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玄武、再会-1

　青の海域を北へ北へと進んでいくと、だんだんと寒さを感じるようになってきた。今まで訪れた場所は温暖な地が多かったので、薄着でいた奏澄は肩を震わせた。

「次の島で服を買うか」

「メイズ」

　奏澄の肩を抱いたメイズも、上はシャツしか着ていない。彼はまだ寒さを感じるほどではないようだが、この先もっと寒くなるなら上着が必要だろう。

「北の方ってどのくらい寒くなるの？」

「黒の海域まで行けば、雪が降る程度には」

「えっ!?　雪降るんだ!?」

　奏澄は驚きの声を上げた。なんとなく、雪という気象が存在しない気がしていたのだ。

　土地で言えば、セントラルがある場所も南極にあたる。気象条件を考えれば極寒のはずなのだが、あそこはかつての神の領地なので気候が安定しているらしい。セントラルが世界の中心であるため、そこから一番離れた果ての地、黒の海域は人には厳しい寒さが待っている。そして黒の海域に近づくと、その寒波の影響を受けるようだ。

「あーでも、それでか。なんか納得」

「何がだ？」

「メイズの格好。寒い土地出身だからなのかなって」

　言われて、メイズは首を傾げた。特にそういう意識は無かったらしい。

　湿地帯もある緑の海域はともかく、赤の海域ではサンダルの男性も多かった。しかしメイズは、最初からしっかりした皮のブーツだった。シャツも大きく前をはだけることなく、割と上まで留めている。あまり露出する習慣が無いのだろう。

　ターバンは日射を遮ったり発汗を抑える役割のため、暑い地方での印象が強いが、実は寒さを防ぐ目的でも使用する。彼の服装は、現在の気候に合わせてはあるものの、元々寒冷地にいたと言われれば頷けるものだった。

「黒の海域に行くまでには、防寒具を揃えないとな」

「かさばるなぁ」

　冬物は分厚い。化学繊維がまだ未発達なこの世界では、薄くて軽くて暖かい素材はなかなか存在しない。場所を取るが、必要なものだから仕方ない。

　具体的に必要なものを考え出すと、実感する。黒の海域に、近づいているのだと。

　メイズはまだ、多くを語らない。黒弦と戦うまでには、聞けるのだろうか。それとも。

　青の海域、ミラノルド島。

　たんぽぽ海賊団は、この島で寒冷地用の備品を買い揃えることにした。南から北へ向かう航路の途中で、黒の海域に近くなり、寒さを感じ始める位置にあるこの島は、似たような船団が多く訪れるため商店も多く賑わっている。

　島へ降りるために身支度を整えた奏澄は、上甲板で待つメイズの元へ向かった。

「お待たせ。行こっか」

　声をかけられたメイズは、奏澄の格好を眺めて眉を寄せた。

「置いていった方が良くないか、それ」

「え、気になる？　一応貴重品だし、いつ遭遇するかわからないし、身につけておいた方がいいかと思って」

　奏澄は剣帯に下げた神器を見下ろした。剣を身につけて行動することにも慣れておきたい。鞘に入っているのだし、怪我をするようなことはないかと思うのだが。

　疑問を示す奏澄に、メイズは暫く渋い顔をしていたが、やがて何か納得したのか、息を吐いた。

「まぁ、いい。持っていればわかる」

「？　うん」

　結局奏澄は剣を下げたまま、メイズと二人島へ降りた。

　全体的な雰囲気はヴェネリーアに似ているようにも見えるが、友好的なヴェネリーアの空気とは違い、ミラノルドの方が都会的な印象だ。十分に賑わってはいるが、それは楽しんでいるというより、繁盛している、という言葉が似合う。

