異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

あの頃の残滓（５）

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『乾杯！』

　集まった人間の乾杯の声が揃う。声に合わせて、夏の熱さで軽く汗をかいたビールジョッキが打ちつけられた。

　テーブルにはさっと作ったつまみが並んでいる。茹でた枝豆や冷奴。もやしと肉野菜の炒め物に、チャンプルーなんかだ。

　この場に居るのは俺を含めて三人。他の二人は大学時代の同期である青木と梅原だ。

　良くつるんでいた櫟井にも声をかけたが、彼は仕事が忙しいようで予定が合わなかった。

　現在地は、まだ大学時代から住処を変えていなかった俺の部屋。青木もまだこの辺りに住んだままなのだが、俺の部屋の方が集まりやすかった。

　何より、俺の部屋の方が、色々と酒が揃っていることだし。

「しっかし久しぶりだな夕霧。ちゃんと生きてたのか」

「なんだそれ。生きてるっつの」

　梅原の言葉に、俺は苦笑いしつつ答えた。

　梅原は、大学を出て大手の電機メーカーに就職した。あまり連絡を取ってはいなかったが、それなりに楽しくやっているようだ。

　久しぶりに会って少し髪の短くなった彼だが、昔と変わらぬフランクさだ。

　彼は少しだけ、俺との再会を噛みしめるように言ってみせる。

「いや、本当に良かった。ちょっと心配してたんだよ」

「……梅原？」

「ああ、なんでもない。で、まだバーテンダーやってるんだって？」

　誤魔化すようにビールを含んでから、梅原が尋ねた。

「まだってなんだ、まだって。やってるっつの」

「マジで？　まだ続いてんの？」

　俺が不服そうに言うと、梅原は本当に驚いた顔をしていた。

　いったい、俺がバーテンダーとして働いていることの何がそんなに意外だというのか。

「梅原。あんまり夕霧を見くびらないほうが良いぞ」

　俺の不満を代弁するように、その場に居たもう一人の友人、青木が口を挟んだ。

　青木は院に進んだ。つまり、まだ大学に通っているわけで、住居を移していないのもある意味では当然だろう。

　他の二人に比べれば、会う機会が多いので、たまに飲んで愚痴をこぼしている。

　ウチの大学は就職よりも進学が多いので、青木の方が正道とも言える。のだが、俺の親しい友人達は就職が多かったのは、なんでなんだろうか。

　そんな青木のフォローに、梅原はなおも疑うような顔をしていた。

「だがなぁ青木。あの夕霧だぞ？」

「いやいや。こう見えて夕霧、なんと接客中には営業スマイルが出来るんだぞ」

「嘘だろ？」

　梅原は目を丸くしていた。こいつ俺のことをなんだと思っているんだろうか。

　別にバーテンダーを始める前だって、笑うくらいはできたっての。

　少しだけムッとしつつ、営業スマイルを浮かべて言ってやった。

「いらっしゃいませ、お客様。そろそろ何かお作りしますか？」

「ほんとだ！　夕霧が愛想良く笑ってる！　気持ちわる！」

「なんだとこら」

　愛想笑いを取り下げてジト目で睨む。

　すると梅原は、急にホッとした様子でうんうんと頷いた。

「そうそう。それだよそれ。その捻くれた感じの無愛想な顔が、夕霧って感じ」

「お前は俺のことをなんだと思ってるんだよ、本当に」

　俺がわざとらしくため息を吐いたところで、俺も梅原も我慢できなくて少し笑ってしまった。

　バーテンダーを初めて、何ヶ月になるだろうか。

