愛人を認めてほしい？　構いませんわ――ただし契約は双方に適用されます

「僕には、愛する女性がいる」

婚礼を3か月後に控えたある日。

オルディス王子は、婚約者であるエルミーネ・ヴァルケン公爵令嬢に、ずいぶんと思い切ったことを告げた。

向かい合う応接卓には、まだ口をつけていない紅茶が2つある。

「それで？」

「……驚かないのか？」

「驚いておりますわ」

少なくとも、婚礼衣装の最終確認より先に聞く話ではない。

だが、驚くことと取り乱すことは別だった。

オルディスは少し安堵したように息を吐く。

「彼女とは学院にいた頃からの付き合いなんだ。君との婚姻が王家と公爵家のために必要なことは分かっている。だから結婚そのものを拒むつもりはない。ただ、結婚後も彼女との関係は続けたい」

「つまり、愛人を認めてほしい、と？」

「……そういうことになる」

オルディスは身を乗り出した。

「もちろん、王子妃としての君の立場は守る。子が必要なら、その責務も果たす。彼女を君より上に置くつもりもない。ただ、愛している女性を捨てることだけはできないんだ」

「そうですの」

エルミーネは紅茶を一口飲み、あっさりと言った。

「構いませんわ」

「……本当か？」

「ええ」

「ありがとう、エルミーネ！」

「ただし、契約書にいたしましょう」

オルディスの笑顔が止まった。

「契約書？」

「ええ。婚姻後の生活に関する取り決めですもの。口約束では、後々認識の食い違いが生じますわ」

「分かった。そうしよう」

「では、公爵家の契約官に草案を作らせます」

「君が彼女との関係を認めてくれるなら、それでいい」

エルミーネは、その言葉には答えなかった。

数日後。

完成した契約書を前に、オルディスは上機嫌だった。

内容は明快である。

婚姻当事者双方は、婚姻外の者と恋愛関係を持つ自由を有する。

双方は、相手方が婚姻外の者から求愛されること、交友を持つこと、あるいは恋愛相手を選択することについて、不当に妨害、排除、非難してはならない。

また、婚外恋愛の相手との関係解消を強制してはならない。

違反した場合、違反を受けた側は婚姻の即時解消を請求できる。

オルディスは最後まで目を通し、満足そうに頷いた。

「これでいい」

「『婚姻当事者双方』ですわよ？」

「もちろんだ」

「わたくしにも、同じ権利がございます」

「公平な契約なのだから当然だろう」

迷いなく返され、エルミーネは小さく頷いた。

18年間、公爵令嬢として品行方正に育てられてきた女である。婚約者以外の男性と2人きりで出歩いたことすらない。

どうやらオルディスは、同じ自由を認めたところで、エルミーネが自分と同じように使うはずがないと考えているらしい。

契約を作成した若い男が、証人欄へ署名した。

レナート・クロイツ。

クロイツ侯爵家の嫡男である。

同家は代々ヴァルケン公爵家と関係が深く、領政でも外交でも頼りにされてきた家だった。レナート自身もいずれ侯爵家を継ぐ。

今はその前に実務を学ぶため、王国認定の契約官として働いていた。

「双方、内容に異議ございませんね」

「ない」

「ございません」

2人の返答を確認し、レナートは契約書を閉じた。

「では、これをもって契約成立といたします」

そして、婚礼の日。

王都の大神殿には大勢の貴族が集まっていた。

王子と公爵令嬢の婚姻である。

華やかな衣装。花で飾られた回廊。王家と公爵家の重臣たち。

その中には当然のように、オルディスの愛する女性、セシェラ伯爵令嬢の姿もあった。

婚姻契約によって公認された、王子の愛人である。

オルディスは彼女が参列していることを隠そうともしない。エルミーネも何も言わなかった。

婚姻登録簿へ署名し、神殿の婚姻官が印を押す。

これで法的にも2人は夫婦となった。

その直後だった。

「エルミーネ。その男は誰だ？」

オルディスが眉をひそめた。

エルミーネの隣には、今日のために礼装をまとったレナートが立っている。

「レナート・クロイツですわ」

「名前を聞いているんじゃない。なぜそいつがお前の隣にいる？」

「愛人ですから」

沈黙。

大神殿の広間が、しんと静まり返った。

「……何？」

「わたくしの愛人ですわ」

「聞いていないぞ！」

「申告義務については、契約書にございませんでしたもの」

「そういう問題ではない！」

オルディスの顔が見る見る赤くなる。

「いつからだ！」

「何がでしょう」

「いつからこいつと関係を持っている！」

「関係？」

「とぼけるな。愛人なのだろう！」

「ええ。愛している人ですもの」

オルディスが止まった。

「……何だって？」

「わたくしを愛している人。愛人ですわ」

「そんな言葉遊びがあるか！」

「ですが、嘘は申し上げておりません」

オルディスは今度こそレナートを睨みつけた。

「貴様。本当にエルミーネを愛しているのか」

「はい。以前より、お慕いしております」

周囲がざわめいた。

オルディスはすぐには怒鳴らなかった。

一度息を整え、エルミーネを見る。

「……待て。契約で認めたのは婚外恋愛だ。お前たちは恋人ではないのだろう？」

「ええ」

「なら、まだ契約上の問題はない。そいつがお前を勝手に想っているだけなら、私が口を出す筋合いでもない」

「その通りですわ」

オルディスは小さく息を吐いた。

