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【ホット・バタード・ラム・カウ】（１）

「……なんで、牛乳なの？」

「まことに勝手ながら、お客様がお好きなのでは、と思いましたので」

　俺が丁寧に答えると、ぐっとライは言葉を詰まらせる。

　だが、否定の言葉は返ってこなかった。間違っているのにわざと否定しない、という性格の悪さをライからは感じない。正しいのだろう。

　この世界にも、どうやらあるらしい。

『牛乳を飲めば胸が大きくなる』という言い伝えが。

　彼女は先程、落胆の際に自身の胸に手を当てた。そして、自分よりも大きい姉の胸をじとりと見ていた。

　それを結びつけるのはやや短絡的であるが、分かりやすい行動だった。

　さらに思い返せば、昼食の席にて唯一、工夫の感じられないものは『飲み物』だった。

　普段から水を飲んでいる可能性もあるが、ここは食堂。お茶やその他の飲み物が並ぶ可能性も高い筈だ。

　客に供することを考えれば、用意は苦でもあるまい。

　それらを繋ぎ合わせれば、ライの関心は『牛乳』で間違いないと踏んだ。

「それじゃオヤジさん。厨房をちょっとお借りします」

「ん？　構わねえが、カウンターで作業はしないのか？」

「その前に、必要なものがありまして」

　オヤジさんはやや怪訝な表情で頷いた。

　俺がこれから作ろうと思っているもの。

　材料はともかく、カウンターには一つ足りない物があった。

　それは、火だ。

「それで、どうやって使うんだこれ？」

　厨房まで来たところで、俺は付いてきてもらったスイに尋ねた。

　食堂『イージーズ』の厨房は、だいぶ綺麗に片付いている。調理場の清掃は勿論、食材の並びや調理器具の整頓。果ては仕込みの様子などからも、オヤジさんの人柄からは見えない几帳面さが窺える。

　その中で、俺はある場所に立っている。

　恐らく『コンロ』のような器具だと思われるものの目の前だ。

　鍋やフライパンを置くような足が付いていて、火が出るための穴が中央に開いている。

　側面には火の調整用のツマミも付いているので、見た目だけならなんとなく使える気がする。

　だが、いくら捻っても点火する様子がなかった。

　俺の質問にスイはなんでも無さそうに言う。

「えっと、まずこの動力に『魔力』を流してあげて、あとはそのひねりで点火して──」

「その『魔力』を流すっていうのが、意味分からないんだけど」

「……えっと」

　彼女が動力と言った、ツマミの横にある材質不明の球体。俺は手を当ててみるのだが、そこから先というものが良く分からない。

　というか、魔力の流し方が良く解っている日本人が居るわけないだろう。

「……なんて説明すればいいんだろう？　子供のころに、みんな覚えるものだから」

　スイも若干困惑気味である。

　なるほど。彼女の言葉通りにとらえるならば。

　この魔法文明において、魔法を使う──あるいは魔力を流すという技術は『自転車の乗り方』みたいなものなのではないだろうか。

　ほとんどの人間が、親に習うなりして、小さい頃にその技術を身につけている。

　だから、この世界に生きる大人ならば、使えるのが普通の技術。

　そう考えれば、スイは今、大の大人に『自転車の乗り方』を尋ねられているようなもの。

　そりゃ、戸惑うのは当然である。

「……後で、じっくり教える。今は私がやるね」

「……すまん」

　こうして俺は、この後の魔法授業を約束しつつ、コンロに魔力を入れてもらう。

　スイはまず、そっと球体へと指を付ける。その後に、指先が触れた所から少しの光が発せられると、瞬く間に球体は赤い光に満ちた。

「じゃあ、やってみて」

　スイに促されてツマミを捻ると、ボッと青い火が、コンロの穴から噴き出した。

「うん、大丈夫。あんまり魔力入れてないから、十分くらいしか保たないけど」

「充分だ。ありがとうスイ」

　俺はスイに感謝すると急いで行動に移る。

　手頃な鍋（一応スイにどれを使って良いのかは聞いた）を火にかけると、用意した牛乳をその中に注ぐ。

　軽くかき混ぜながら、俺は沸騰すれすれになるのを待った。

「……あっためるの？」

「ああ」

　俺の行動に、スイは好奇心旺盛な瞳をキラキラと輝かせている。

「今から作るのは『ホットドリンク』だからな」

　通常『カクテル』はそのほとんどが『コールドドリンク』──冷たい飲み物だ。

　だが、それは『ホットドリンク』が無いということではない。

　簡単なものでも【ウィスキー・トディー】や【アイリッシュコーヒー】など、温めて作るカクテルの名前が上がる。

　そして俺が今作っているのも、そういった物の『仲間』だ。

「よし」

　牛乳が沸騰寸前まで加熱されたのを確認し、鍋ごと火からあげた。

　そして、それを零さぬように急いでカウンターへと戻る。

「……それで、まさかホットミルクを飲ませるって言うの？」

　俺がカウンターに付くと、寝起きの猫のような不機嫌な目でライが言う。

　彼女は言いながらも、俺の行動に目を光らせ始めていた。態度とは裏腹に好奇心が強いのは姉妹──いや家族揃ってであるようだ。

「これはあくまで材料の一つですので。作るのは『カクテル』です」

　俺は静かに答えてから、牛乳が冷めてしまう前に急いで材料を用意した。

　このカクテルに必要なのは、ラム──『サラムポーション』に砂糖、そしてもう一つ。

　俺は食卓に置いてあった『バター』を少しだけナイフで切り取った。

　それらの準備を終え、カウンターにて作業を開始する。

　まず、グラスではなくマグカップに、砂糖をバースプーンで2tspほど計り入れる。

　その後に、マグカップへと温めた牛乳を注ぎ入れた。分量は正確にレシピに規定されているわけではないが、俺は160mlから200ml程度を入れることが多い。

　そのあとにラムを測る。普段は牛乳とラムをおおよそ4対1にする。つまりラムの分量は40mlから45ml程度だ。

　だが、それはあくまで普通ならの話である。

　今の注文は『ライの好きな味』だ。

　子供舌相手ならば、少なめに20ml程が、丁度良いだろう。

　そして最後に、ナイフで切り取ったバターを静かに液体へと落とし入れた。

　それまで牛乳の暖かな香りがしていた湯気に、急速にバターの少しだけねとりとした香りが混ざる。

　その芳香は鼻から入って、食後の満たされた胃をくすぐった。

　俺は最後の仕上げに中の液体をステアした。

　カップの中で、砂糖、牛乳、バター、そして『ラム』が混ざり合う。

　バターが溶け出すことで、白と黄色が混ざり、優しい色合いへと変化していく。

　本来は体を温める用途に飲まれることの多いカクテルであるが、今日ばかりは違う働きを期待してみよう。

　彼女の、氷のような態度が、暖まりますように、なんて。

「お待たせしました。【ホット・バタード・ラム・カウ】です」

　俺に促され、ライはようやく、それを自分が飲むのだと思い出したようだった。

　少女のおっかなびっくりの瞳が、香しい湯気を上げる薄黄色い液体を見つめていた。

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※0729　表現を少し変更しました。

※0730　描写と会話を少しだけ加筆しました。

※0805　誤字修正しました。