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最終章「明日に向かって撃つ!?」

　美鈴は、保健室のドアを開けた。スポーツバックを、背負っていた。香織のベットに行くと、その脇にしゃがみ込んだ。

　暗闇の中で、香織が目を開けた。

　「今日は、変な日ね。警備員の見回り時間中に、銃声が聞こえたわ」

　「友達が、殺されたんだ」

　ぼそりと、美鈴が言葉をこぼした。

　「そう……。悲しいわね」

　香織が、目を伏せ、答えた。

　美鈴は、香織に全てを話した。今夜起こったこと、昨夜起こったこと、それに、埼玉県で起こったこと。自分が、埼玉でお尋ね者になって、東京へ来たこと。東京でも、風紀委員を殺してしまったため、お尋ね者になるのが、確実なこと。その上、百合花殺しの汚名を着せられたため、億単位の懸賞金がかかり、全国どこに逃げても、拳銃使いの賞金稼ぎに、命を狙われるだろうということ。

　美鈴は、堰(せき)を切ったように話し続け、全てを香織に話した。香織は、その間、黙って耳を傾け続けた。

　美鈴が話し終わると、香織が尋ねた。

　「それで、美鈴お姉さん、五〇〇〇万円分の麻薬は、どうしたの？」

　「全部、トイレに流したよ」

　香織は、満面の笑みを浮かべた。

　「さすが、美鈴お姉さんだわ。お姉さんって、本当に素晴らしい人ね。五〇〇〇万円分の麻薬を全部捨てるなんて、普通の人じゃできないわ」

　「麻薬は、多くの人に不幸をもたらすからね。この世から麻薬さえなくなれば、この世の不幸の全部とは言わないけど、半分くらいは減らすことができる。たぶんね」

　「ええ。そうね。半分くらいは、減らすことができるでしょうね。麻薬さえなければ、アタシもホームレスにならなくてすんだしね」

　そのあと、数十秒の間、沈黙が流れた。

　美鈴が、重い口を開いた。

　「そういうわけで、アタシは、今夜、この学校を出る。二度とここには、戻れない。香織ともう会えなくなるのは寂しいけど……」

　香織が、美鈴の言葉を途中で遮った。

　「お姉さん、アタシに、良いアイディアがあるわ。お姉さんが、もう誰にも追われなくなる、良い方法」

　「えっ？　そんな方法、あるの？」

　「ええ。アタシを殺すの。そして、アタシの名前と戸籍を使うのよ」

　美鈴は、驚愕した。

　「そ、そんなこと、できないよ！」

　「できるわよ。アタシの死体は、重油をかけて燃やして。体育館の暖房用ボイラー室に行けば、重油はあるわ。アタシの遺灰は、川に流して。お姉さんのお母さんのようにね。そうすれば、アタシとお姉さんが入れ替わった証拠は、どこにも残らないわ」

　「そういう意味じゃないよ。香織は、まだまだ生きなきゃ。まだ若いんだから」

　香織は、急に、悲しそうな顔になった。

　「アタシ、もう、生きられないの」

　「そんなこと言うなよ」

　「事実なのよ。アタシの体、手足の先のほうから、壊疽(えそ)を起こして、腐り始めてるの。このままだと、すぐに体中に毒が回って、死んじゃうの。本来なら、壊疽を起こした手足を切り落とす切断手術をするんだけど、ここは学校の保健室だから、手術は一切できない。アタシも、手足が切り落とされるなんて、まっぴらだけどね」

　美鈴は、香織の衝撃的な告白に絶句し、口を開けなかった。

　「実はね。おとといのお昼休みに、保健委員のコ達が言ってたの。ああ、この女、もうダメだな。何カ所も、壊疽を起こしてる、って。それで、保健委員長がアタシの枕元に来てね、こう言ったの。どうする？　このまま放置して、苦しみながら時間をかけて死ぬか、それとも、安楽死するか、って。アタシ、聞いてみたの。安楽死って、どうやるの？　彼は答えたわ。点滴のパックに、洗剤を入れる、って。それで、アタシ言ったの。少し考えさせて。すると彼は言ったわ。分かった。三日間待つよ。それ以上経つと、痛みで苦しむことになるよ、って。そう言われた次の日に、この保健室に、美鈴お姉さんが来た。そして、安楽死をするか否かを答える期限が、明日の昼休みなの」