そこへレナートが、いつもの実務的な調子で言う。

「では今後も、ヴァルケン公爵家との契約業務で伺わせていただきます」

「それは駄目だ」

即答だった。

エルミーネが首を傾げる。

「なぜですの？」

「こいつがお前を愛していると分かった以上、2人を頻繁に会わせるわけにはいかない」

「ですが、公務ですわ」

「公務なら仕方がない。だが、私的に会うことは認めない」

「それも契約にございますわ」

一拍。

オルディスの表情が固まった。

「相手方が婚姻外の者と交友を持つことを、不当に妨害してはならない。殿下もお読みになりましたでしょう？」

「……覚えている」

「では？」

オルディスは黙った。

理屈では分かっているのだろう。

それでも、目の前には自分の妻を愛していると公言した男がいる。

「とにかく、私は認めない！　クロイツ侯爵家だろうが何だろうが関係ない。今後、エルミーネに近づくな！」

その瞬間。

レナートが胸元から小さな手帳を取り出した。

「確認いたしました」

「……何をだ？」

声が変わっていた。

先ほどまでエルミーネへの想いを認めていた男ではない。

王国認定契約官の声だった。

「婚姻契約第6条第2項。婚姻当事者は、相手方が婚姻外の者から求愛されること、交友を持つこと、ならびに恋愛相手を選択する自由を妨害してはならない。殿下はただいま、エルミーネ様に恋情を抱く私を彼女から排除し、今後接触しないよう明確に要求されました」

「待て」

「契約違反の意思表示として記録いたします」

「だが、お前たちは恋人ではないのだろう！」

「ええ」

エルミーネが答えた。

「ですから、わたくしはまだ何もしておりませんわ」

オルディスが黙る。

「誰かを愛することも、恋人を持つことも、契約で認められた権利を行使することすらしておりません」

エルミーネは婚姻契約書を開き、該当箇所へ指を置いた。

「殿下は、わたくしが権利を行使する前から、その権利を認めないと宣言なさいました」

「騙したな」

「何を？」

「最初からこれが目的だったんだろう！」

エルミーネは眉を上げた。

「いいえ。わたくしは何度も確認いたしましたわ」

指先が契約書の一文を示す。

婚姻当事者双方。

「殿下も『当然だ』と仰いましたでしょう？」

オルディスは何も言えなかった。

エルミーネは契約書を閉じる。

「では、契約第9条に基づきます。婚姻契約違反による、婚姻の即時解消を請求いたします」

婚姻官がレナートを見る。

「違反の確認は？」

「王国認定契約官として確認しております」

「証人は？」

周囲には、王族も公爵も侯爵も、嫌というほどいた。

婚姻官は頷く。

「受理いたします」

「待ってくれ！　今日結婚したばかりだぞ！」

「ええ」

エルミーネは微笑んだ。

「早めに分かって、よろしゅうございましたわね」

その日の午前。

エルミーネ・ヴァルケンは王子妃になり、その日の正午前には王子妃ではなくなった。

婚姻解消から数日。

レナートとは何度か短い手紙を交わした。

契約書でも、公爵家の仕事でもない。

最近読んだ本のこと。王都に新しくできた菓子店のこと。そんな、これまでならわざわざ手紙にすることもなかった話ばかりだった。

そして、その日届いた封書には、王都でいま最も話題になっている歌唱劇への招待が入っていた。

エルミーネは最後まで読む。

「行きますわ」

「お嬢様。まだ日付をご確認になっておりません」

「……来週の5日目ですわね」

「その日は午後にお茶会がございます」

「動かします」

即答だった。

侍女は少しだけ口元を緩める。

「かしこまりました」

当日。

開演は夕刻だというのに、エルミーネは昼を過ぎる前から衣装を選んでいた。

「こちらと、こちらでは、どちらがよろしいかしら」

「先ほどは青と仰っておりましたが」

「ええ。でもこちらも悪くないでしょう？」

「お嬢様。楽しみでいらっしゃるのですね」

エルミーネの手が止まった。

ほんの少しだけ頬を染め、咳払いする。

「話題の歌唱劇ですもの」

「左様でございますか」

「ええ」

「クロイツ侯爵家のご嫡男とご一緒だからではなく？」

エルミーネは鏡の前で耳飾りを直した。

「……それも、多少はございますけれど」

婚姻契約が解消されたあの日。

レナートは、改めて彼女に告げた。

これまでは婚約者のいるあなたに何かを求めるつもりはなかった。けれど今なら、あなたを愛していると正式に申し上げてもよろしいでしょうか、と。

エルミーネは答えた。

ようやくこれで、前向きにお話を伺えますわね、と。

恋愛とは、契約書に署名したから始まるものではないらしい。

だからまずは、他愛のない手紙を交わし、一緒に歌唱劇を観に行くところから。

「お嬢様。馬車が参るまで、まだ1時間半ございます」

「分かっていますわ」

「では、もう玄関へ向かわれますの？」

エルミーネは一瞬黙った。

それから何事もなかったように扇を開く。

「……少しくらい早くても、よろしくてよ」

その足取りは、婚礼の日よりずっと軽かった。

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いつもの制度、契約。

やっぱり出ますねぇ。

恋愛を書いているはずなのに、気づくと契約書を作っております。

今回はそこから、ちゃんと恋愛にも戻ってきました。