前世のパパは同級生（虫が湧く。2）

8. 前世は理解できません

「ボクらはね、平坦（フラット）なんだ」

　ご飯を食べながらの雑談で、シキは私の力を説明してくれた。

　こんなオープンなところでいいの！？　と驚いたけど、よその人が聞いてもわからないよ、とシキは肩を竦める。

「高校生がマンガかゲームの話をしてると思われる程度でしょ」

「うーん……、そうかも知れないけど」

　まあ、改まって話されても怖そうなので、明るい朝の食堂でこのまま話を聞くことにした。

「妖怪はね、妖気の塊。人間はね、反対側の力の塊。生気って呼んでる。それで、そのふたつの真ん中の水面に、ボクら『にかわ屋』が居るんだ」

「……うん？」

「ピンときてないね？」

　シキが笑う。

「物語とかでよく聞く話だと、陰の気の塊が妖怪で、陽の気の塊が人間になるのかな？　どうもボクの感覚からすると陰とか陽とかより、水面上と水面下、みたいな、ただの範囲でしかないんだけど」

「なる……ほど……？」

「それで、ボクらはその境界面、どっちでもないところにいて、両方を見ている」

「……うん……」

　私はご飯を食べながら、なんとか理解しようと頑張る。

「……で、他の生物たちも、こう、連続的（スペクトラム）な割合で出来ててね、例えば、めちゃめちゃ簡略化して雑に言うと、虫はすごく妖気寄りの生気一割とか、哺乳類は生気八割とか九割とか」

「…………うん……」

「で、ここにあるフラットな力のプールの水面をね、妖気側に揺らしたり、生気側に揺らしたりして、命を作るんだ」

「……うん……、うん？」

　シキが手のひらを広げ、目の前に水面があるかのように空中を大きく撫でた後、その手のひらをゆらりと揺らす。

　ここにあるって言われてもなぁ……と思いながら聞いていたら、何かとんでもないことを言われた気がする。

　シキが卵焼きを頬張りながら、トントン、と指先で机を叩く。と、そこにころりと、緑の玉……ミニミニヤマガミが現れた。

「……えっ！？」

「はい新しいお守り。前の子は雷獣からおヒメちゃんを守って消えちゃったからね」

「えっ！　あの子消えちゃったの！？」

「ちょっと雷獣の妖気が強すぎたね。力負けして飲み込まれちゃった」

「うわあ……、ごめんね……、ありがとう」

　私は誰に言うともなく言う。

　そんな私に、シキはにこりと笑った。

「あの子を食った雷獣から回収した妖気で作ったから、前の子の生まれ変わりみたいなもんだよ」

「そうなの？」

「……と思っておけば良い、って感じ？」

「…………うーん……」

「……まあ、別にボクが世界の生き物を作ってるわけじゃなくて、勝手に水面が揺れてポコポコ泡みたいに生まれてくるんだけどさ」

「あ、そうなの！？　良かった、にかわ屋イコール神様、みたいな話になるのかと思った」

　私は胸を撫で下ろす。

「良かった、なの？」

　シキはまた笑う。

「神様なら何でも出来るじゃん。好き放題したくないの？」

「いやいやいやいや怖いよ！　無理無理！」

「そうかぁー」

　シキはくすくす笑っている。

「……まあ、神様になりたいみたいな面倒なこと言い出さなくてよかったよ」

　……お願いしたら出来そうな言い方。

　まさかね。

　……と、シキの目に面白がっているような光が宿った。

「……やろうと思えば出来そうに見えた？　ふふ、流石に難しいかなぁ。ボクらの力は精々その水面をほんのちょっとだけ揺らせるのと、ポコポコと生まれる泡を固めたり消したり出来る程度だからねぇ」

　……待って。泡って、生命のことじゃないの？

　固めたり消したり？？

「あははははは、おヒメちゃんすごい顔」

　シキは大笑いしながら、テーブルにあった爪楊枝を取って卵焼きを小さく切り、その切片を爪楊枝に刺して私に差し出した。

「大丈夫大丈夫、そんな簡単にやらないから。色々制約もあって、結構面倒なんだよ。ほら、これ甘いよ。おヒメちゃんは笑ってて。あーん」

　口元に持ってこられたそれを躊躇なくパクっと食べる。なんかもう恥ずかしくもない。

　もぐもぐと味わっている私を幸せそうに見ているシキ。

　傍（はた）からは仲良し兄弟にでも見えてるんだろうな。

　ちょっとくすぐったいような気持ちがしたけど、家族ができたみたいで嬉しいとかではない。

　前世の父親とか信じない。信じないぞ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　食事の締めくくりに、私は盛り盛りにしたデザートと紅茶を取ってきた。

　テラス席に出ようとシキが言うので、それも良いかと付いていった。

　レストランは中庭に面していて、そこにテラス席がいくつか用意されている。外に出ると、風の中にほんのりと春めいた温もりが感じられ、遠く花の香りも運ばれてくる。花壇には、ガーデンシクラメンとパンジーが彩りを添えていた。

