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【ジン・フィズ】（３）

「それで、これはどういう仕掛け？」

　しっかりと自分の分の【ジン・フィズ】を堪能したスイが、俺に尋ねる。

　その横で聞き耳を立てている『機人』二人組。

　彼らの子供のような態度に少し笑いながら、簡単に説明した。

「炭酸水、ってのは知ってるんだよな？」

「あのシュワシュワする水でしょ？」

　スイの簡潔な返答。

　たったそれだけだが、炭酸水を説明しきっているとは思える。

「でも、ここにはそんなもの無かった。冷やしてあったのはただの水。そもそも炭酸水は、魔法を使って密封しないと、持ち運びでシュワシュワがなくなるって聞いてるけど」

　その後に続くスイの言葉。彼女は俺とずっと行動を共にしていた。

　だから俺が『炭酸水』なんて手に入れていないことは分かっているのだ。

「ああ、ここには初め、炭酸水なんてなかった。だから作ったんだ」

　俺はやや得意気に、スイに作ってもらった粉と、オヤジさんに分けてもらった粉をそれぞれ指差す。

　レモンの酸味を魔法で抽出した粉──クエン酸と、パンケーキなんかを膨らますときに使うふくらし粉──重曹だ。

「ちょっとした科学──まあ、魔法以外の話なんだが。要するに、この二つってのは、混ざると二酸化炭素を発生するんだ」

「……二酸化炭素？」

「シュワシュワの正体だ。予めクエン酸を混ぜ込んだ水に、重曹を入れてやれば、液体の中で反応する。結果、二酸化炭素が溶け込んだ炭酸の飲み物が完成する」

　俺の説明に、スイはやはりちんぷんかんぷんといった様子だ。

　どうにも、魔法関連のことはともかく、そういった方面の知識は乏しいらしい。

　だが、残る『機人』の二人は、俺の説明でなんとなく理解したようであった。

「なるほどな。その化学反応を意図的に起こして、新しい食感、いや飲感か？　を持った飲み物を創造したってわけか」

　ゴンゴラはふむと大袈裟に頷いたあとに、大きな声で言う。

「よし、決めた！」

　その決断がなんであるのかは、この場にいる全員が理解している。

　最初の注文の答えだ。

『ゴンゴラを驚かせれば、コールドテーブルを貸してもらえる』

　それが無ければバーの経営が成り立たない俺とスイ。

　自分が作ったものが初めて人の手に渡るのを期待するイベリス。

　待つ方の気持ちは、一致している。

　待った時間は恐らく数秒であった。だが、何分も待たされたような心地だった。

　その長い沈黙の後、ゴンゴラは口を開いた。

「俺は『食文化』のほうはさっぱりだが、それでも面白いもんだった。気に入った！　イベリスが望むのなら、いくらでも持って行け！」

　答えを聞いたとき、俺は心の中でグッとガッツポーズを取った。

　スイもほっと安堵した表情に、少しだけ俺が認められたのを誇るような、嬉しそうな顔をしている。

　イベリスは、自分の機械が人に認められ、スクラップにならずに済んだのを心底喜んでいる様子だった。

「ただし、条件がある」

　そんな俺たちの心に水を差すような、ゴンゴラの声。

　俺は少し戸惑いながら、尋ねる。

「えっと、条件とは？」

「簡単なことだ。これから先、お前さんが何か入り用だったら、真っ先にイベリスに作らせてやってくれ」

　その言葉にぽかんとしたのは俺だけではなかったようだ。

　いつも無表情なスイはともかく、イベリスはその顔面いっぱいに困惑を浮かべていた。

　言葉の意味が上手く掴めずに、俺は尋ね返す。

「えっと、それはどういう？」

「簡単だ。お前さんはこれから先、面白いことをやろうとしている。その手伝いに、俺の弟子を使ってくれってだけだ」

　えっと。つまりは、これから先はイベリスに手伝ってもらえってこと……か？

「そ、それはありがたいですが。なぜ？」

「俺は、さっきの一杯でお前さんがいたく気に入った。せっかくなら、面白いことに加担したいと思っただけだ」

　その言い分に、俺は『機人』の性質とやらを思い出す。

　彼らは『作る』のが好きで、『出来た物』には興味がない。

　こうは言い換えられないだろうか。

『楽しいこと』は好きだが『自分が関われないこと』には興味がない。

　だから、俺が『楽しいこと』をしようとしていたら、積極的に関わりたいのだ。

　展開は進む。

　俺の理解は置いておいて、いきなり指名されたイベリスは、ゴンゴラに言い募る。

「師匠！？　そんな、見習いの私がいきなり『専属』だなんて……」

　専属、という言葉の意味は分かるが、それが彼らの中でどういう立ち位置なのかは分からない。

　だが、どうにも重要なことではあるようだ。

　尋ねられたゴンゴラは、その髭面を愉快に歪ませて答える。

「良いじゃねえか。お前が初めて商品を作ったら、それを必要としている人間が現れた。これも運命ってやつだ。それに見たところ、この兄さんは、まだまだ必要なものがあるみてえだしな。いちいち探してたらキリがないだろ？」

