影の盗賊（シャドウ・シーフ）

第51話「影の訪れ」

穏やかな朝の街を歩く三人。しかし、微かに異質な視線が背後を追っていた。

　アルトは胸の欠片に触れ、かすかな脈動を感じ取る。通常よりも鋭く、そして冷たい感触だ。

「……誰か、近くにいる」

　アルトが小さくつぶやくと、セシリアとヴェイルも警戒の姿勢を取った。

　路地裏の古い商店街に差し掛かると、子どもたちが遊ぶ姿の向こうに、黒い外套を羽織った影が見え隠れする。

　光の加減か、それとも本当に──三人の胸の欠片が微かに震えた。

　ヴェイルが低く声をかける。

「奴らだ……欠片を狙う者の気配がある」

　セシリアは迷わずアルトの腕を握り、歩みを止める。

「ここで不用意に動いたら、街の人に迷惑がかかる……」

　影はさらに接近する。だが、街の人々には見えていない。まるで闇の中でだけ存在するかのようだ。

　アルトは欠片の力を意識して周囲を見渡す。

「力を使えば気配を探れる……でも、暴発は危険だ」

　三人は慎重に距離を詰める。やがて、影の正体が姿を現す。

　それはカーディナルの新たな刺客──黒衣に銀の装飾を施した者だった。手には光を吸い取る装置が備わっている。

「……欠片は、必ず手に入れる」

　刺客の低い声が路地に響く。周囲の空気が一瞬凍りついたかのように重くなる。

　アルトは剣を構え、セシリアは杖に手をかける。ヴェイルも炎を手に呼び寄せ、三人は一列に並んだ。

　欠片を守る決意と、日常を壊させまいとする緊張が、街路に張り詰める。

　影の刺客が動いた瞬間、街路の光と影が交錯し、三人と刺客の間で静かな間が張られる。

　それは、日常の平穏が脆くも崩れ去る前触れだった。