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音声送る君再び

　時間にして夜の二十二時。良い子はぐっすりと眠る時間だが、やや夜に食い込む生活を行っていた俺は元気な時間。

　イベリスの部屋で時計を確認したあと、俺は静かにその機械の動力部に手を当てた。

　ぶわっと、動力部に文字が浮かび上がる。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

《生命の波、古の意図、我定めるは現世の姿なり》

　静かに起動した機械が、音を立てる。

　そのまま待っていると、一周間ぶりに聞く少女の声が聞こえてきた。

『総？　繋がってる？』

「繋がってるよ、スイ」

　俺の返事を聞き、機械の向こうに居るスイは安堵の息を漏らした。

　やや大袈裟なため息混じりのそれに、俺はなんとなく面白くない。

「あのさ、心配してくれてるのは嬉しいけど、少し過剰じゃないか？」

『だって総、初日から偉い人に喧嘩売ってたし。ポーション屋なんて魔法使いの巣窟だよ？　陰険な嫌がらせされてないかと心配で心配で』

「お、おう」

　俺は彼女の声を受けつつ、チラリと後ろを振り返った。

　スイの声をバッチリ聞いていた魔法使いのアルバオは、額をピクピクとさせていた。

　隣のイベリスは、面白そうに腹を抱えている。この場の仲介は完全に俺に任せて傍観者気取りらしい。

「……そんなことより、スイ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

『そんなことじゃないよ。ウチの大切な総に何かあったら大変だもん。私はそうでもないけど、根性腐った魔法使いなんてゴロゴロいるんだし』

　もしかしたら、スイは魔道院にあまり良い思い出がないのかもしれない。

　と、俺が半ば諦めの境地に立っていたとき、ついにアルバオが声を出した。

「……随分と、お喋りになったんだな。スイ・ヴェルムット」

　しんと、静まり返った。

　ややあって、スイが恐る恐るという感じに尋ねる。

『……どちら様？』

「君が言う、陰険な魔法使いの一人だよ。君と同じ年に卒業したね」

『……アルバオ・グレイスノア？』

　ああ、とアルバオが小さく肯定し、スイの声のトーンが少し高くなった。

『……あの。魔道院ではお世話になりました』

「何をかしこまっているんだ。別に僕は君を恨んでなどいない、と何度も言ったよ」

『……そう、でしたね』

　スイが敬語を使っているのが、ちょっと新鮮だった。

　この二人は魔道院でもそれなりに交友があったと思っていたが、あまり友好的な関係ではないのだろうか。

　スイの口数が目に見えて減り、代わりにアルバオが話題を振る。

「品評会の時に見たよ。まさか君が本当にポーション屋をやっているなんて」

『……魔道院のときから、そう言っていたと思います』

「冗談だと思ったよ。君のポーションの成績は誰もが知っていた。しかし、今年の品評会で革命を起こしたのは君だった。正直言って僕は悔しかったよ。こんなところで『また負けた』と思わされるなんて」

