異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

その言葉は虚空に消える

　それから、特に色っぽい話も無しに、暫くはサリーの愚痴を色々と聞いてやっていた。営業中は結構自由に見えても、色々と溜まっているものはある。

　グラスを片手に、次第に饒舌になっていく彼女に、俺は適度に相槌を返した。

　結局、時間にして二時間程だろうか。そうこうしているうちにワインのボトルは殆ど空になり、サリーの頭がフラフラと揺れ始めていた。

　口数がゆっくりと少なくなって、声に覇気がなくなっていく。瞬きも増えて、どこか目の焦点がずれていく。

　今日一日の疲れと、先程までの極度の緊張が効いたのだろう。

　酔っているというよりは、眠そうだ。

「サリー？」

　次第に目がとろんとしてきた彼女に声をかける。

　サリーはその一声に、大袈裟に目を見開いた。

「…………は、はい！　…………ぃ……」

　脊髄反射のように元気よく言ったが、それからまた十秒もすれば、瞼の重さに耐えられなくなってくる。

　今は午前三時になろうかという時間だ。真っ当に考えれば、夜更かしも良いところ。朝食の時間を考えても、もうそろそろ寝るべきだろう。

　とはいえ、一応は夜の種族の筈なのに、ずいぶんと人間社会の時間に順応したものだ。

　変な所に感心しつつ、俺はお開きにしようと一人立ち上がった。ぼんやりと目線で追ってきたサリーに手を差し出す。

「もう帰って寝るぞ。ほら、立てるか？」

「……あ、た、立てます」

　サリーの返事はワンテンポ遅れながらも、素直だ。眠気で反発する気力がないのかもしれない。俺の手に引かれながら、ゆっくりと立ち上がる。

　酔い自体はあまりないのか、足元はしっかりしているようだ。

「大丈夫みたいだな。一応部屋までは送ってってやるから」

「……はい」

　うむ。俺の声にもしっかりと受け答えができている。そして何より、帰るのが面倒だとか言わないでちゃんと帰る気でいる。

　そんなところは、俺の部屋で良く潰れていた女とは違う。あいつは、俺の言う事なんて聞かずにそのままテーブルに突っ伏して寝に入る女だった。クソ迷惑だった。

『襲われたいのか？』と尋ねたときに『襲いたいの？』と尋ね返してきた笑顔を、今でも忘れてはいない。

　そんな鳥須伊吹を無理に送り返すのを諦めたのは、いつ頃だっただろうか。

　そんな過去に思いを馳せていると、いつの間にか口の端が緩んでいた。自覚したところで慌てて戻したが、それはサリーにも見つかってしまったようだ。

「……何を、考えてますか？」

　少し張りつめた声だった。

　サリーは俺の手を握る力をほんの少し強めた。緊張と好奇心──そんな気配が感じられた。

　俺の部屋を背景にした、見慣れていないのに見慣れた光景だった。

　散らかったテーブルに、夜の闇と魔法の光源。目の前には親しい少女の姿があって、そんな少女と二人きり。二人きりで、酒を飲んでいた。

　俺自身、少し酔っている自覚はある。全く違う筈のサリーを、シチュエーションだけで重ねてしまっている。

　頭の中に、ザザという雑音が生まれる。目の前の少女の像がぶれる。ふとした瞬間に心臓が高鳴りそうだ。

　でも俺は、なんでもなさそうに言った。

「別に？」

「……別に」

　俺の言葉を、サリーは復唱した。

　下手な誤摩化しだったかもしれない。ただ、頭がポヤポヤしている今のサリーなら大丈夫かなと少しだけ思った。

　暫く沈黙し、もしかして眠っているのかと思ったころに、サリーはぼそりと言った。

「……別に、良いのに」

　何が、良いのだろうか。

　聞き返すべきだろうか。

　沈黙を守るべきだろうか。

　……………………。

　俯いた彼女の言葉に、疑問を持つが聞き返さない。

　俺はただ、曖昧にサリーに笑いかけた。

　こちらの様子をチラチラと窺っていたサリーは、俺の表情を見て何か言いかける。

　しかし、口を開いただけで、声にはならなかった。

「……すみません、長々と」

「いいや。弟子に色々と聞けて良かった」

　代わりに、耳障りの無い社交辞令でやり取りして、それで終わった。

