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魔力の音を聴く少年

最初にそれを聞いたのは、６歳の時だった。

さらさらと、

耳の奥を、乾いた砂が流れるような音が撫でていった。

あの日、僕は一人で家の裏手の丘に登って行った。

町外れに、誰も使わなくなった古い井戸がある。石積みは崩れかけ、縁の苔は濡れていて、親からは「近づくな」と言われていた。

でも、子どもなんて、禁止されると気になる生き物だ。

井戸の中を覗き込んだ時、足元の土が、ふっと軽くなった。

ーーーーーー崩れる、と思うより先に身体が落ちた。

息を吸う暇もなかった。井戸の暗闇が口を開けて、僕を飲み込もうとする。喉の奥が悲鳴でひっくり返る。手を伸ばしても掴めるものは何もなかった。

その瞬間だ。

さらさら、さらり。

あの音が、響いた。

次の瞬間、僕の身体はふわりと浮いた。

崩れたはずの足場が、もう一度組み直されたみたいに、何かが下から支えた感触があった。

気がつけば、僕は井戸のふちに転がっていた。

腕も、脚も無事で、傷ひとつない。ただ、胸の辺りがジンジンと熱くて、心臓とは別の何かが強く脈打っていた。

「レイル！」

駆け寄ってきた父さんが、僕を抱き上げた。

その顔は真っ青で、声は震えていた。

「大丈夫か！？どこも怪我はしてないか！」

「うん、、。落ちかけたけど、なんか、変な音がして、、、」

「音？」

「さらさらしてて、胸が、熱くなって――」

　父さんはそこで言葉を切り、井戸を睨みつけた。

　そのあと、何も言わずに、僕をぎゅっと強く抱きしめた。

　それからだ。

　あの音が、ずっと僕の中に居座るようになったのは。

　＊　＊　＊

「レイル、起きてる？　朝ごはん冷めるぞー」

　一階から父さんの声がする。

　目を開けると、天井板の隙間から差し込む淡い朝の光が揺れていた。

　胸のあたりに、まだ“残響”がある。

　さらり、と。とてもかすかな、魔力の流れの音。

　ここ数日は、特にひどい。

（……今日、か）

　布団から身体を起こしながら、ひとりごちる。

　今日は、僕がこの家を出る日だ。

　この国で一番大きな魔法学校――王立(ロイヤル)環術(リングアーツ)学院(アカデミー)。その新入生として、僕は入学することになっている。

　平民の家から学院に進むなんて、滅多にない。

　10歳のときに受けた魔力適性検査で、僕は妙に高い数値を叩き出したらしい。

　正直、実感はない。

　魔法らしい魔法なんて、ろくに使えないのに。

「レイルー？　ほんとに起きてるの？」

「起きてるよ、今行く」

　返事をして、簡単に身支度を整え、部屋を出る。

　階段を降りると、パンの焼けた匂いが鼻をくすぐった。

「おはよう、レイル」

　台所から母さんが顔を出した。

　柔らかいブラウンの髪を後ろでまとめ、エプロンの裾には小麦粉がついている。

「おはよう」

「ほら、座って。たくさん食べておきなさいよ。向こうじゃ、私のごはんは出てこないんだから」

「それは……残念だな」

　そう言うと、母さんは嬉しそうに笑った。

　父さんはパンをちぎりながら、じっと僕の顔を見ている。

「ちゃんと眠れたか？」

「まあ、そこそこ」

「“音”は？」

　父さんの問いに、少しだけ肩が跳ねた。

　この家で、“音”のことを知っているのは父さんと母さんだけだ。

　それが魔力の流れだと気づいたのも、ずっとあとになってからだ。

「……ちょっとだけ。前より強くなってきてる気がする」

　正直に答えると、父さんは難しい顔をした。

「学院に行けば、それが何なのか分かるかもしれん。良い先生もいるだろうしな」

「そうだといいけど」

　パンにかじりつきながら、胸の奥のざわめきに耳をすます。

さらり、と。今も、確かに流れている。

　ただの幻聴だと思おうとしたこともある。

　けれど、魔術師に診せてもらったとき、「魔力感応が異常に高い」と言われたあの一言が、どうしても頭から離れない。

「……ねえ、レイル」

　母さんが、少しだけ真剣な声を出した。

「学院の敷地の端に、古い環柱(リングタワー)の遺跡があるらしいの。同じクラスの子のお母さんが、心配そうに話してたわ」

