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【ロングアイランド・アイスティー】（２）

　──────

　課題だと言って一杯のカクテルを出したあと、総はすぐにサリーの目の前から去った。

　サリーが目で追うと、先程の男性のもとに向かったのが分かる。

「本当に大丈夫？」

「え？　あ、はい」

　その姿をぼんやりと眺めていると、隣に座っている青髪の女性から、心配そうな声を受けた。

「まったく。酔っぱらうのは構わんが、節度は守って欲しいものだな」

　その隣に座っている黒髪の女性も、我が事のように不満を述べる。

　スイとヴィオラ。

　サリーよりも少しだけ年齢が上に思える（と言ってもサリーは自身の年齢を知らないが）女性達だった。

「サリー。気にしなくて良いからね。ああいう人も居るってだけで、あなたは何も悪くないんだから」

「……でも、総さんの言いつけを守らなかったのは私、ですし」

「総は、変なところで鈍いから」

　サリーがしゅんと沈んでいると、スイが優しく言う。

　少女の肩を持つように、総に対して少し呆れながら。

「サリーやフィルの『認められたい』って気持ち、分かってないと思う。あんな言い方しないで、どうしてダメなのか教えてくれれば良かったのに」

「べ、別に私はあの人に認められたいなんてっ！」

「思ってないの？」

「……少ししか」

　サリーはスイの言葉を慌てて否定しようとしたが、優しく追求されてできなかった。

　その様子に、スイはいつもの無表情を少しだけ笑みに変えた。

「サリー、一度それ飲んでみて。多分、総の優しいところと、意地悪なところが、全部入ったカクテルだから」

　スイに言われて、サリーは目の前のカクテルに意識を向け直した。

【ロングアイランド・アイスティー】

　アイスティーと言うくらいだから紅茶で割っているのは想像できるが、それくらいしか分からない。

　サリーはグラスを手に取り、まず香りを嗅いだ。

　レモンの香りに混じって、紅茶のようで少し違う、甘い香りがした。

　続けてストローに口をつけようとしたところで、スイが一言付け加える。

「ゆっくり飲んでね」

「……？　はい」

　スイの今更な忠告を不思議に思いつつ、サリーはストローから液体を啜る。

　口の中に広がった味は、なんとも表現し難いものがあった。

　まず舌先に到達したのは、刺激。

　炭酸の刺激だと気付くころには、雪崩れ込むようにレモンの酸味が走る。

　しかし、ここからが不思議なのだ。

　一言では言い表せない、複雑な味。

　甘いような、辛いような、苦いような、酸っぱいような、美味。

　そのどれもが、決して不快感を残すこともなく、舌の上を流れていく。

　分かるのは、それが単純な果実からでは生まれない、独特の風味を持っていること。

　例えるなら、優雅な午後に供される、紅茶と甘いお菓子、そして果物の共演。

　どれか一つでも欠けることは許されず、どれか一つを突出させることもない。

　どれを選んでも満足するし、どれを選んでも正解とは言えない。

　そんな、悩ましげな時間が、口の中で目まぐるしく過ぎていくようだった。

　呑み下したところで残るのは、仄かな炭酸の刺激と、紅茶のような独特の後味。

　喉元を通り過ぎるまで、サリーは特に抵抗を感じることもなく、楽しんでいた。

　この、清涼な液体が自分の為に作られたことに感謝までした。

　それだけ、その一口から得られた満足は大きかったのだ。

「……美味しい。けど」

　素直な感想が口から漏れつつ、サリーは、んん？　と首を傾げる。

「……これ、紅茶じゃないんですの？　シロップとレモンが多めで味は甘めに感じますが、この風味というか後味はその系統ですわよね？」

「そう思うよね。でも、もう一回、今度は『ポーション』に注意して飲んでみて」

「……はぁ。まぁ課題ですから。分かり難くするために『ポーション』は控えめみたいですが」

　スイに促されて、サリーはさらに一口含んだ。