　根っこの性格の部分は変わらなくても、少しずつ接客については身に付いてきた。

　お客さんの顔や表情を見ることは覚えてきたし、魅力的な立ち方や話し方も少しずつ考えられるようになった。それに笑顔も苦にならなくなってきた。

　平日には一人で店を任せられるようになってきたし、俺のカクテルを美味しいと言ってくれる人も増えてきている。

　少しずつ、カクテルが上達しているのが、自分でも分かっていた。

　今はバーテンダーをやっているのが、たまらなく楽しかった。

「でもほんと、夕霧がバーテンダーをやるとか言い出したのは、マジで驚いたからな」

「そんなにか？」

「そんなにだよ。お前に接客業は絶対無理だって思ったもん」

　梅原の言葉には、青木も頷きこそしないが同意の顔を見せていた。

　まぁ、そりゃそうだろうさ。俺だってそう思う。

　人付き合いが苦手で、気遣いも全然できなかった俺が、急に接客業なんて無謀だ。

　だがバーテンダーなら、なんとかなるような気はしたのだ。

「信じてやれよ梅原。俺がこの前店に行ったらさ、まじで別人みたいに社交的な夕霧が居たんだぜ？」

　青木はそこで大袈裟に言ってきた。

　俺が務めているバーに青木はつい最近遊びに来てくれた。一人営業はまだ心許ないところもあったので、知っている人が来てくれるのは心強い。

　まぁそれ以上に、なんとなく恥ずかしいところもあるのだが。

「まじかよ。そんなのもうバーテンダーじゃん」

「バーテンダーだよ！」

　梅原このやろう。どうあっても、俺に接客業ができると認めたくないらしいな。

「ま、付き合い長い俺から見たら、あ、こいつ今の話に興味ないな、とかバレバレだったけど」

　と思っていたら、味方だと思った青木にも背中を刺される。

「マジで？　なんの話？」

「……あー、なんだったかな」

　青木が先日のことを思い出すように唸っていた。

　少し真面目な話と察したのだろう。梅原は会話に入らず、久しぶりに来た俺の部屋を見渡すようにしてから、あの頃に比べて少し増えた酒瓶に目をやった。

「……酒は昔から好きだったか」

　部屋には、カクテルの練習に使うためのリキュール類が所狭しと並んでいた。

　昔はそんなものはなかった。俺はもっぱらウィスキー専門だったし、俺の知り合いにカクテルを自作するタイプの酒好きも居なかった。

　それが今では、部屋には様々なリキュールが並び、冷凍庫にはジンからテキーラまでが冷やしてある。

　冷蔵庫も材料で大分手狭になっていて、知っている人が見たら凄い変わり様だろう。

「しかし、酒瓶が増えまくったせいか、華がないなこの部屋」

「人の部屋にケチ付けるな。追い出すぞ」

「だってよ。無骨っていうか殺風景っていうか。なんかな」

　言いながら、梅原はどこか釈然としない表情をしていた。

　それから、彼は並んだ酒瓶を手に取っては、なんのリキュールかを見始める。

　質問されたときにはのんびり答えながら、しばしビールを飲んで箸を動かしていると、先日に意識を飛ばしていた青木が帰ってきた。

「あれだ。年配の男性にダーツの話とかされてたとき」

「あー……ダーツバーと比較して、なんで置かないとか言われてたとき？」

「ただの無茶ぶりだろ？　あんな真面目に『オーナーの意向が』とか言われたらお客さんも困るって」

「……反省します」

　確かに、青木に言われてみると反省しかできない。

　俺自身、ダーツをやったことがないので、ダーツの話をされてもピンと来ないものがあった。カウントアップは点が増えて、ゼロワンは点が減る、というのだけかろうじて覚えている。