　流し目で俺を見てきたので、俺は頷かざるを得ない。

　正直に言ってしまえば、今回の【ジン・フィズ】は俺の理想にはほど遠い。

　クエン酸と重曹によって『ソーダ』を作ることはできても、それは純粋な『ソーダ』ではない。どうしても『塩（えん）』のせいで味が変わってしまう。

　出来る事なら、純粋な『ソーダ』を確保したいと思ってしまうのだ。

　そんな俺のマニアックな胸中はさておいて、『機人』の師弟は真剣に見つめ合っていた。

「ほら、兄さんも頷いた。今あの人は俺たちの──いやお前の『技術』を必要としているんだ。それに応えてこそ、職人になれるんだろうが」

　ゴンゴラの促すような言葉に、イベリスは少し悩む。

　だが、もともと悩むのが苦手な少女なのだろう。

　ちょっとの時間であっさりと迷いを振り切って、俺を見て戸惑いがちに尋ねた。

「えっと、総さん……？　その、私みたいな未熟者でも、必要としてくれますか？」

　声が震えていた。

　まるで一世一代の大仕事を控えた大工のように、緊張していた。

　イベリスの揺れるような瞳に、俺は即座に答えを返した。

「未熟なんてとんでもない。イベリスの作った『こいつ』は完璧だ。これからも手伝ってくれるっていうんなら、とことんお願いするさ」

　俺は意図して爽やかに頷いた。

　勿論、彼女の腕を心配などしてはいない。

　俺は決して『機人』の中での技術の上下などは知らない。

　だが、この『コールドテーブル』に不満はない。

　信用に足ると思った。

「……それは、私を『専属』として、雇ってくれるっていうこと？」

「その『専属』ってのは良く分からないが、そういうことだ」

　そんな俺の返答に、イベリスは咄嗟に目を輝かせる。

　カウンター越しに俺の手を強く握りしめ、輝くような笑みを浮かべていった。

「わかった！　それじゃ私は、これからずっと総さんのモノだからね！」

　握った手をぶんぶんと振りながら、イベリスは嬉しそうに宣言していた。

「……良かったの？」

　帰り道にてスイが、少しだけツンとした声で聞いてきた。

「何がだ？　冷凍庫は手に入った。その上、これから先の機械も順次手に入りそう。契約料だって売り上げによるってことになったし、順調じゃないか」

　ゴンゴラ立ち会いの元に決められた、イベリスの専属契約を思いながら答える。

　さすがにイベリスに、ずっと無料で機械を作って貰うわけにはいかない。そういうわけで、彼女には店の売り上げの三％を契約料として支払うことに決まった。

　保守点検まで考えればお釣りが出るくらい、こちらに有利な条件だと思う。

　が、スイは気に入らないようだった。

「総は『機人』の専属契約のこと、知らないんだよね？」

「ん？　ああ」

「私も、噂で聞いただけだけど」

　先程から出てくるその『専属』という言葉。

　それがどうにも引っかかるのは事実だ。

　スイは、俺のぼんやりとした表情にため息を吐き、拗ねた感じの声で言った。

「『機人』は、人間とは寿命が全然違う。『機人』のほうが、ずっと寿命が長いの」

「そうなのか？」

「そんな『機人』が、人間と交わす『専属契約』っていうのはね」

　スイは言葉を切り、タメを作ってから静かに言った。

「あなたが死ぬまで、あなたの為に働きます、ってことなの」

　え？

　そんな単語、まるでどこかで。

　そう、まるで『死が二人を分かつまで』みたいな……。

「……責任重大だから。多分、覚悟しといたほうが良い」

　それだけを言うと、スイはスタスタと早歩きで店に戻ろうとする。

　俺は、ひとまず難しいことを考えず──現実逃避とも言う──スイの背中を必死で追いかけることにした。

ブックマークに評価や感想、大変ありがとうございます。

ブックマークが50に届きそうで、少しドキドキしています。

これからもカクテル中心の話が少し続きますが、よろしくお願いします。

※0805　表現を少し修正しました。