　ポーションを意識しろと言われても、この弱さでは……

　そう思った瞬間に、自分の先程の感想が『誤り』だと強く感じることになった。

（違うっ！　もの凄く強い！　今まで飲んだ、どんな『カクテル』よりも！）

　味では気付かなかったが、ポーションとして意識してみれば、魔力の高揚は疑いようがないほどはっきりと感じられた。

　というよりも、たった一口で魔法に精通していないサリーが気付くというのが、異常と言っても良い。

　だが、どれだかは分からない。

　一体、なんの属性のポーションを使っているのかが、サリーには皆目見当が付かない。

「総がどんな気持ちでその『カクテル』を課題にしたか、分かる？」

「……え？」

　サリーが頭を捻っていると、スイの声がした。

　スイは訳知り顔でサリーへと、総の気持ちを代弁する。

「優しい言い方をすれば……『紅茶』でも飲んで、ゆっくりと落ち着けって感じかな。きっと、あのお客様が帰るまで、戻ってこなくても良いってこと」

　サリーは一瞬、言葉に詰まる。

　スイに言われて、トクンと心臓が動いた気がした。

　それが、嬉しさによるものだと、認めたくなかった。

　そしてそれ以上に、そんなぶっきらぼうな優しさを、カクテルで表す総の『カクテル馬鹿』っぷりが、少しだけ眩しい。

「……でも、逃げるわけには」

　口ではそう言ってみせたが、サリーにも本当は分かっている。

　自分が戻っても、今はなんの力にもなれないということが。

　それをあえて指摘するように、スイは言葉を重ねる。

「それで厳しい言い方をすれば、その『カクテル』のことも分からないような見習いが、大口叩くなんて何様だっていう、説教……かな」

「……凄くしそう」

　説教にも『カクテル』を使ってくる、というのは実に総らしい。

　そう思ったのは、サリーだけではなかったようだった。

「確かに。本当にしそうだな、あの男は」

「うんうん。きっとプロポーズとかもカクテルで済ませるよ、総は」

「そのうち、日常会話までカクテルにしたりするかも」

　ヴィオラの呆れた声を皮切りに。

　給仕の手を一時止めて、サリーの様子を見に来たライと、

　イソトマとゴンゴラの会話から逃げて来た、イベリスも加わった。

「……みなさん」

「元気出しなよサリー！　今度もしなんか言われたら、総に代わって私が追い出してやるんだから！」

「あ、ありがとうライ」

　手に持ったお盆をぶんと振り回し、ライは冗談混じりでカラカラと笑う。

　その元気の良い声に、サリーは釣られて少しだけ笑顔を見せた。

　ライに続いて、イベリスは手に持ったコースターとグラスをカウンターに乗せ、椅子に座り直してから、ぼそりと一言。

「内緒って言われたけど、教えちゃうね」

「え？」

　サリーは突然の言葉に、意図を掴めずに戸惑う。

　そんなサリーの耳に、イベリスは口を近づけて小声で告げた。

「私に席を移動しろって言ったの、誰かさんかもね。師匠としての威厳を残したいのかもしれないけど、そういうの、誰かさんには似合わないと、個人的には思ってるんだよね」

　言って、にへへとイベリスもまた、柔らかな笑みを浮かべた。

　サリーは、はっとして、カウンターの中の総の姿を再び捉える。

　あの、気難しいにも程があった新規の男性と、総は和やかに会話を弾ませていた。

　内容までは聞こえないが、二人とも楽しそうに見えて、少しだけ、苦しい。

　自分のミスを拭って、不器用に優しさをかけて、内緒で気遣いまでする。

　どういうわけか、その笑顔が、いつも以上に魅力的に見えた気がした。

　不覚にも、サリーは少しだけ感極まって、涙が出そうになる。

（……いけないっ！　上に立つ者としてそんな簡単に涙を見せるわけには！）

　とはいえ、すんでのところでサリーはその感情をひっこめた。

　その際に、自分の思考に浮かんだ言葉が、自分で心にひっかかった。

（上に立つ者……？　私は、何を……？）

　サリーは、頭にふっと湧いた疑問に、黙り込んだ。

　考え込むサリーに、イベリスが声のトーンを落とし、不安そうに尋ねる。

