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久瀬さんはたしかめたい

本作品はカクヨムにも投稿しています。

「ねぇ、美黎《みくろ》ちゃん。……美黎ちゃんってば」

「なに鈴奈《すずな》？　私は今大事なミッションの途中なんだってば」

「ミッションって、ただのストーキングでしょ？」

「違うから！　これは隠密……スニーキングミッション……！」

　退屈な授業が終わった後、いつもならすぐに駅に向かう私──久瀬《くぜ》美《み》黎《くろ》は、ある人のあとを追っていた。

　そんな私に、数少ない友達にしてクラスメイトの夢野《ゆめの》鈴奈《すずな》が呆れた様子で聞いてくる。

「ストーキングミッションの間違いでしょ」

「違うって！」

　語気だけ強めの囁き声で言い返しながら、私は電柱に隠れて標的の行動を見定める。

「隠《なばり》先輩、嘘吐いてたもん」

　今朝、運がいいことに隠先輩に会うことができた。

　私が前に勧めたアニメを布教することに成功したみたいで、そのことで感謝されてとっても嬉しかった。

　それから他にもおすすめを聞かれて、参考までにって思ってその人の趣味について聞いた。

「ネットの知り合いって言ってたのに機嫌がいいと歌をくちずさんでるとか、友達とカラオケに行ってるとか……詳しすぎると思わない？」

「えー？　別に本人に聞いたんじゃないの？」

「カラオケに友達と行くってところはともかく、歌を口ずさんでるときがあるって言い方はひっかかるでしょ」

　そうなるとネットの知り合いって話は嘘で、実際には現実の知り合いってことになる。

「わざわざ隠そうとするところがとっても怪しい」

「うーん……それが本当だとして、隠先輩に直接聞けばいいと思うけどなぁ」

「隠してるんだから教えてくれないでしょ、簡単には！」

「それはそうだけどさ」

　鈴奈は隠先輩と私を交互に見て、首をかしげる。

「美黎ちゃんってさ、隠先輩といつから知り合いなの？」

「へ？　いきなりなに？」

　唐突な質問に、私は足をとめて鈴奈を見た。

「美黎ちゃん、入学してすぐから隠先輩と話してたよね？　もしかして同じ中学校だったの？」

「んーん、違うよ？」

「そうなの？　じゃあ高校入ってから知り合ったんだ」

「えっと、そういうわけでもないの」

　言うと、鈴奈は頭の上にハテナマークを浮かべたような顔になる。

　まぁ、今の説明を聞けばそうもなるか。

「隠先輩と初めて会ったのは中3の冬。私、要領悪くてさ。勉強嫌いだし、受験生なのに遊んでばっかりで」

「想像に難くないね」

　うんうんと頷く鈴奈をひっぱたいてやろうかと思ったけど、話が脱線しそうだからやめておくことにした。

「模試の結果も散々でさ。しかも最悪なことに模試の帰り道で家の鍵落としちゃって、来た道を引き返しながら探してたんだけど……。そのとき声をかけてくれたのが、隠先輩だったの」

　今でもよく思い返す。

　これ以上ないほど最悪な気分で、泣きそうなのを我慢しながら地面を見つめていたとき。

　光明が差す、を体現するような人だと思った。

　柔和な表情で私を見つめて、「どうかしたの？」なんて声をかけてくれたから。

「すっごい寒い日だったのに、先輩は鍵を探すのを手伝ってくれたの。１時間以上かかったんだけど、道端の電柱の影に落ちててさ」

「えっ、そんなに長い時間付き合ってくれたの？」

「うん」

　当時は知り合いでもなんでもなかったのに、酷く冷えるなかで根気強く一緒に鍵を探してくれて、泣きそうな私を励ましてくれた。

「で、そのとき鍵に好きなアニメのガチャガチャのキーホルダーつけてたんだけど、先輩もそのキャラ知っててさ。それで話しが弾んで、連絡先交換したの」

「へー……」

「それからはいろいろメッセージのやり取りするようになって、勉強もちょっとだけ教えてもらったんだ」

「もしかして、それで虹浜高校を受験したの？」

「うん。元々高校なんてどこでもよかったし、学力的にもなんとかなるレベルだったし」

　将来の夢なんてよく分かんないし、勉強は嫌いだし、高校なんて面倒くさいけど。

　どうせ高校に行かなきゃいけないなら、私のことを助けてくれた、同じ趣味の話ができる友達がいる高校がよかったから。

「──って、隠先輩は！？」

　話に一区切りついたところで、私はいつの間にか視界から隠先輩が消えていることに気が付いた。

　あわあわしていると、しれっと鈴奈が遠くを指差す。

「もうとっくに行っちゃったよ。美黎ちゃんが思い出話をしてる間にね」

「そ、そんなー！」

「はいはい、見失っちゃったからにはしょうがないよね、帰ろっか」

「す、鈴奈！　もしかしてそのために私に喋らせたの！？」

「なんのことかな～？」

　問い詰めると、鈴奈は知らん顔して歩き出す。

　この顔、絶対分かってて仕向けた顔だ……！

「こ、この……！」

「まーまー。ね、駅前のカフェ寄ってこうよ。ケーキは……高いから無理だけど、コーヒーくらいはさ」

　今度こそ本当にひっぱたいてやろうかと思ったけど、その言葉に私は怒りをひっこめる。

「し、しょうがないなぁ」

　付き合わせちゃったのは私だし、私もあのお店には興味あったし。

「……そういえば、先輩の誕生日まだ聞いてないんだった」

　前に駅前で話したことを思い出して、私は呟いた。

　先輩がアニメを布教している相手はともかく、そのくらいなら教えてくれるよね。

　私は先輩にメッセージを送りながら、鈴奈と一緒に駅前へ歩き出した。

前回の後書きにも書いた通り、今回も美黎ちゃん回でした。

千尋の甘い所を見逃さなかった美黎ちゃんですが、かくいう彼女も甘いようで……。

初登場の夢野鈴奈ちゃんは本文にもある通り、美黎ちゃんのクラスメイトでオタク友達です。

会話から察した人もいると思いますが、美黎ちゃんとは高校で知り合い、友達になりました。

そして虹浜高校というのは、千尋たちの通う高校の名前ですね。

本文中初登場のはずです。もっと自然に登場させておくべきでした。