　サリーとフィルの寝床である地下室まで送ってやり、明日は寝坊しないように気を付けろと厳命して、別れた。

　去って行く俺の後ろ姿を、サリーはずっと見ていたような気がした。

　自室に戻ってくれば、テーブルの上や流しに残っているグラスや食器の群れに、げんなりとする。

　宅飲みで何が嫌かと言えば、後片付け以外にあるまい。飲んでいるときの気楽さは店で飲むのと比べ物にならないが、終わった後の面倒さもまた、だ。

　程よく飲んで、程よく気持ちよくなっているときに洗い物など……。

「……いや、やろう」

　何もかも投げ出して、布団に飛び込みたくなる気持ちを抑える。

　今やるのは面倒だが、起きたときに残っているのは更に面倒なのだ。朝っぱらから嫌な思いをしたくない。

　俺は一度、テーブルの上の洗い物を全て流しに運んでから、洗い物を始めた。

「……………………」

　一人黙々と作業をする。

　そうしているときは、大抵その日の飲みのことを考える。

　楽しかったとか、勉強になったとか、そういう単純なことで一人にやけて。

　自分は正しいことを言ったかとか、なにか間違ったことをしなかったかとか、一人で悩んで。

　洗い物が終わるまでに、それらを整理して心にしまう。

「…………よし」

　今日は食べ物が多くなかったので、すぐに片付いた。

　これで心置きなく眠れる、そう思いつつ綺麗になったテーブルを見やる。

　後は寝るだけなのに、気付いたら自分が座っていたところに腰を置いて、ぼんやりと頬杖をついた。

　さっきまでここにサリーの笑顔があったと思うと、ほんのりと寂しくなる。今まで、一人で寂しいなどと思ったことはないのに。

　誰も居ない虚空を眺めて、虚しく響く言葉を口にする。

「伊吹。俺は今日、間違ってない、よな？」

　返事はなくて、ただ、しんとした夜の空気に言葉は消えた。

　サリーが言った『良い』とは、どういう意味だったのか。なんとなく考えた。

　あれは『自分を代わりに思ってくれても良い』とか、そういう意味だったんじゃないか。

　そんな発想にしか至らなくて、自己嫌悪する。

　俺は結局、サリーと一緒にいながら、彼女をしっかりと見られてなかったのではないだろうか。

　あいつの師匠だと口では言って、あいつのためとか偉そうなことを言っておいて。

　心のどこかでサリーを伊吹に置き換えて、俺自身が楽しんでいたのではないだろうか。

　だからこそ、サリーはそれを感じ取った。それでもなお、そんな俺に『良い』と言ってくれたのでは、ないだろうか。

　だったらあそこで、それを良しとしないことだけが、俺に出来る最後の選択だった。

　あいつの師匠としての最後の意地だった。

　それはきっと、間違ってなかったと思った。

「トライス。お前は今、どこで何をしているんだ？」

　救いを求めるように。あるいは縋るように。再び言葉を放った。

　答えが欲しかった。

「……俺はまだ、鳥須伊吹のことが好きなのか？」

　再三、言葉は消えて行った。

　トライスが何をしているのか。俺と彼女の間に存在する壁はなんなのか。

　それすら分からなくて、俺はただ毎日を、カクテルに使っている。

　それだけが彼女との繋がりだった。そうすることでしか、彼女へと通じる道は無いと思った。

　でも、もしそれが全て繋がったら？

　鳥須伊吹のことが、俺は好きだった。

　多分今でも、あいつのことが忘れられていない。

　でも、今の俺にあるのが伊吹への恋愛感情なのか、もはや違う何かなのか。

　その答えが、見えてくるだろうか。

「……寝よう」

　今は考えなくて良い。

　考えたところで答えが出ないことなんて分かり切っている。それで答えが出てくれるのならば、とっくの昔に分かっていた筈だ。

　目的なのか手段なのかも曖昧になったまま、それでもカクテルは俺の側に居てくれた。

　今はただ、その事実だけを胸に、今日を生きる。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

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安いウィスキーが買える値段ですが、色々と加筆などもしているので買って読んで頂けると嬉しいです。