「どうしたのサリー？　やっぱり嫌だった？」

「ぜ、全然そんなことはありませんわ！　その……とても感謝してます」

　慌てて頭を振り、サリーは意識して、その思考を封印する。

　そんな疑問よりも今は、自分を心配してくれている、暖かい人達の気持ちに応えるのが先だと、強く思った。

　いつの間にか、自然にそう思える自分になっていることには、サリーは気付いていなかった。

　──────

「ありがとうございました！」

　俺は、機嫌良さそうに去っていく男性の後ろ姿に、そう声をかける。

　店の外では、むわっとした熱気混じりの空気が漂っていた。

　男性の見送りを終えて店内に戻る前に一度だけ。誰にも見えないこの場所で、俺は深いため息を吐く。

　正直言って、すごく疲れた。久々に、緊張感のある接客をしたと思う。

　酒を飲ませるペースから、機嫌の取り方から、何もかも。全てに細心の注意を払った。

　それもバーテンダーの仕事としては当たり前のことだ。だが、最近は気が抜けて、お客さん側の裁量に頼り切りになっていた。

　これでは弟子を持つ身として、胸を張ることはできそうにない。

　俺は気を引き締め直しつつ、店内に戻る。

　早足でカウンターの中に入り、まずは手を洗った。

　そのあと、ずっとカウンターに立ってくれていたフィルに声をかけた。

「フィル、ありがとうな。サリーが戻ったらすぐ休憩に入ってくれ」

　サリーがずっと休憩に入っている関係で、フィルは休むことなくカウンターに立ってくれていた。

　俺が小さく声をかけると、作業台で注文を作っていたフィルが、視線はこちらに向けずに応える。

「いえ、こちらこそサリーに気を使って頂いてありがとうございます。……そしてすみません。僕が会話を切れなかったから、こんなことに」

「良いんだよ。フィルがお客さんに色々質問されて、離れられなかったことは分かったから」

「…………はい」

　それは、あの男性との会話から分かったことだ。

　俺の動作を逐一観察していたらしい男性に、あれやこれやと質問攻めにされて、フィルはあの場を離れるに離れられなかったようだ。

　少し強引にでも切るとか、そんな判断は、まだフィルにはできないだろう。

　それも、俺の監督力不足だ。

「今回の責任は全て、フィルやサリー、そしてお客さんを見極められなかった俺にある」

「そんなことないです！」

　フィルは、そこで必死に否定の声を上げた。

　思いのほかその声が大きくて、周りの視線が一斉にこちらに向く。

「失礼しました！」

「し、失礼しました！」

　俺とフィルはすかさず謝ってから、そそくさとお互いの作業に戻る。

　だが、俺が去る前に、フィルはもう一度念押しのように言った。

「全部が総さんの責任なんて、ありえませんから」

　フィルはフィルで、変なところで反抗的だ。

　そう思いつつ、俺は少しだけ、嬉しくもあったのだった。

「さて、答えを聞こうか」

　女性達が集まって楽しげに話している空間に割りこみ、俺はサリーに尋ねる。

　サリーは、飲み干したそのグラスを一度だけ見て、俺の顔を見る。

「これを外したらどうなります？」

「しばらく、カクテルの練習はストップで洗い物に戻すかな」

「うっ」

「なぁに、正解すれば良いだけだろ？」

　俺の言葉を聞き、サリーは少し怯む。

　だが、心を落ち着けるようにすっと目を閉じて、大きく何回か深呼吸した。

「では、言いますわ」

　目を開き、そう前置きをして、サリーは静かにその答えを告げた。

「この【ロングアイランド・アイスティー】に使われている、ポーションの属性は──全て、ですわね？」

　やや不安に揺れるサリーの瞳。

　だが、俺はそれ以上の驚きを持って、答えた。

「……正解だ」

　そう。

【ロングアイランド・アイスティー】に使われる基酒（ベース）は何か。

　色々と諸説はあるが、俺はあえて言おう。

　全てだと。

　この『カクテル』には『ジン』も『ウォッカ』も『ラム』も『テキーラ』も、全て使われているのだから。

※1013　誤字修正しました。