異世界転移バーテンダーの『カクテルポーション』

第五章

恨みと感謝を

「それでは改めて話を……の前に良いですか」

　約束通り、ノイネは十二時に再び現れた。

　今日は少し早めにお客さんには帰ってもらい、十二時前にはほぼ迎える準備を終えた。

　現在は四人掛けのテーブルに、ノイネ、オヤジさん、スイとライの四人が座り、そのそばに俺が立っている。ノイネとオヤジさんが隣り合っている形だ。

　ノイネは俺のことをチラリと見てから、冒頭の台詞を言った。

「彼は、話に参加させても良いのですか」

「こいつは、まぁ、居候だが家族みたいなもんだ。というか、ウチの従業員はみんなそうだがな」

　オヤジさんは、俺とその他の従業員が居る方へ顔を向けた。

　ベルガモや弟子二人は片付け中だ。俺に怒られたサリーがずっと下向きになっているのがちょっと気になる。

　謝ってから怒ったわけだが、もしかしたら逆の方が良かったのかもしれない。

　スイにも謝ったあとに軽く苦言を漏らしたが、彼女は素直に謝罪しただけで、どこか上の空であった。ライもそれは同様である。

　ノイネに対面している今もまた、何か考え込むように静かに前を向いている。

「随分と丸くなったことを言うのですね」

　ノイネの言葉に、オヤジさんは再度苦い顔をする。俺は彼の過去を端的にしか聞いたことがないのだが、昔はもっと、乱暴だったのかもしれない。

　そんな沈黙の世界で、オヤジさんは単刀直入に言った。

「タリアは死んだ。もう十年以上前のことだ」

　しんと静まり返った空間に声が響く。流しから流れる水の音と、食器のカチャリした音がやけに鋭く耳に残る。

　ガラリと椅子を引いて、ノイネは静かに立ち上がった。

　そしてオヤジさんの方を向くと、彼の頬を強かに打ち抜いた。

　パンと鋭い音が、先程のひと言以上に余韻を残した。

　そこで止まることなく、もう二度ほどノイネはオヤジさんの頬を打つ。

　そして、それまでの静かな対応を忘れるような、激しい口調で言った。

「どういうことだ！？　ふざけるな！　私は、そんなつもりでタリアをお前に！！」

　胸倉を掴むでもなく、乱暴をするでもなく。

　ただ、その激しい口調だけでノイネは激昂する。

　オヤジさんは、何も言わず、ただ彼女の言葉の暴力をその身に受け続けている。

「何とか言えフレン！？　なぜタリアは死んだ！　お前が殺したのか！　フレン！？」

　そしてもう一度、大きく腕を振りかぶったノイネ。これは流石に、そろそろ止めないと不味そうな雰囲気だ。

　俺はそこで手を伸ばし、彼女の手を掴んだ。

「落ち着いてください！」

「っ！？」

　俺に止められたノイネは、俺の方にキッとした視線を向ける。そのせいで、彼女の目が酷く潤んでいるのが分かった。

　彼女の目に宿っているのが、決して怒りだけではないと、分かった。

　信じられない。否定して欲しい。嘘でもいい。嘘だと言って欲しい。

　ヒステリックな行動に隠された、そんな彼女の心理が見えた気がしたのだ。

「止めるな。良いんだ」

　俺が彼女の表情に戸惑っているとき、オヤジさんの低い声がした。

　頬が赤くなり、見るからに腫れ上がっていても、声は変わらぬ落ち着きを宿していた。

「だけど」

「──総」

「っ」

　オヤジさんが俺の名前を呼ぶのは、もしかしたら初めてだったかもしれない。

　彼の瞳にもまた、ノイネさんと似たような色が浮かんでいた。

　嘘だと言いたい。嘘であって欲しい。しかし、それは叶わない。

　目の前のタリアを守れなかった自分が、その嘘を吐く資格はない。

　オヤジさんの瞳に、先日の【ソルティ・ドッグ】を思い。俺はノイネの腕を放した。

　ノイネは再び腕を大きく振りかぶる。

　それまでよりも強く、そんな思いを込めた速度でオヤジさんの頬を張ろうとする。

　しかし、その速度はオヤジさんの頬に辿り着く前に減速していって、ペチンと力無い音を生んだだけだった。

　ノイネは俯き、震える声で言う。

「嘘だと、言って下さい。フレン」

「すまない」

「あなたは、素直に謝るような男じゃなかった筈です」

「本当にすまない。ノイネ。だけど、本当のことだ」

　やがて、ノイネは崩れるように椅子に座り込み、力無く尋ねた。

「あの子は、なぜ死んだのですか」

「大勢の、見ず知らずの人間を助けるために、魔力欠乏症に」

　端的に、ただそれだけの言葉でオヤジさんは説明する。

　しかし、ノイネはそれで納得したように、頭を抱えた。

「……そんなことで、ですか」

「俺がもっと注意していれば……すまない。あいつを殺したのは、俺みたいなもんだ」

「そんな言葉は、聞きたくありません。詳しく、聞かせてください」

　ノイネの言葉に、オヤジさんは静かに話し始めた。

　先日俺に話したことと同じ内容。ただし、先日と違って、感情をまったく入れないような話し方で。

　きっと、これは用意されていた言葉だ。

　俺に話したのとは違う。タリアを失ってから、いつかこんな日が来ると思って、ずっと用意してきた言葉なのだ。

　いずれ、ノイネや他の誰か。タリアのことを知っている人間に、説明できるように。

　その、連絡のような話をオヤジさんは締めくくる。

　タリアを救わなかったポーション屋の話でもって。

「……馬鹿な子でしたね。本当に」

　ノイネは、記憶の中に居るタリアに呆れるように、零した。

　そして、行き場を失った怒りを、静かに心に秘めたように、オヤジさんを見た。

「私は結局、魔獣が出たあの日にあの子を止められませんでした。ですがフレン。あなたならもしかしたら、そんなあの子を止められるのかもしれない。私以上に、あの子を守れるのかもしれない。柄にもなく、そう思っていたの、ですね」