　しかし、相手はそれが好きで、面白く話をしたいだけなのだから、積極的に聞いてみないといけなかった。

　俺が反省している横で、青木は更に続けた。

「あと、そのあとの」

「そのあと、何の話してたっけ？」

「……いや、やっぱりそっちは良いや」

「？」

　途中で青木が言葉を止める。

　気になるところで止まったので、俺はその後になんの話をしていたのかを思い出す。

　最初はダーツの話だ。ダーツのルールとか、投げ方のコツとかを身振り付きで説明されて。そして、その後だ。

　確か、ダーツをやっていると、たまに初心者の女の子が一人で来ることがあって。

　……ナンパにも良いとか、そういう話だったか。

「……青木。気にし過ぎだって」

「……かもな。悪い」

　青木が口をつぐんだ理由が分かった。

　そのときの俺はきっと、女性関係の話をされて、また違った無関心の表情をしてしまっていたのだろう。

　それくらいで表情が変わるようでは、バーテンダー失格だ。

　誤魔化すように、俺は愛想笑いを浮かべた。

「というかあの人もさ。俺のこと誤解しすぎなんだよな」

「誤解って？」

「いや、俺が童貞だって聞いて、なんで彼女を作らないのかとか言ってきてさ。作らないんじゃなくて、モテないから作れないんだってなぁ」

　俺の言葉に、青木は肯定も否定もせずに、ただ曖昧に眉をひそめた。

　しかし、俺の理論は、何も間違っちゃいない。

　俺はモテない。だから彼女なんて作れない。元来、俺は無愛想だし、面白い話なんてできるわけじゃない。口を開けば理屈っぽい、ただのゲームオタクだ。

　そんな俺を好きになる人間なんて、よほどの物好きくらいだろう。

　だから、俺に彼女ができないのはそういう理由。それは、仕方のないことで──

「あれ？　夕霧、これ空だぞ」

　まだ酒瓶を見ていた梅原が、唐突に言った。

　俺はそちらに目を向ける。梅原が持っていた瓶を見る。

　とある、ジャパニーズウィスキーの空き瓶だった。

「……あー。そだな。後で捨てるよ。後で」

　自分でもらしくないくらい、動揺しているのが分かった。

　俺はそれを必死に顔に出さないようにして、なんでもないように振る舞う。

　梅原はそこで気を利かせるように、提案した。

「そうか？　じゃあどこに置いとけば良い？　空き瓶はどこにまとめてるんだ？」

「だから、俺が後でやっとくって」

「良いって、場所借りてるんだしこのくらい。お、この袋か？」

　言っている間に、梅原は俺が空き瓶をまとめているスーパーの半透明の袋を見つけ出す。

　それに、その瓶を入れようとして、

「止めろっ！！」

　俺は、自分でもびっくりするくらいの声で、そう言っていた。

　梅原も青木も、俺の大声に目を丸くする。

　慌てて、俺はどうして止めたのかを早口で説明した。

「いやあれだ。ちゃんと中を洗ってから捨てないと、そういうのこの辺うるさくて。というか大家さんにも、そういうの注意されてるからさ。やばいんだよ」

「あ、ああそうか。なら、仕方ないな。悪い」

　俺の説明を聞いて、梅原はうんうん頷き、空き瓶を元の場所に戻した。

　中身の入った生きたボトルの群の中に、その『白州』の空き瓶は帰ってくる。

　その事実に、俺はどうしようもなくホッとして、それから明るく言った。

「と、悪いな変に大声出して。お詫びにさ、良かったらなんかカクテル作るぞ」

「お、じゃあ、プロの技術でオススメお願いしようかな」

「かしこまりました」

　梅原はすぐに乗ってきた。この変な空気を彼も変えたいのだろう。

　さて、オススメと言えば何が良いか。夏場だし、爽やかな炭酸系が鉄板だが、グレープフルーツなんかも悪くない。

　少しウキウキと頭でカクテルを描きつつ、青木にも尋ねる。

「青木はどうする？」

「あ、ああ。俺も同じのをくれ」

「かしこまり」

　梅原に比べて、青木はまだ微妙そうな表情をしていた。

　これは気合を入れて、とびっきりの一杯を作らないといけないようだな。

　俺はちらりと、もう一度だけ『白州』の空き瓶を確認し、それから作業に取りかかるのだった。

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※1124　表現を少し修正しました。