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【ダイキリ】（２）

「……ふん。面白い見世物じゃねぇか」

　オヤジさんは明らかに戦慄していた。

　口では気丈に振る舞っているが、その実、目の前の物が理解できていないのだ。

　彼はスイの身内だ。彼女の作るポーションの不味さなど知っているだろう。

　だが、目の前にある液体──【ダイキリ】が、興味を引いて仕方が無い。

　この世界にはあまり存在しない。冷えた飲み物。

　グラスは結露を始めていて、それだけでこの液体の温度が分かる。

　さらに、この世界では『ポーション』を『副材料』と混ぜるということが常識外。

　味を整えるために魔法的な処理は行っても、新しい味を生み出すことはしていない。

　その未知が、今オヤジさんの目の前にあるのだ。

「どうぞ。出来立てが世界で一番美味しいですから」

　その反応を見ているのも良いが、飲んでもらわないと話にならない。

　俺が促すと、オヤジさんは恐る恐る、目の前のグラスを掴み。

　それをゆっくりと、自分の口へと持っていった。

　──────

　フレン・ヴェルムットは恐れていた。

　目の前の飲み物も、その未知を嬉々として実行した目の前の男も。

　最初はただのいけ好かない小僧だと思ったが、今は違う。

　カウンターの中で、穏やかな笑みを浮かべているのは、一人の『店主』だ。

　自身の作る物に絶対の自信を持ち、フレンの持っている偏見を吹き飛ばすつもりでいる『男』の顔だった。

　フレンはそれから逃げるわけにはいかない。

　差し出されたグラスを、手に持った。

　──冷たい。

　最初の感想はそれだった。

　フレンにしても、この店で保存に冷蔵庫を使うことはある。

　だが、それらはあくまで食材のため。

　こんな風に液体を冷やすスペースなどない。

　だが、この男はそれを当たり前のように行った。

　見慣れない道具を鮮やかに使いこなし、寸分の躊躇いもなく実行してみせた。

　それだけ、この飲み物が彼にとっては『当たり前』の、商品なのだ。

　これを飲ませることが、彼にとってのプライドなのだ。

　その矜持に応えなければ、フレンは男ではない。

　フレンはゆっくりと、最初の一口を含んだ。

「……バカな」

　瞬間、フレンの口の中を、今まで飲んだことのない爽やかな美味が踊った。

　口当たりに来るのは、レモンの酸味だ。

　だが単に酸っぱいだけではない。

　それは言わば、猜疑に固まったフレンの舌を解きほぐす鍵だ。

　そのあとに流れてくるのは、微かな甘みを持った『サラムポーション』の火。

　舌を焼くようで、それでいて柔らかな、なんとも言えない味。

　美味いかと問われれば美味いと答える他がない。

　そして最後、後味にほんのりとだけレモンの苦みと砂糖の甘み。

　それらが口の中を引き締めて、爽快な飲み心地を残している。

　以前、娘のポーションを試飲したときには、二度と飲むかと思ったものなのに。

　気づいたらフレンは二口、三口とグラスを傾けていた。

「……はっ」

　そしていつの間にか、フレンの手の中に、液体はなくなっていた。

　自制も利かず、一息に呑み下してしまったと、後になって気づいた。

　──────

「いかがでした？」

　オヤジさんが勢いよくグラスを空けていくのを、俺はニンマリと眺めていた。

　打算でもなんでもない。自分の『カクテル』を人が美味しそうに飲むのが嬉しくない『バーテンダー』はいない。

　俺の声に、オヤジさんは我に返り、忌々しそうに俺を見る。

「……ふん。まぁ、不味くはなかった」

「ありがとうございます」

　俺は慇懃に礼をして、そのまま交渉にかかった。

「それで、どうでしょう？　先程のお話、考えてくれますか？」

「ぐっ」

　俺が尋ねると、悔しそうに呻くオヤジさん。

　あと一押しが要りそうだ。

　まぁ、そんなことは想定済みなのだが。

「……確かに不味くはなかったが、別に俺の店で出す必要など……」

「そういえば、実はさきほどの【ダイキリ】。まだもう一杯分あるんですよ」

「なっ？」

　俺の一言に、オヤジさんが見る間にグラグラと揺らいだ。

　俺は心でクフフと笑みつつ、あくまで真剣な表情で言う。

「先程のグラスには入り切らないだろうと分けておいたのですが。フレンさんの気に入らないようでしたら、廃棄を……」

「ま、待て！」

「はい？」

　俺がきょとんとした表情を浮かべてみせると、オヤジさんが視線をさまよわせる。

　待てと言ってしまってから、自分の言葉に戸惑っている様子だ。

「どうかなさいましたか？」

「い、いや。捨てることはないだろう。勿体無い」

「ですが、フレンさんの感覚では、こちらは商品にならないのでしょう？　私も心苦しいのですが、ここの店主さまが『ゴミ』と仰るのならば、捨てるのも致し方ないかと」

「ご、ゴミとまでは言ってない！」

　焦る焦る。

　素直になれば良いのに、頑固親父め。

「そうだ。捨てるくらいなら俺が飲んでやる。そっちの方が──」

「違いますよね？　フレンさん。茶番はもう良いでしょう」

「…………」

　俺が最後に詰めると、オヤジさんも降参だと手を挙げた。

「分かった。美味かった。提案も飲む。ダイニングバーとか言ったか？　その方向で前向きに考える」

「毎度あり！」

　しっかりと言質を取ってから、俺はグラスをオヤジさんへと差し出した。

　オヤジさんはフンと悔しそうにグラスを受け取るが、それを一口飲むとまた嬉しそうな笑みを見せた。

「総」

　スイの声がした。

　俺は満面の笑みを浮かべつつ、彼女に向かって親指を突き出してみせた。

　だが、彼女は少しムスっとした表情で俺を睨んでいた。

　なぜだ。彼女の目的のために、しっかりと実力で権利を勝ち取ったというのに。

「そのもう一つのグラス。私用じゃなかったの？」

「……いくらでも作りますよお嬢さん」

　少女の要求に俺が呆れて返すと、スイもようやく嬉しそうな笑顔を見せたのだった。

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※0805　誤字修正し、行間を少し整理しました。