　その言葉を受け、歯を食い縛るようにオヤジさんは顔を歪ませる。

「ざまあねえさ。結局俺も、あいつを止められなかった。あいつの願いを無視してでも、止めることはできた筈なのによ」

「……ふふ。やっぱり人間なんて、信じるべきではありませんでした、ね。」

　二人は、噛み合わない言葉を吐きながら、自嘲するような表情を浮かべる。

　そんなことはない、人間だって、捨てたもんじゃない。

　なんて言葉は、ひどく薄っぺらく響いてしまうだろう。

　見ず知らずの人を、命を賭してまで助けたタリアが居れば。

　そんな彼女を、金のために見殺しにした人間が居た。

　タリアは、人間のために動いたのに人間に殺された、みたいなもんじゃないか。

　何も言えない俺に代わって、そこに声がかかった。

「でも、お母さんは最後まで、幸せそうでした」

　塞ぎ込みそうになっていた、オヤジさんとノイネに声をかけたのは、営業中からずっと何かを考えている様子だったスイだ。

　彼女の声に、二人は静かに耳を傾ける。

「私は、お母さんの昔のこととか、ノイネさんのこととか、あんまり知りません。だけど、私の知っているお母さんは、いつも幸せそうでした。お父さんが殺した、みたいなこと、言わないで、ください。お父さんも、そんな風に、言わないでよ」

　スイに釣られるようにして、ライも言葉足らずに彼女に続く。

「私も、その、良く覚えてないけど。でも、それでも、昔はもっと暖かくて、それでとっても幸せだったのは、何となく覚えてる。お母さんの、優しい声は、覚えてる、ます」

　勢いで言ってしまってから、取って付けたような敬語になるライ。

　そんなライの頭を、スイは優しく撫でた。

　そして、もう一度、必死の声で言った。

「お母さんの幸せを。私達が生まれたことを。間違いだったみたいに、言わないでください。お願い、します」

　そのスイの言葉に、ノイネは顔を青くした。

　そして、スイとライの二人に向かって勢い良く頭を下げる。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい。そうですね。あなたたちが生まれたことは、決して間違いではなかった筈です。私は自分のことしか見えていませんでした。本当にごめんなさい。決して二人を否定するつもりは、ありませんでした」

「そ、そんな。頭を上げてください」

　ノイネは、スイに言われてから顔を上げ、二人の孫娘をじっと見つめた。

　やや弱った顔で、亡き娘の子を慈しむように優しい声で言う。

「……二人とも、あの子に良く似ていますね。本当に、あの子は幸せそうでしたか？」

「はい、私はそう思います」

「私も、です」

　その言葉を受け、ノイネは長い息を吐いた。燻っていた怒りを吐き出すようだ。

　それから静かに、オヤジさんへと向き直った。

「タリアをあなたに託したこと、間違っていたとは、思いません。しかし私は、タリアを守れなかったあなたを恨みます」

「分かってる。そうしてくれると、助かる」

「あなたの為に、言っているわけではありません。それと、もう一つ」

　さっきまで、恨みの篭った言葉を放っていたノイネは、そこでペコリと頭を下げた。

　ふわりと青い髪の毛が揺れて、静かに流れた。

　オヤジさんが身構える中、ノイネはゆっくりと、告げる。

「タリアを幸せにしてくれて、ありがとう。フレン」

「…………馬鹿言うな。俺は」

「悪者になろうとしなくて、結構です。私は、あなたを恨みますし、あなたに感謝します。それで良いでは、ありませんか」

「…………昔から、あんたのそういう所は、嫌いだったぜ、くそ」

　オヤジさんは、それまでずっと貫いていた、固く厳格な表情を歪める。

　じわりと、湿った空気になる。

　すぐに啜り泣きの声がテーブルのあちこちから漏れそうな気配があった。

　そんなときだ。

「失礼します。こちら、お飲物遅くなりました」

　背筋をピンと伸ばしたサリーが、お盆に暖かな湯気の立つカップを乗せて現れた。

　彼女は一礼してから、静かにそれらをテーブルに並べて行く。

　仄かな優しい香りが、鼻孔をくすぐって脳に届く。

「心が落ち着くハーブティーです。副作用で少し涙が出てしまうかもしれませんが、ご了承ください」

　こういう所での『余計な』ひと言は、俺に似てしまったな。と先日の自分を思い出して心で零す。

　それからサリーは、ペコリと頭を下げてまたカウンターの中へと戻って行った。

　しばらくして、テーブルに残ったカップに、その場の者が手を伸ばす。

　空気が落ち着くまで、そこには、啜る音が響いていた。

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※0708　誤字と表現を少し修正しました。