「えーと、なんの話をしてたっけ」

　小さな池と、その周りの花壇を見渡せるテーブルに陣取って、ぱくりと一口でミニエクレアを口に含んだところで、シキの話が再開した。

「あーそうそう、泡のように生命が生まれるって話だよね」

　そうだった気もする。エクレア美味しい。

「……聞いてる？」

　不審げなシキにこくこくと頷いて見せながら、私はもう一個エクレアを口に放り込んだ。

「……まあいっか。えーとね、ボクの持ってるイメージの話になっちゃうんだけどね」

　前置きをして、シキは説明を始める。

「波風ひとつ立たないフラットな水面に、ふと揺らぎが起こって、不意にポコンと大きな丸い水球が宙に浮かび上がると、これが大妖になる。急に大きな物が飛び出したから、大小の水滴も周りに飛び散って、それらが全てそこに留まって妖怪になる。逆に水中は、急に大きな質量が抜けたせいで、波立って細かい泡が沢山湧いて、それがヒトや獣になる」

　大小の丸いものを囲うようなジェスチャーも加えて、シキがゆっくりと説明してくれる。

「でね、此処が肝心なんだけど。水面は常に一定の水位を保つように働く。大きな妖が生まれたのなら、匹敵する量の人や獣が生まれなければならない。逆に、大妖が消えたのなら、その分人や獣が消えなければならない」

「えっ」

「ん？」

「さっきの雷獣……」

「ああ！」

　シキは軽く笑う。

「あれは大妖ってほど大きくないよ。とは言え、消すなら慎重にやらないとね。今回はボクがちゃんと、アイツの余分な妖気を細かい粒子にして分散させたからね、何かの大量死事件とかは起きないよ。まあ、じわじわと調整は入るかな。ちょっとだけ出生率が下がるとかね。それも数字に表れるほどには大きく動かないと思うよ」

「そっか……よかった」

「おヒメちゃんが雷獣を説得してくれてよかったよ。退治屋に任せるとろくなことにならないから」

「退治屋？」

「うん、妖怪退治屋。君の後見人のことだよ。アイツも大量死とか起こさずに妖怪を消せるんだ、だいぶ大雑把だけどね」

　美学と繊細さが足りないんだ、とシキはぶつぶつ言う。

「そうなの！？」

　私は私で、後見人の聞いたことない職業に驚く。……驚いてしまってから、以前私が呼んだ虫たちを消されたことを思い出した。

「そういえば……、虫たちを消された……」

「えっ……、マジか。アイツ勝手なことを……」

　シキが物凄く不快そうに眉を寄せる。

「おヒメちゃんの可愛いペットたちを消すとかありえないでしょ、何やらせてんの一反木綿！」

　腕に巻いたコードブレスレットをテーブルにダンッと叩きつける。

　結び目の端がびくりと跳ねた。

　そのまましゅるりと解けて、コードのフリをした一反木綿はテーブルに自然に落ちた体（てい）を装い、小声で囁く。

「痛いですな、にかわ屋はん。人のこと言えますのん？　前世でニカはんに何しはったか……」

　ダンッ！

　再びシキがテーブルにこぶしを叩きつける。無機物のふりをしていた一反木綿は、避けることもできず

「ひぇー……」

　と痛みにか細い声を上げた。

　私は慌ててシキの腕を押さえる。

「シキ、シキ、可哀想だから、私なら平気だから」

　ちょっと不審そうに私の様子を伺ったシキは、　

「……おヒメちゃんは優しいなあー」

　と、腕の力を抜いた。

　今の探るような目はなんだろう。

「おやおや、兄妹喧嘩ですかな？」

　不意に、耳慣れない声がした。

　声の方へ目をやると、杖を持った老紳士が、池の端に沿ってこちらへ向かって歩いてくるところだった。

　何の不自然もない、品のいい老紳士だ。

　なのに、なにか、違和感を拭い得ない。

「何があったか存じませんが、喧嘩は良くないですね」

　優しい声が、耳にザラザラとした不快感を残す。

　穏やかなその笑顔が、不安な何かを呼び起こす。

　思わず立ち上がりかけた私の手を握り、シキは私を座り直させた。

「やあ、ご忠告ありがとう。ではこちらからも。……あまり不吉を撒き散らさないほうがいい。品がないよ、森の主（ぬし）」

　シキの言葉を受けて、にいぃ……、と。

　森の主は、笑みを深めた。

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　ここまでお読みいただいてありがとうございます！

　ニカ、という名前が某国民的超有名漫画で使われてしまって、改名しようかとも思ったんですが、このコは昔からニカなので……。私の中で生まれた時からニカなので……！

　まあ、雲の上の方の目に止まって問題になることもないでしょうから、うちのコの名前はそのまま行こうかと思っております。

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　次もよろしくお願いします！