異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章

自分勝手な欲望

「……待ってくれ。スイ」

　彼女の行動の意味に気付いたとき、俺はようやく、この場で会話に入る。

　正しくは、会話に入る権利を与えられたような気持ちになっていた。

「どうして、急にそんな結論を出したんだ？」

「急じゃない。ほんとはずっと、そういうことを考えてた」

　俺に問いかけられても、スイは焦った様子一つ見せず、淡々と答える。

「だって私。この店で一番、ソウの役に立ててないから」

　静かに告げられた言葉。

　俺はそんな彼女の思いに、呆気に取られてしまった。

　それがあまりにも、俺の抱いている感想と一致しなかったから。

「馬鹿言うな。今までずっとスイにポーションを作ってもらって、助けてもらって、ここまでやってきたんだぞ」

「でもそれって、今はポーションを作る以外に何もしてない、ってことでもあるよね？」

「……何もって」

「だったら、作り置きを大量に残せば、総は困らないよね？」

　彼女の出した結論を、心情でははっきりと否定したかった。

　彼女にはポーション製作以外でも、色々と世話になってきた。冒険の話だったり、試作の際の成分の抽出だったり。たくさん世話になってきた。

　しかし、今の彼女にやってもらっていることは、どうだろう。

　俺の満足が行くようにボトルは大体揃ってしまった。

　営業中に手が足りないという問題も、弟子が育ってきてほぼ解消している。

　そしてなにより、オーナーという名目はともかくとして、彼女が接客業でアドバイスできることは、そうそうない。

　オーナーという肩書きだけがあって、それだけ。

　材料の問題さえ片付いてしまえば、店自体は回るというのは、嘘じゃないのだ。

　だけど。

「……そういう問題じゃない」

　俺は頭の中で、スイが何を思ってそんなことを言ったのか、論理的には納得した。

　しかし、心情の部分ではっきりと、モヤモヤが残っている。

　これはきっと、この店で俺が働いている、意味とか意義に関わってくる問題だ。

「俺がここに居るのは、スイが誘ってくれたからだ。スイの理想となら、一緒に歩いて行けると思ったからだ」

　バーやカクテルだけの問題なら、確かにスイの重要性は低くなっているのかもしれない。

　だけど、前に立つ理念は違う。

　一人でも多くの人に知ってもらって、一人でも多くの人を救いたい。そんな理想を持つ彼女が中心に居たから、俺達は今日まで進んできたのだ。

　この店が、色々な人達に寄り添うようにやっていられるのは、全て彼女の理念ゆえだ。

「でも、総の理想は、私とは違う」

　そんな俺の心を見透かすように、スイは静かに言った。

「私も総も、カクテルを広めるという目的は一致してる。でも、その先の理想は違う。総は、カクテルの更に先に進むことが、一番大切なんじゃないの？」

「……俺はそんなこと、ひと言も」

「でも、カクテルのためなら仕方ない、でいっつも済ませてきたんでしょ？　昔からずっと、今日までずっと」

「…………」

　言葉に詰まった。何も言えなかった。

　スイの寂しそうな笑みが、俺の今日取った行動の結果を、静かに表していた。

　俺は、スイの願いを知っていて、直接お願いされて、それでも今日この店に来た。それもこれも、全ては『カクテル』のために。

　身内の心情よりも、一人のエルフと『カクテル』を優先した。

　スイの寂しげな言葉で、自分が取った行動が、どれだけスイの心を傷付けたのかに気付いてしまった。

　さっきの営業中、スイは怒っていたのではない。ただ、傷ついていたのだ。

　その傷を精一杯表現した行動に、俺ははっきりと、苦言を呈してしまった。

　謝れば、それで済むと思ってしまっていたのだ。

　身内だからで済ませて、スイの心を考えていなかった。誰もが俺と同じ考え方ができるわけ、ないのにも関わらず。

　誰よりも自分勝手だったのは、俺なんじゃないか。

「……それでも、俺はスイにそこまでしてもらって、前に進もうだなんて」

