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決めた道

三日目の朝は、驚くほど静かだった。

　鐘の音も、廊下の足音も、いつもと変わらない。

　世界は、何も急かしてこない。

（……今日だ）

　期限が来た。

　ただ、それだけのことなのに、胸の奥が妙に澄んでいた。

　　　＊　＊　＊

　小会議室には、灰色の外套の男が一人だけいた。

　書類も、記録具もない。

　机の上には、あの紙だけが置かれている。

「決まったか」

　男は、事務的に聞いた。

　レイルは、椅子に座らず、そのまま立ったまま答える。

「はい」

　声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「第三の道を選びます」

　外へ出る。

　学院の外へ。

　男は、すぐには反応しなかった。

　視線が紙に落ち、指先が一度だけ縁をなぞる。

「理由は」

　短い問い。

　レイルは、少し考えてから言った。

「管理されるために、ここに来たわけじゃないからです」

　嘘ではない。

　だが、すべてでもない。

　男は、静かに頷いた。

「理解した」

　反対も、説得もなかった。

「では、条件を確認する」

　　　＊　＊　＊

「学院外調査は、記録補助が名目だ」

　男は淡々と続ける。

「だが実際には、

　君自身が“観測対象”であることは変わらない」

　分かっていた。

「移動範囲は限定される。

　行動には常に報告が必要だ」

　それも、想定内だ。

「危険が確認された場合、

　即座に中断する」

　レイルは、うなずいた。

「それでもいい」

　男は、初めてこちらを見た。

「後悔はしないか」

　一瞬、アッシュの顔が浮かんだ。

　中庭。

　「特別じゃなくていい」という声。

　それから、セラの琥珀の瞳。

（……後悔は）

　あるかもしれない。

　それでも。

「選ばなかった後悔よりは、ましです」

　男は、わずかに息を吐いた。

「記録しておく」

　　　＊　＊　＊

　部屋を出ると、廊下の空気が違って感じられた。

　何かが変わったわけじゃない。

　ただ、戻らないと決めただけだ。

　中庭を通りかかると、アッシュの姿があった。

　目が合う。

　一瞬、何か言いかけて、やめた。

　アッシュも、何も言わなかった。

　それでよかった。

　　　＊　＊　＊

　夕方、寮の部屋に戻ると、窓際に気配があった。

「……決めたんだ」

　セラが、そこにいた。

「うん」

　短く答える。

　セラは、しばらく黙ってから言った。

「後戻りは、できない」

「知ってる」

　それでも、胸の奥の音は、穏やかだった。

　さら……

「外に出れば、

　見えるものも、聞こえるものも変わる」

　セラは、どこか遠くを見る。

「環も、記憶も、境界も」

　レイルは、うなずいた。

「それでも、行く」

　セラは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……やっと、同じ場所に立てる」

　その言葉は、喜びでも安堵でもなかった。

　ただの、事実だった。

　　　＊　＊　＊

　夜、荷物をまとめながら、レイルは思う。

　選択肢は与えられていた。

　だが、選んだのは自分だ。

　守られた場所を離れること。

　管理の内側から、外へ出ること。

　それは、勇気とは違う。

　覚悟とも、少し違う。

　ただ、自分の足で立つことだ。

　胸の奥で、音が鳴る。

　さら……

　それはもう、抑え込まれた音ではなかった。

　出発は、明日。

　世界は、まだ何も変わっていない。

　けれど。

　レイルは、もう戻らない道を選んだ。