異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章 幕間

弟子への一杯

「さて、何に致します？　お客さん」

　ここ数ヶ月で使い慣れた台所に立ち、俺は冗談めかしつつサリーに問いかけた。

　サリーは少し酔っているのか、ほんわりとした表情をした後に、そちらもまた冗談っぽく返してくる。

「お任せしますわ。私の為に作って下さるのでしたら、なんでも」

　ふふん、と弟子のくせに俺を試すように笑ってやがる。

　俺はちょっとだけ彼女の顔を良く見て、そのシルエットを見て、そしてふっと笑みを返してやる。

「そうだな。お前の為にって言ったけど、少しだけ俺の遊び心に付き合ってくれよ」

「はい？」

　いつもは今の気分だの、好みだのを聞く所だが、今日はちょと趣向を変えた俺の言葉。

　サリーの不思議そうな顔に、俺はわざと真剣な顔を作って尋ねる。

「サリー。お前に弟子が出来るって言ったらどうする？」

「へ？　わ、私に弟子、ですか？」

　青天の霹靂、とでも言うようにサリーは呆気に取られた顔をした。

　その顔が面白かったので暫く観察したくもなったが、あんまり放置すると、留守になって手元でうっかりテーブルのグラスを落としそうだ。

　仕方ないので、さっさと補足をすることにした。

「落ち着け今じゃない。まだそんな話はない」

「あ、なんだ、驚きましたわ」

　俺の話を聞いて、サリーはほっと胸をなで下ろした。

　しかし、そんなことあるわけない、とでも言うようなサリーを少し諌める。

「ホッとしてるけどな、決して無い話じゃないんだぞ。お前ももう一年だろ？　俺がお前等を弟子に取ったのは一年半だぞ。あと半年後に弟子を取るって考えてみろ」

「……想像付きませんわ」

「……まぁ、俺もまだ、間違いだらけのペーペーだけど」

　フィルやサリーの前では師匠面をしている俺だが、実際の経験はそんなものだ。まだまだ毎日悩みは多いし、カクテルも練習が欠かせない。

　日本で考えれば、二年程度ではカウンターに立たせてすらもらえないバーも、あるかもしれない。

　しかし、今はこうやって働いているし、弟子も居る。ましてやこの世界では、バーテンダー歴は一番長いわけだ。

　そんな俺の弟子であるフィルやサリーも、この世界で二番目に歴が長い。ゆくゆくはそういう話もあるだろう。

「だから、ちょっと考えてみよう。お前にもし弟子が出来たらって」

「…………はぁ」

　まだ混乱中といった感じではあるが、サリーはコクリと頷いた。

　俺はそれを確認してから、問いかける。

「自分に弟子が出来たとして、サリーはさ、どうしたいと思う？」

「どう、とは？」

「お前が、弟子に最初に飲ませる一杯は、どんな一杯が良いと思う？　どんなカクテルが相応しいと思う？」

　俺がこんな話をしているのは、サリーが弟子というものを、どういう存在だと捉えているのかをなんとなく知りたいからだ。

　彼女の中の『弟子』という思いを知って、彼女がソレをどうしたいのかを知って。

　そして彼女の中にある『弟子への一杯』を、当ててみるのも楽しそうだと思ったのだ。

　答えは色々あるだろう。

　基本にして受け入れやすい【スクリュードライバー】や【ジン・トニック】で、まずはカクテルを楽しんで貰いたいと思うかもしれない。

　ステア、シェイクの技術の詰まった【ジン・フィズ】や【ダイキリ】で、自分もこういうものを作りたいと思わせるのも良い。

　カクテルの王様と名高い【マティーニ】で、カクテルという味の奥深さを知ってもらうのも面白いだろう。

　最初の一杯は、その人にとっての『カクテル』の一番深いイメージになりうる。最初に飲ませる一杯など、考えただけで限りない。

　そんな俺の遊び心に気付いているのか居ないのか。

　サリーは、想像以上に真剣な顔で悩んでいる。

　実際に自分に弟子ができる。その想像が上手く行かないながらに、彼女は精一杯考えて、それから、ぽつりと零した。

「その弟子に合った、一杯、を？」

　大分溜めてからのひと言。

　そして、それ以上の言葉はなかった。

「……人の話聞いてたか？　弟子に対して、どんな一杯を作るかって聞いてるんだから、そもそも合ってない一杯を作るわけないだろ」

　少しからかってやろうと思ったが、サリーは思ったよりも必死に反論してくる。

「ち、違くて！　そういう、なんというか、こっちが考えることじゃないと思ったんです！」

「というと？」

「相応しい一杯は、その時にならないと分からない筈です」

　最初はとぼけたことを言い出したと思ったが、サリーは熱心に語っている。少し息を荒くしつつ、思いの丈を語ってみせている。

「自分が弟子を持ったら、そう思っても明確なイメージは浮かびませんでした。そんな相手に、相応しい一杯も何もありません。だから、自分が何をされて嬉しかったか、と考えてみたんです」