　アルバオの自嘲に、スイは硬質な声で応えた。

『それは違う。私は確かにあの場にいたけど、革命を起こしてなんかいません』

「え？　でも、確かカクテルを作ったのは……」

『私はあくまで理論を後付けしただけ。カクテルを作ったのはそこにいる人。なにもかも私の功績なんかじゃない。私はただ、助けて貰っただけ、ですから』

　アルバオは驚いた顔で俺を見ていた。

　俺は、なんと言ったら良いのか迷った。

　スイの言葉はある意味では正しい。この世界にカクテルを持ち込んだのは俺だ。

　だけど俺が『カクテル』を創ったわけじゃない。俺はたまたま、カクテルの技術を持っていただけだ。

　それを創造したのは、遥か昔から酒に命を注いできたバーテンダー達だ。

「スイ、それは買いかぶりだ。知ってるだろ？　カクテルは特別なことじゃないって」

『それでも、総が居てくれたから。私は救われた。今こうして、誰かのために働ける』

「……スイ」

　スイのはにかんだような笑みが『見えた』。

　俺はそれを、周りに人がいる場所で言われて結構恥ずかしい。

『あーはいはい！　ご馳走様！　でっ？　総ってばどうしてそのアルバオさんを連れてきたの！？』

　と、機械の向こうからライの大声が響く。

　そうだ、今は目的があったのだ。

　オホン、と咳払いをしてから、俺はスイに頼んだ。

「スイ、頼みがあるんだ」

『なに？』

「このアルバオに、無属性のポーションの作り方を教えてやってくれないか？」

　スイはそれに快く応えてくれて、スイ先生によるアルバオへの個人魔法講座が開かれていた。ビシバシ行くということで、敬語はナシだ。

　俺はその隣で、フィルやサリーから営業報告と、近況を聞かせてもらった。

　音声送る君は意外と高性能で、お互いの位置関係をそのまま、音声の特徴として送り出してくれた。ゆえに、お互いの会話に集中することができたのだ。

　まぁ、それでもあえて聞こえてきたやり取りをダイジェストすると。

「はぁ！？　どうしてそんな方法を試そうと思ったんだ！？」

『ちょっと、質問の意味が分からない。試しちゃいけないの？』

「頼むから、意味の伝わる言語で説明してくれ！」

『だから、そこは適性を感じとってから、こう、シュバッってなってるのを、スラーにする感じで』

「分からないんだよ！」

『で、それを応用したらできるんじゃないかと思ったらできたというか。ほらあれ、ジーニ属性減法則の中に出てきた──』

「脱線するな！　それは今関係ないだろ！」

　とまぁ、こんな感じであった。

　アルバオは所々で驚愕し、ツッコミ、頭を抱えながら、どうにかこうにかスイの言葉を理解しようとしていた。

　そして、俺がイベリスを交えて、常連さんとの面白おかしい出来事を聞いて楽しんでいた頃合いで、

『……分かった？』

「……ようやっと理解した」

　アルバオの苦労が報われていたようだった。

　俺はその様子を見て、二人に尋ねる。

「話終わったのか？　こっちも丁度キリが良いところだけど」

『終わった。アルバオの頭が固くて時間かかっちゃった』

「誰の頭が固いんだ！　言っておくが、僕はこれでも柔軟なほうだぞ！　だいたい、どうして君は論文では説明できることが口頭で説明できないんだ！」

　アルバオは、結構限界まで来ている様子であった。その声に、イライラの感情を如実に滲ませている。

　スイは少しだけ悩み、それから淡々と言った。

『……だって、論文ってキッチリ書かないと伝わらないから』

「それが良いんだ！　キッチリ書くのが一番分りやすいんだよ！」

「スイ、それは俺も同意見だ」

　ここぞとばかりに俺もアルバオに加勢した。スイは声にムッとした気配を混ぜる。

『……二人して、せっかく教えてあげたのに』

　俺の加勢もあって強く言えなくなったのか、スイはつまらなそうに言って、ふぅーと、大きく息を吐いた。

『……ごめん。ちょっと疲れたから、今日はもう通話終わりにするね』

「ん？　ああ」

　スイの方から言ってくるのは、少し意外な気がした。

　この前は、まだ話したそうにしている彼女に、勉強で疲れているからと俺の方から切ったのだから。

『……って、ちょっとお姉ちゃん大丈夫？　フラついてない？』

　そんな声に、俺はドキリとした。

　忘れていたが、この機械は人間の『第五属性』の魔力を吸い上げて動いている。それは言い換えれば、使い過ぎると『魔力欠乏症』になる危険があるということ。

　スイは常人に比べれば大分魔力量が大きいという話だが、それでも限度はあるだろう。

　そして『第五属性』のポーションは、まだ『ホワイトオーク』で試作段階の代物。

　もしスイに何かがあったら、俺の責任で彼女を──。

『だから昨日、早く寝ろって言ったのに。総と話すのがそんなに楽しみだったの？』

『ちょっとライ』

　暫く音声が途絶えた。

　そして、通話が再開される。

『……ふぅ。それじゃ総。また来週ね』

「……ああ。また来週。疲れてるところ、ありがとうな」

『どういたしまして』

　そんな言葉でもって、俺達は通話を終えた。

　魔力が途切れないように、都度動力部を触っていた俺は、うーと軽く伸びをする。

　そしてアルバオに礼を言った。

「ありがとな。わがままに協力してもらって」

「いや、これも仕事だからさ。それに、久しぶりに『スイ・ヴェルムット』の才能の片鱗に触れられた。やはり彼女は、特別だ」

　アルバオは、曖昧な笑みを浮かべていた。そんな表情をした人間を、俺は何度か見たことがあった。

　自分の前に壁が立ちふさがって、しかし、その壁の高さに絶望してはいない。

　むしろ越える壁が高いほど嬉しそうな顔をする。そんな人種の表情だ。

「……あれが『二千年の魔女』か」

　アルバオの呟きに、俺は一つ大事なことを忘れていたのを思い出した。

　思いっきり頭をかかえ、絶望する。

「……やっちまった。イベリス、やっちまったよ」

「……あー！　しまったぁ！」

　俺がイベリスに同意を求めると、彼女もそのミスに気付いたようで声を上げた。

　俺達二人の落胆ぶりに、アルバオが焦って尋ねる。

「ど、どうした？　もしかして、何か重大な要素を聞き忘れたとか？　スイのポーション作成魔法も、無属性化もしっかり聞いたけど？」

　アルバオの声に、俺もイベリスも揃って首を振った。

「違うアルバオ。そうじゃないんだ。そんなことじゃない」

「……じゃあ、なんなんだ？」

　深刻そうに表情を歪めたアルバオに、俺とイベリスは声を揃えた。

「「スイを『二千年の魔女』ってからかうの忘れてた」」

「……………………」

　アルバオは、何も言ってくれなかった。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

明日はまた、複数話投稿を予定しております。

18時くらいからの予定ですので、よろしければ覗いていただけると幸いです。

※0417　誤字修正しました。