　美鈴の顔は、大きく歪んでいた。悲しみと、苦悩で。二つの瞳には、涙が、いっぱいにたまっていた。

　香織には、生きるための選択肢がなかった。どの選択肢をとっても、死を数日延ばすことしかできない。

　美鈴にも、選択肢はなかった。生き延びる唯一の方法は、香織と入れ替わり、香織の名前で生きていくことだった。

　美鈴は、香織の申し出を、承諾した。

　香織の希望によって、美鈴は、香織を校庭に連れ出した。校庭の中央に、シーツでくるんだ香織の体を、横たえた。

　「夜空を見上げるのは、久しぶりよ。春の夜風も、とても気分が良いものね。満月は、ちょっと欠けてるけど、だけどそのほうが、風情があるかもね」

　香織は目を閉じ、静かにつぶやいた。

　「願わくは　花のもとにて　春死なむ……」

　そこで目を開け、美鈴を見た。

　美鈴は、香織のそばにひざまずいていた。

　「この先が、どうしても思い出せないの。この三日間、ずっと考えてるのに。国語の授業をサボってばかりいた罰かしらね。美鈴お姉さん、知ってる？」

　美鈴は頷き、静かに答えた。

　「そのきさらぎの　望月のころ」

　香織の顔に、笑顔が溢れた。

　「この歌の歌人は、この歌の通りに、亡くなったそうね」

　「らしいね」

　美鈴は、香織の前髪を、優しくかき上げた。

　「そうされると、気持ちいいわ。昔、アタシがちっちゃかった頃、母さんは、よくそうしてくれていたわ」

　「香織、もし最後に、何かしたいことがあったら、何でも言って。アタシにできることなら、何でもするから」

　香織は静かに微笑みながら、答えた。

　「したいことはもうないけど、お願いはあるわ」

　「何？」

　「もしいつか、美鈴お姉さんが、どこかでアタシの母さんに出会ったら、こう伝えて。香織を産んでくれて、ありがとう、って。以前は、母さんを憎んだことがあった。恨んだことがあった。呪ったこともあった。だけど今は、香織は、感謝してる。母さんが産んでくれたから、十六年の短い人生だったけど、生きることができた。短い人生だったけど、楽しいことも、少しはあった。嬉しいことも、ちょっとはあった。それに、ほんの少しだけど、友達もできた。そして、最後に、大切な人のために、役立つことができた。香織は、この世に生まれて来れて、本当によかった。母さん、ありがとう」

　美鈴の瞳から、涙が一粒、こぼれ落ちた。美鈴が涙を流したのは、母が死んだ時以来だった。

　「香織、分かったよ。もし出会うことができたら、絶対に伝える。約束するよ」

　「アタシ、美鈴お姉さんの役に立つことができて、嬉しいわ。美鈴お姉さんのような素晴らしいひとと、出会えて良かった」

　「アタシも、香織のような素晴らしいコと出会えて、本当に良かったよ」

　「じゃあ、お姉さん、ひと思いに心臓を撃ち抜いて。アタシ、首から下は、全身不随で何も感じないから。撃たれても、痛くないわ」

　「分かった」

　美鈴は、静かにうなずいた。

　銀色のリボルバーの銃口を、香織の心臓に当てた。

　香織が、満面の笑みを浮かべた。あまりにも大きな悲しみを、覆い隠そうとでもするかのように。

　「お姉さん、さようなら。香織の分も、長生きしてね」

　香織が、静かにまぶたを閉じた。

　美鈴は、顔を背けた。香織の顔を直視することは、できなかった。両目を、強く閉じた。にもかかわらず、その両目からは、大量の涙が溢れた。

　美鈴は、歯を食いしばった。引き金にかけた指先に、力を込めた。両目を、閉じたまま。

　銃声が、轟(とどろ)いた。

　三十八口径の銃声は、まるで、彼女の慟哭(どうこく)のような響きだった。

　美鈴は、声をあげて泣いた。泣きじゃくった。大量の涙を流し、嗚咽(おえつ)した。そして、叫んだ。何度も、何度も。その叫びは、一言も、言葉にはならなかったが。

　しばらくの間、号泣(ごうきゆう)し続けたあと、美鈴は、自分の涙を拭(ぬぐ)った。香織の顔を濡らしていた涙も、手のひらで優しく拭った。

　その涙は、美鈴のものなのか、それとも香織のものなのか。おそらく、両方だろう。

　強い風が、吹いた。ひとひらの花びらが、香織の頬に、舞い落ちた。

　桜の花びらだった。

　美鈴は、風が吹いてきた方角を見た。食堂ホールの脇に、数本の桜の木があった。既にほとんどの花びらが落ちていたが、まだわずかに、花が残っている枝もあった。

　その枝の一つを、手(た)折(お)った。

　美鈴は、桜の枝を、香織の胸の上に置き、手(た)向(む)けた。彼女の安らかな眠りを祈って。

　香織の耳元に、くちびるを寄せた。

　「さよなら、香織。アタシの大切な、妹」

　美鈴は、立ち上がった。右手には、銀色のリボルバーが、握られていた。月明かりを反射し、輝いていた。深い悲しみを湛えたような、輝きだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　最終章・終

　これで完結です。最後まで読んでいただき、ありがとうございました。ご感想のほど、よろしくお願いいたします。