影の盗賊（シャドウ・シーフ）

第35話「試練の扉」

光に包まれた大地が消え去ると、三人は再び石造りの空間に立っていた。

　先ほどの戦いは幻影だったのか――それとも現実だったのか。胸の奥に残る痛みと、新たに得た力が、その答えを物語っていた。

　目の前には、荘厳な扉がそびえていた。

　月と星が絡み合う紋章が刻まれ、中央には欠片の形に似た窪みがある。そこから淡い光が脈打ち、彼らを誘うように明滅していた。

「……ここが、真実への入口か」

　アルトが欠片を手に取ると、胸の痛みが一層強く走った。

　セシリアがそっと彼の腕に手を添える。

「アルト……無理をしてるんじゃない？」

「大丈夫だ。……いや、進むしかないんだ」

　ヴェイルが前に出て、扉を睨む。

「どうせ開けば何かが待ってるんだろうな。守護者か、それとも……」

「影を操る“真の敵”かもしれない」

　アルトの声に、三人は互いを見つめ、静かに頷き合った。

　欠片を扉の窪みに嵌め込む。

　次の瞬間、重厚な音を響かせて扉が開き始めた。

　吹き荒れる風とともに、暗い空間が姿を現す。

　そこには巨大な玉座があり、ひとりの存在がゆっくりと立ち上がった。

　その姿は人影のようでありながら、同時に獣のような禍々しさを纏っていた。

　深紅の瞳が三人を射抜き、声が闇を震わせる。

『ようやくここまで辿り着いたか……選ばれし者たちよ』

　セシリアが息を呑む。

「あなたが……影を操る存在……？」

　影の王とも呼ぶべきその存在は、不敵に笑った。

『真実を望むか……ならば証明せよ。その力が、代償を背負うに値するかどうかを――』

　闇が渦を巻き、空間全体が黒い嵐に包まれていく。

　アルトは剣を構え、仲間に声を放った。

「ここからが本番だ――絶対に負けない！」

　三人と“影の王”との、避けられぬ最終試練が幕を開けた。