　人や物がごみごみしており、気をつけて目をやると、建物と建物の隙間、裏路地などに、堅気ではなさそうな人が立っていたりもする。

　これは気づかない方がいいやつだ、と奏澄はきょろきょろするのを止めた。

　服屋で適当に冬服や小物を見繕い、それから分厚い黒のオーバーコートを探した。試しに羽織った奏澄を見たメイズは、まじまじと眺めて。

「お前黒似合わないな」

「知ってる。もうちょっと明るい色がいいなぁ」

「夜に紛れるから黒の方がいい。雪に紛れるなら白があってもいいが……積もる場所で行動することはあまりないだろ」

「白は白で汚れが目立つから嫌だなぁ」

　注文が多い、とメイズは溜息を吐いた。ただの軽口だということはわかっているので、注意をしたりはしないが。

「メイズは黒似合うよね」

「そうか？」

　同じようにコートを羽織ったメイズを、奏澄はじっと見た。

　惚れた欲目かもしれないが、黒の面積が多いと凛々しさが増す気がする。

「カメラほしい……」

「くだらないことを考えているのはわかった」

　呆れたように言って、メイズはコートを脱いだ。

　同じように奏澄も脱ごうとして、かつりと剣に手が当たる。

「これ剣はコートの内側？　外側？」

「使う状況になったら外側だが……お前は、暫く内側で隠しておいた方がいいんじゃないか」

「島に降りる時も言ってたね。まぁ、ちょっと目立つよねこれ」

　島に降りてから、ちらちらと視線は感じていた。真っ白な剣などそうそうないから、物珍しいのかもしれない。人から注目されるくらいなら、確かに隠した方がいいだろう。

　もっと寒くなったらそうしよう、と思いつつ、この島はコートを着るほどの寒さではない。購入したコートは抱えて、荷物を置きに船に戻ろうと雑踏を歩き出す。

　暫く歩いたところで、メイズが急に視線を鋭くした。

「メイズ？　どうし――」

　最後まで言い切らない内に発砲音が響き、呻き声がした。

　驚いて奏澄が振り返ると、一人の男が血の流れる手を押さえていた。にわかに周囲がどよめく。

「え……え？」

　何が起こったのかさっぱりわからない奏澄は、間の抜けた声を漏らすしかなかった。

「行くぞ」

　すたすたと歩き出すメイズに、動揺したまま慌てて付いていく。

「ねぇ、今……なに？　メイズ、撃った？」

「あいつはスリだ」

「スリ……？」

「お前のそれ」

　メイズが視線で示したのは、奏澄が下げている剣だった。財布でも荷物でもなく、剣？　と奏澄は戸惑った。

「見るからに高そうだろ。そりゃこうなる」

　言われて、奏澄は息を呑んだ。剣は武器である、という意識が強すぎた。

　この神器は、見た目は儀礼用の剣だ。純白の鞘、細かな金の装飾。それは値打ちものに見えるだろう。この剣の真の価値など知らなくとも、売り払ったらそれなりに高値がつく。そんなものを、腑抜けた顔の女が呑気に腰に下げて歩いているのだ。簡単に盗めると思うだろう。

　今更ながら、メイズが気にしていた理由がわかって、奏澄は青ざめた。

「でも、物取りくらいで何も撃つこと」

「手でも掴んで、優しく諭してやれば良かったか？　そうすれば次は全(・)部(・)持っていかれるぞ。この島には数日滞在するし、見せしめにちょうどいい」

「ちょうど、いい……って……」

　奏澄は口を噤んだ。メイズの言う全部とは、おそらく所持品だけを指しているのではない。なめられたら終わりだ。むしろ手を撃ったのは、奏澄に気づかったのかもしれない。

「治安、悪くなるって聞いてたけど、こんなの」

「こんなもんじゃないぞ。確率が上がっただけで、スリくらいならどこにでもいる。この先は、もっとやばいのがごろごろいる。近づいてくる人間は全員警戒しろ。口にするものもな」

　奏澄は暗い顔で唇を引き結んだ。しかし、ぎゅっと強く目を閉じて、開くと同時に顔を上げた。この程度で、俯くわけにはいかない。

　奏澄がこれから相手にするのは、こんなちんけなチンピラごときではない。悪と呼ばれる存在を、奏澄の手で、葬らないといけないのだ。

　その覚悟は、事前に固めておかなければ。

　奏澄は剣の柄を、強く握り込んだ。