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拒まれた手

塔の内側は、思ったよりも静かだった。

　足を踏み入れた瞬間、音が消えた。風も、遠くの街の気配も、すべて置き去りにされたみたいに。

（……戻るなら、今だ）

　そう思ったはずなのに、足は止まらない。

　床は冷たく、わずかに脈動している。石のはずなのに、生き物の内側を歩いているような感覚があった。

　さら……

　音は、もう胸の奥では鳴っていなかった。足元から、塔そのものから響いている。

（……同じ音だ）

　胸の環紋が、じわりと熱を持つ。

　第一層の中央。何もないはずの空間に、淡い光が滲んでいた。霧のようで、境界のようで、触れれば形を失いそうな光。

（……これが）

　理由は分からない。ただ、ここだと分かった。

　レイルは、ゆっくりと手を伸ばした。

　指先が光に触れた、その瞬間。

　――弾かれた。

「っ……！」

　衝撃というほど強くはない。それなのに、全身が拒絶された感覚があった。身体の奥を、冷たい何かがなぞっていく。

（……拒まれた？）

　よろめき、床に手をつく。

　胸の環紋が、初めて“痛み”を伴って脈打った。

　さら、ではない。

　ばらばらに砕けるような、不協和音。

（……違う……）

　何が違うのか分からない。ただ、ここに来る順番が間違っている。そんな感覚だけが、はっきり残った。

　そのとき、塔の奥で低い振動が走った。

　怒りでも警告でもない。

　もっと機械的で、冷たい反応。

（……まだだ）

　誰かの声ではない。

　でも、そう告げられた気がした。

　胸の奥が、急に冷える。

（……セラ）

　名前を呼びかけた瞬間、視界の端が揺れた。

　白銀の光。

　ほんの一瞬だけ。

「……来ちゃったのね」

　声は、ひどく弱かった。

　振り返ると、そこにセラがいた。いや、“いた”というより、かろうじて形を保っているだけだった。

「セラ……！」

　駆け寄ろうとして、止まる。

　彼女の輪郭は、今までで一番不安定だった。触れれば崩れてしまいそうで、距離を詰めることすら怖い。

「だめ……触らないで」

　セラは、苦しそうに首を振った。

「ここは……まだ、あなたの場所じゃない」

（……知ってたのか）

　そう問いかけたかった。けれど、言葉が出ない。

「あなたは、呼ばれてる。でも……選ばれてない」

　その言葉は、刃のように胸に落ちた。

（選ばれて……ない）

　塔は呼んだ。

　環紋は応えた。

　それでも、拒まれた。

「順番が、違うの」

　セラは、胸を押さえる。

「本当は……ここに来る前に、

　あなたが知らなきゃいけないことがあった」

　輪郭が、さらに揺らぐ。

「でも……間に合わなかった」

（……何が）

　聞く前に、セラの声が震えた。

「ごめん……。

　私が、もっと早く……」

　言葉が途切れ、セラの姿が薄れていく。

「セラ！」

　叫ぶと、胸の環紋が強く脈打った。

　その瞬間、塔の光が一斉に引いた。

　境界が閉じる。

　音が、遠ざかる。

（……終わった）

　床の脈動が止まり、塔は沈黙した。

　レイルは、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。

　拒絶された感覚だけが、身体に残っている。

　逃げるべきだったのか。

　来るべきだったのか。

　答えは、まだない。

　ただ一つ分かるのは、

　もう“知らなかった頃”には戻れないということだけだった。