだけを告げて、俺はスイごと、くるりと男に背を向ける。

　背後から、男のじりっとした視線を感じる。だが、追いかけてくることはなかった。

　男から見えない所まできて、俺はようやくスイを解放した。

　スイは、少し顔をぽうっとさせながら、俺をじっと見つめてくる。

「……総、さっきのって」

　スイは、まだ手を震わせながら、ぎゅっと自分の服を掴んでいる。

　その仕草は、爆発しそうな怒りを堪えているように見えた。

　俺は慌ててばっと頭を下げ、謝罪した。

「すまん！　くだらないことをやった！　許してくれ！」

「……えと？」

　説明を求めるようなスイの視線に、俺は正直に思ったことを話す。

「ああでもしないと、あいつの気を俺に引けないと思ったんだ。こうすれば、あいつの目下の標的は俺になるだろう？」

　そう。あの場で俺の存在は、あの男にとって路傍の石にすぎなかった。

　それを意識させるには、多少強引な手段を取る他なかったのだ。

「俺はまぁ、いろいろ言われ慣れてるから、気にしないし。スイがあいつに色々言われることも減ると思ったからさ」

　金髪の男は、きっとこれからも嫌がらせに来るだろう。

　それも狙いがスイであるならば、店がある限り、ずっとかもしれない。

　だったら、その標的を俺にしてしまいたかった。

　バーテンダーは、何を言われても良い。内心気にしないわけではないが、接客中に言われたことは、そういうものだと割り切る術は磨いている。

　だから、標的が俺になれば、少しでもスイの負担を減らせると考えた。

「……それだけ？」

　だが、スイは俺に何か続きを期待していた。

「えっと、何が？」

「……俺のモノ、とかの、言い訳は？」

「それは、まぁ、半分本心だからな」

「っ！？」

　かっと、スイの顔が赤く染まった。

　彼女の感情が爆発する前に、俺は慌てて補足説明を入れる。

「だって俺たちはもう運命共同体だろ？　俺たちは店のモノだし、店は俺たちのモノだ。転じてスイが店のモノなら、スイは俺のモノでもある。何も間違ってない」

「…………はぁ」

　俺がしっかりと説明したら、スイの驚愕はやがて色あせ、しとしとの怒りに変わった。

　やばいな。なにか選択を誤ったかもしれない。素直に謝るべきだったか。

　だが、彼女はふと、吹っ切れたように爽やかに笑みを浮かべて、判決を告げた。

「分かった。総のやったことは許す」

「すまん、助かる」

　しかし、その直後にはじとっとした目で俺を睨み、静かに付け加えた。

「でも総は許してあげない」

「な、なんでだ」

「禁酒でもして考えたら？」

　スイはそんな捨て台詞を残し、スタスタと俺を置いて歩き出した。

　そんな彼女が、上機嫌なのか不機嫌なのかは、その背中からは分からなかった。

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