暗闇グルメ

8. これが答え？

　帰り道は丘を突っ切らず、ぐるっと回って元の家へ向かう。

　小さい作業小屋らしきものや、畑のような場所を通って丘を回り込み、やっと二人のいる母屋に辿りついた。

「どう？」

　正一が短く、峻に訊ねる。

「鯨の肉はありませんねえ……他に使えそうな物も……あ、猪はいましたよ」

　ふん、と藍は鼻を鳴らした。

　何か考えている様子だ。

「柵があって……何匹か寝てました」

　猪じゃあしょうがないでしょう、と正一がため息をつく。

　この様子だと、皆収穫はなかったようだ、と峻は思った。

「鍋はあったよ」

　藍は口を開いたかと思うと、金属製の鍋を床に投げ出した。

　ガランガランと派手な音がして、床を転げまわる。

「やけくそにならないでくださいよ」　

　正一が拾い上げて、中を覗く。

「まあ……使えそうですね。洗えば」　

「あたしらが食うためのものを作るために、使うんじゃない。ついでにいえば、多分誰も食わないし。余計なことを考える必要はない」

　気分の問題ですよ、イヤだなあ。真面目に答えられると。

　とか何とか、ブツブツ言いながら、正一は目線を当て処もなく彷徨わせている。

「これは幽霊様の口に合うものを作らなければいけない、っていうことじゃない。クイズみたいなもんなんだ。気持ちとか気分は関係ないよ」　

　幾分か、トゲトゲしさが藍から消えたように見えた。

「クイズ……」

　何か、峻にピンとくるものがあった。

　今までこれは、普通に考えてはいけない、と考えていたがむしろ普通に考えたほうがいいのかもしれない。

　ある意味ここは、人工的な世界なのだ。

『ゲームみたいなもんなんだよな』

　クイズ、という言葉に峻は引っかかっている。

『ゲーム、ゲームってことは……』

　必ず正解があり、それに向かう手順がある。

　言い換えれば、不可能なことを問題にはしていない。はず。

「明かりか何かありませんかね？」　

　峻は、唐突に言った。

　他二人が顔を見合わせる。

「明かりねえ……何かに使うの？　料理する時にあればいいんじゃない？」

　正一は面倒くさそうだが、峻は意に介さなかった。

　峻は、もう動き出している。

　今いるんですよ、今！

　ガサガサその辺を漁りながら、声を張り上げた。

　暗いので、もう手当たり次第である。

　他に妙案があるわけでもないので、藍と正一も手伝い始めた。

「蝋燭があったよ」

　藍が腕を上げて言った。

　良く見えないが、その手には蝋燭が握られているのであろう。

「火が……」

　火が点けられればいいのだが。と峻は思う。

「私、ライター持ってます」　

　正一が曇りのない、朗らかな声を上げた。どういう精神状態なのか。

　とにかく問題は解決した。

　峻は、それを受け取り屋外に駆け出す。

　後ろから、二人とも追いかけてきた。

「案外義理がたいんですね」　　

　並走している二人に、峻は話しかける。

「待ってたって、わけわかんないからね」

「好奇心ですよ、好奇心」

　気軽に声を揃えた。

　妙な大人だ、と峻は思ったがそう悪い気もしない。　

　丘を越え、叢を抜ける。

　むせるような緑の匂いを掻きわけて、猪の檻に着いた。

　まだ、猪達の寝息が聞こえる。

　手に持った蝋燭を掲げ、火を点ける。

　走ったせいで体温が上がっており、皮膚に触れている部分の蝋が少し融けていた。

「何があるんです？」

　正一の言葉を尻目に、峻は心許ない蝋燭の火で何かを探している。

「あ、ほら、これ」

　見つかったようだ。

　薄汚れた、木製の看板だった。

　この牧場？　の入口らしきところに立てかけてある。

　峻達は裏側からここに侵入していたのだ。

　こちら側から入るのが、本来のルートなのである。　

　看板に書いてあるのは、

『猪』　

　の文字であった。

「見りゃあわかるよねぇ」

　藍が軽く舌打ちする。

「間違いない！」

　峻が大声を上げ、他二人を驚かせた。