第7話：臆病者と氷の盾
工房『小さな巨人』が開業して数日。 客足は――正直、鈍かった。 場所がスラム街に近い廃村という立地の悪さもあるが、何より「幼女が経営する武器屋」などという怪しい店に、まともな冒険者は寄り付かないのだ。
「……暇じゃ」
わしはカウンターで頬杖をついた。 リナは暇つぶしにバードの義手に「可愛い花の彫刻」を彫ろうとして、全力で逃げ回られている。
その時、カランコロンとドアベルが鳴った。
「お待たせー！ カモ……じゃなくて、お客様を連れてきたよ！」
ミヤが勢いよく入ってくる。 その後ろに、おどおどとした様子の若い男が立っていた。 安っぽい革鎧に、手入れの行き届いていない長剣。 いかにも「駆け出し」といった風情の冒険者だ。
「い、いらっしゃいませ……？」
男――ハンスは、店内にいるのが「幼女（店主）」「エルフ（装飾）」「隻腕の巨漢（用心棒）」という異色すぎるメンツであることに引いているようだ。
「ミヤ、こやつが客か？」 「そうだよ親方！ ギルドの前で『装備が壊れたけど金がない』って泣いてたから、拾ってきたの！」
ミヤがニカッと笑う。完全に弱みにつけ込んだ顔だ。 ハンスは涙目で訴えてきた。
「あ、あの……俺、もう冒険者辞めようかと思ってて……。ゴブリンが怖くて、剣を振る手が震えちゃうんです。盾を構えても、衝撃で吹っ飛ばされるし……」
「ふむ。つまり『敵に近づきたくない』『攻撃を受けたくない』『でも倒したい』というわけか」
「は、はい。情けない話ですが……」
ハンスが恥ずかしそうに俯く。 だが、わしはニヤリと笑った。
「良い心がけじゃ。臆病さは武器になる。死にたくないという執着こそが、生存率を上げるんじゃよ」 「え？」 「命知らずの馬鹿より、慎重な臆病者の方が良い客だ。――よし、任せろ。お主のために特別な防具を見繕ってやる」
わしは作業場へ向かった。 炉の火を強め、手元にあった鉄板と、先日ダンジョンで採掘した『氷結石』のかけらを取り出す。
（お主の悩みは『敵の攻撃を受ける恐怖』じゃ。なら、受けた瞬間に敵を無力化すればいい）
カンッ、カンッ、カンッ！
わしは鉄板を叩き出し、小型の円盾へと成形していく。 そして、その表面にタガネで複雑な幾何学模様――ルーン文字を刻み込む。
刻むのは『吸熱』のルーン。 そして『拡散』の反転術式。
リナが横から顔を出す。
「あら親方、また随分と無愛想な盾ですわね。氷のような青い塗装をして、真ん中に雪の結晶のエンブレムを入れるのはどうかしら？」 「許可する。ただし５分でやれ。客を待たせるな」 「５分！？ 私の美学への挑戦ですの！？」
＊＊＊
１０分後。 完成した盾を手に、わしはハンスの前に戻った。
「これじゃ。『絶対零度のバックラー』」
「は、はあ……。綺麗な盾ですけど、随分小さいですね。これでゴブリンの棍棒を防げるんですか？」
ハンスが不安そうに盾を見る。 リナの塗装のおかげで見た目は美しいが、物理的な防御面積は小さい。
「論より証拠じゃ。店の裏に来い。実演してやる」
店の裏庭。 わしはバードに木剣を持たせ、ハンスに盾を構えさせた。
「いいかハンス。バードが本気で打ち込んでくる。お主はただ、その盾で受け止めればいい」 「ええっ！？ この大男が本気で！？ 死にますよ俺！？」 「死なん。盾の真ん中で受けろ。それだけ考えろ」
ハンスはガタガタと震えながら盾を構えた。 バードが慈悲のない眼光で木剣を振りかぶる。
「いくぞ、新人！ 歯ぁ食いしばれッ！」
ブンッ！ 剛腕から繰り出される一撃。まともに食らえば骨が砕ける威力だ。
「ひ、ひぃぃぃッ！」
ハンスは悲鳴を上げながら、反射的に盾を突き出した。
ガギィッ！！
木剣と盾が激突する。 その瞬間だった。
キィィィィィン……！
空気が凍るような高い音が響き、盾の中心から青白い冷気が爆発した。
「な……ッ！？」
驚いたのはバードだった。 木剣が盾に触れた瞬間、そこから急速に霜が広がり、一瞬で剣全体が凍りついたのだ。 それだけではない。バードの手元まで冷気が走り、驚いて剣を取り落とす。
カシャアンッ！
地面に落ちた木剣は、まるでガラス細工のように粉々に砕け散った。
「……え？」
ハンスは無傷だった。 衝撃が来なかったわけではない。だが、盾が衝撃エネルギーを熱変換して吸収し、そのエネルギーを使って相手を凍らせたのだ。
「これが『吸熱』のルーンじゃ」
わしは解説する。
「この盾は、受けた衝撃（運動エネルギー）を瞬時に『熱エネルギーの吸収』に変換する。つまり、殴られれば殴られるほど、相手の武器は熱を奪われて脆くなり、凍りつく」 「す、すげぇ……！ 俺、何もしてないのに相手の武器が勝手に！」
「うむ。これなら敵の攻撃を受けるのが怖くなくなるじゃろう？ むしろ『かかってこい』と思えるはずじゃ」
ハンスの目が輝き出した。 先程までの怯えきった表情はない。 自分が「強者」になれるイメージが湧いたのだ。
「買います！ これ下さい！！」
「まいどありー！ 特別価格、金貨５枚ね！」
ミヤがすかさず契約書を突き出す。 相場よりかなり高いが、命には代えられない。ハンスは震える手で財布の中身をすべて出し、足りない分は「出世払いで！」と叫んで契約書にサインした。
帰り際、ハンスは新品の盾を抱きしめながら、何度も頭を下げていった。
「ありがとうございます！ 俺、もう少し頑張ってみます！」
その背中を見送りながら、わしは小さく息を吐いた。
「……やれやれ。あんな便利な道具に頼り切りだと、腕は鈍るぞ」 「いいじゃないですか。あの子、いい笑顔でしたわよ」
リナが満足げに言う。 ミヤは契約書をヒラヒラさせながら笑った。
「それに、あの子が活躍すれば、良い宣伝になるしね。『あの盾はどこのだ？』って」
「違いない」
わしはニヤリと笑った。 自分の作った武器が、誰かの運命を変える。 前世でも何度も味わった感覚だが、やはり悪くないものだ。
「さて、初売り上げで今日は宴会じゃ！ ミヤ、酒と肉を買ってこい！」 「了解、親方！」
こうして、工房『小さな巨人』の最初の商品は、一人の臆病な冒険者を救い、その名を少しだけ広めることになったのである。