　ぐっと拳を握りしめ、それでも言った。

　スイはそんな俺に、ひたすら優しい声音で返す。

「それで、あなたの目的が遠ざかっても……良いの？　あなたの目指す、カクテルへの道が、なんの障害もなく見えているのに」

　否定しろ。否定しろ。

　頭の中ではっきりと、その結論だけを繰り返す。

　なのに、否定のためになんて言って良いのかが分からない。見えてこない。

　どんな回答をすれば、彼女を納得させられる。

　今日という日に自分の目的をはっきりと優先させた俺が、自分の目的はどうだって良いだなんて、どの口で言えるのか。

「私はやだよ！」

　頭の中で必死に言葉を探していた俺を置いて、声が響く。

　さっきは呆然としていただけだったライが、今度は明確な意志を持って否定の声を上げていた。

「魔道院に行ってたお姉ちゃんがやっと帰ってきて、店にも色んな人が増えて、それで楽しくやってるのに。急にお姉ちゃんだけ居なくなるなんて絶対に嫌！」

「ライ。だけど、私達の目的が……それにノイネさんの問題だって」

　突然駄々を捏ねるようになった妹にスイは困った顔で返す。

　しかしライは、そんな大人ぶったスイの言葉に、尚更に反発した。

「そんなのお姉ちゃんが行かなくたって良いじゃん！　総だって、何をそんなに焦ってるのさ！　今すぐ分からなくたって良いよ！　今まで手探りでやってきたのに、どうしていきなり、そんな近道しようとするの！」

　握った拳が、じんわりと汗をかいた。

　潤んだ瞳で精一杯叫んだライの言葉に、ズキリと刺された。

　確かに、俺は何を焦っていた。

　今日のことだって、日を改めて約束するなり、いくらでも方法はあったのに、なぜ焦ってここに来た？

　……俺は、天狗になっていたのかもしれない。壁に当たる度に都合良く突破できて、簡単に考えていたのかもしれない。

　だから、薬酒で何も結果が出てない今、無意識に近道を選択してしまったのか。

「みんな、自分勝手だよ！　私だって、そうだけど……でも！　そんな無理して、急いで前に進もうとしなくて良いじゃん！」

　その言葉を最後に、ライは再び俯いて、静かに嗚咽を漏らす。

　スイは俺に対していた時の決意の表情をはっきりと崩して、ただライの頭を優しく撫でていた。

　ライの声以外存在しなくなった空間で、それまで黙っていたノイネが言った。

「あくまで、私は不測の事態に備えて行動しているだけです。緊急性のある話ではありません。ですから、急に決める必要はありません」

　期限を明確に決めることもなく、ただ抑揚の少ない声で告げた。

「私はどちらでも構いません。ここで駄目なら、他の心当たりを訪ねるだけです。しかしもし、スイさんが来て下さるというのであれば、彼女の願いを受け入れるのもやぶさかではありません」

　だから、どうするのかは自分たちで決めろ。

　その後に続くだろう言葉を勝手に補足して、俺は俯いた。

　バーテンダーとして、人の心を優先するべきだとする俺は、スイを止めろとはっきり言っている。

　彼女が中心になって守ってきたこの店を、彼女ナシで語ることなどできはしない。ノイネのことは残念だが、身近な人をもっと大切にするべきだ。

　しかし、夕霧総として、カクテルを求めている俺はそんな俺に反論する。

　目の前に来ているチャンスをみすみす逃して、なに綺麗事言ってやがる。たかが一年や二年スイが居ないだけで『ベルモット』に近づけるんだぞ。

　そのどちらもが、俺の心から湧いてくる答えだ。

　心から湧いて出てくる、二つの相反する欲望だ。

　偽善っぽくて醜悪な、目を背けたくなる自分本位な感情だ。

　人を大事にしたい。カクテルも大事にしたい。

　だから、心で決めないといけない。本当は、どっちの方が大切なのか。

　以前悩んだときとは違う二律背反が、頭を叩きまくっている。

「……ひとまず、今日のところはお開きだ。それで良いかお前ら」

　オヤジさんはぶっきらぼうに言った。それに対する反論は上がらない。

　ノイネは、自分の宿泊先の情報を残し、静かに頭を下げて店の外へと出て行った。

　残された俺達は、ただ無言でその場に佇むのみであった。