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変わってしまった距離

　朝は、昨日と同じように始まった。

　鐘の音で目を覚まし、寮の廊下を歩き、教室へ向かう。

　体調に異変はない。歩幅も、呼吸も、いつも通りだ。

（……大丈夫だ）

　そう思った瞬間、胸の奥が鳴った。

　さら……

　昨日より、近い。

（……近い？）

　理由は分からない。

　ただ、空気に触れた指先の距離が、微妙に狂っている。

　　　＊　＊　＊

　教室に入ると、ざわめきが一瞬だけ途切れた。

　誰かが咳払いをし、すぐにいつもの雑音に戻る。

　だが、席に着いた時、はっきり分かった。

　——距離がある。

　隣の席との間隔が、ほんの少し広い。

　机を引く音が、妙に遅れて聞こえる。

（……気のせい、じゃない）

　胸の音が、それを否定する。

　　　＊　＊　＊

　午前の講義は、環術理論だった。

　黒板に書かれる式を追いながら、レイルは違和感に気づく。

　文字が、遠い。

　意味は理解できる。

　構造も、流れも分かる。

　だが、手を伸ばしたときの距離が違う。

　知っているはずの答えに、半拍、触れ損なう。

「……レイル」

　名を呼ばれて、顔を上げた。

「今の説明、どう理解した」

　一瞬、言葉に詰まる。

（……分かってるのに）

　知識が、頭の奥で滑る。

「……循環の、安定条件です」

　わずかに遅れて答えると、教師は頷いた。

「そうだ。

　だが、今日は“完全な安定”を求めるな」

　その言葉が、胸に残った。

（……完全じゃ、ない）

　講義の一節だと分かっている。

　それでも、今の自分に向けられた言葉のように聞こえた。

　　　＊　＊　＊

　昼休み、アッシュが近づいてきた。

「……昨日の夜さ」

　言いかけて、言葉を選ぶ。

「今のレイル、少し怖い」

　冗談ではなかった。

　探るような視線でもない。

　事実を確かめる声だった。

「……何が」

「分からない。

　でも、前と同じ場所に立ってない」

　胸の奥が、静かに鳴る。

　さら……

　否定できなかった。

　　　＊　＊　＊

　午後、図書室で資料を探していると、

　不意に、背後の棚がきしんだ。

　振り返る。

　誰もいない。

　それでも、空気が重い。

　胸の音が、はっきり鳴った。

　さら……

（……触れてないのに）

　境界が、近い。

　昨日のような歪みは起きていない。

　だが、世界との距離そのものが変わっている。

　　　＊　＊　＊

　夕方、廊下でアゼル先生とすれ違った。

　一瞬、足が止まる。

　先生は、こちらを見て——短く言った。

「今日は、無理をするな」

　それだけだった。

　問いも、叱責もない。

　だが、確信が残る。

（……気づいてる）

　何をしたかではない。

　何が変わったかに。

　　　＊　＊　＊

　部屋に戻り、椅子に腰を下ろす。

　窓の外は、薄曇りだった。

　胸の奥を確かめる。

　さら……

　昨日より、確かに近い。

　それでいて、まだ制御は効いている。

（……これが、結果か）

　罰はない。

　命令もない。

　代わりに、

　世界との距離だけが、はっきり変わった。

　レイルは、静かに息を吐く。

（……戻れない）

　その言葉に、恐怖はなかった。

　あるのは、

　次に同じことをすれば、

　もっとはっきりした変化が返ってくる

　という理解だけだった。

　レイルは、まだ何も選ばない。

　だが、もう

　同じ場所には立っていない。