　そのじっと見つめてくるような視線は、少し照れる。

「……お、おう。それで？」

「私が楽しいときも、私が辛いときも同じです。どんな一杯の時でも、この人は私の為にこれを作ってくれたんだって思えると、嬉しかったんです。この人は、私を分かってくれている、そう思える気がして」

　そりゃ、状況に合わせた一杯を考えるのはバーテンダーの仕事だから、当たり前だ。

　当たり前だと思っていることを、一々言葉にされるのはこそばゆい。

　しかし、言えと言った手前止めるわけにもいかず、俺はムズムズしながら黙って聞く。

「だから私がもし弟子を持つとしたら、その弟子に合った一杯を。君のことはちゃんと分かってるよ、って伝えられる一杯が良いなと……思ったんですけど！」

　それまで真剣に語っていたサリーだったが、最後の最後で語調が荒くなる。

　途中で、心の内を語っているのが恥ずかしくなったのだろう。

　俺は途中までのからかう気をどこかにやって、こっちもこっちで恥ずかしくなりつつ言った。

「あー。まぁ、俺もお前等にはだな、その……少しでもバーテンダーを楽しんで貰えるようにって、結構色々考えてはいたから、そういう風に言って貰えると、嬉しい」

　逃げずに、真っ直ぐ弟子への感謝も込めた。

　サリーはちょっと嬉しそうに頬を緩めるが、すぐにきっと表情を引き締める。

　それからやや怒り気味に、あるいは、嬉しさを誤魔化すように言う。

「っ、も、もう良いじゃないですの！　それで、何を作ってくれるんですか！」

　彼女の剣幕にビビるわけではないが、少しだけプレッシャーはかかった。

　こんなことを言われて『ほら、これがお前の弟子に作りたい一杯だろ』みたいな遊びを行うわけにはいかないだろう。

　俺が、俺の考えで彼女の為に一杯を作らなくては。

「……あー。ちょっとだけ、考えさせてくれ」

　堂々と待ったをかけると、サリーは少し口を尖らせて睨む。

「こ、ここまで言わせて……」

「そうじゃない。ここまで言わせちまったから、もうちょっと考えさせて欲しいんだ」

　そして、俺はサリーを見つめた。

　俺は果たして彼女をどう思っているのだろう。

　可愛く、そして憎たらしい弟子である。時たま、俺に作るカクテルに私情が混ざるのがいただけない。しかし責任は俺にもあるので、そこはまあ、今は考えるまい。

　そういう諸々の感情は抜きにして、俺は、彼女をどんな風に捉えているのか。

　彼女に相応しい一杯は、どんなものになるのだろうか。

「…………」

「な、なんですの、そんなに見つめて？」

　俺の視線に、サリーは恥ずかしがるように顔を逸らした。

　その折に、彼女の銀髪がゆらりと揺れる。流れるような細い輝きに、俺は自分でも無意識に言葉を漏らしていた。

「……綺麗だな」

「なっ！？」

　くわっとサリーが目を向いた。

　あわあわと口をわななかせる彼女に、流石に悪いと思って訂正を入れる。

「ああ、いや、お前の髪の毛を見て言ったんだ」

「…………そ、そう。それはありがとう、ございます」

　サリーはそんな俺の言葉に、思いっきり顔を俯かせた。

　彼女の綺麗な銀髪が、その表情を覆い尽くす。

「……分かってますもん。総さんは誰にでも、言いますもん。もう、慣れましたもん」

　震える声で言うサリー。銀の隙間に仄かに見える耳は、それでも赤く染まっている。

　失敗した。色々と感情を考えるようになってから、スイやサリーにはあまりこういった事を言わないようにしていたのに。

　少し酔っていると自制が利かず、ぽろりと思ったことが漏れる傾向にある。スイに対しても、サリーに対しても。

　俺はパンと、軽く自分の頬を叩いた。

「総さん？」

「いや、悪い。ちょっと酔ってる」

「…………ま、まあでも。もう少し酔ってくれても……」

「これからカクテル作るんだから、それじゃ困るだろ」

　ぼそりと零したサリーに告げる。それから顔を触れてしまったので一度手を洗い直す。

　そして、頭の中でカクテルを一つ決めた。

「待ってな。すぐに作るからさ」

　俺の言葉にサリーがまた顔を上げた。雰囲気が変わったことを察したのだろう。まだ少し顔は赤いながらも、バーテンダーとして、師匠を見る目つきとなっている。

　ほんの少しだけ、ニュアンスが異なるかもしれないが。

　これから作る一杯は、きっとサリーにピッタリの一杯であることだろう。

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※1119　誤字修正しました。