「環柱……」

　昔、世界中に張り巡らされていたという、環文明(リング・シヴィル)の遺物。

　世界の魔力の流れを制御する巨大な塔。今はほとんどが停止していて、危険だから近づくなと教えられるもの。

　王立環術学院は、そのひとつを囲むように建てられている――そんな話を、村の老人から聞いたことがある。

「絶対に、近づかないでね」

　母さんは、パン皿をテーブルに置いた手をぎゅっと握りしめていた。

「……それって、例の家訓？」

　この家には、昔からの決まりごとがある。

　――古い遺跡と井戸には、近づくな。

　理由は教えてもらえなかった。

　父さんも母さんも「昔からそう決まってるから」としか言わない。

「迷信だよ。たまたま井戸で足を滑らせただけだし」

　笑って流そうとすると、父さんが首を横に振った。

「……そうかもしれん。だが、嫌な胸騒ぎがするんだ。お前が学院に行くと決まってから、ずっとな」

　父さんの視線が、一瞬だけ僕の胸元――シャツの下をかすめた気がした。

　そこには、小さな痣のような印がある。

　丸い輪が重なり合うような、淡い紋。

　六歳のあの井戸の日から、気がついたらそこにあった。

　何度か医者にも見せたけれど、「ただの痣です」と言われた。

　でも僕には、あれがただの痣だとは、どうしても思えない。

「気をつけるよ」

　そう言うと、父さんはようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「……ああ。すまん、変なことを言ったな。せっかくの門出だ」

「レイルなら大丈夫よ。ね？」

　母さんが明るく言い、パンにジャムを塗ってくれる。

　テーブルの向かいでは、妹のミリアがまだ寝ぼけ眼でスープを飲んでいた。

「にいさま、本当に行っちゃうの？」

「うん。でも休みのときには帰ってくるよ」

「うそ。絶対、向こうで可愛い女の子見つけて帰ってこないんだ」

「そんなこと言わない」

　思わず噴き出すと、父さんと母さんも笑った。

　さっきまでの重さが、少しだけ軽くなる。

　それでも、胸の奥で ”さらさら"と擦れる音は、消えてはくれなかった。

　＊　＊　＊

　荷物は多くない。

　最低限の服と、書きかけのノートと、父さんが作ってくれた簡単な魔道具がひとつ。

　玄関を出ると、外の空気はひんやりとして澄んでいた。

　坂を少し降りれば、王都へ向かう魔導馬車の停留所がある。

　家の前の道で、家族が並んで立っていた。

「元気でね、レイル」

　母さんが涙をこらえながら笑う。

　ミリアは唇を尖らせている。

「手紙を書くんだぞ。毎日とは言わんが、忘れるなよ」

「父さんの方こそ、飲みすぎないでよ」

　いつものやりとりをして、最後に深く頭を下げた。

「いってきます」

　そう言って顔を上げたとき。

　ふと、視界の隅に、それは見えた。

　遠く、丘の向こう。

　王都のさらに向こうに、空を切り裂くような黒い影。

　――塔だ。

　普通の塔じゃない。

　どこまでも伸びて、雲を突き刺すような高さの、異様な柱。

　環柱遺跡。

　ここからでも、その存在感ははっきりと分かる。

　気づかないふりをしようとしたのに、目が勝手にそちらを向いてしまう。

　胸の奥で、　さらり、と音がした。

　遠く離れているはずなのに、まるで耳元で鳴っているみたいに鮮明だった。

（……やっぱり、何かがおかしい）

　怖いような、でも少しだけ、引き寄せられるような感覚。

　環柱と呼ばれる、その古代の遺跡。

　千年前の環文明の名残だと、誰もが口を揃えて言う。

　魔導馬車が到着し、御者が声をあげる。

「王都行き、乗る人は並んで！」

　深呼吸を一度。

　振り返ると、父さんと母さんとミリアが、小さく手を振っていた。

　僕は荷物を抱え直し、一歩、前に出る。

　さらり。

　胸の中の音が、ほんの少しだけ、弾んだ気がした。

　何かが、動き出そうとしている。

　それが世界なのか、僕自身なのかはまだ分からない。

　――ただ、この日を境に、

　あの塔と、あの音と、そして“誰か”に、僕の運命が絡みついていくことになる。

　このときの僕は、まだ何も知らなかった。