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第5話：ポンコツ傭兵の再生（リペア）

「親方、相談があるんだけど」

　朝食の席で、ミヤが切り出した。

「素材が足りない。特に魔獣の皮とか、骨とか、危険地帯にあるやつ」「ふむ。ならば採りに行けばよかろう」「無理だよ！　うちは１２歳の幼女と、非力なエルフと、か弱い獣人の女の子しかいないんだよ？　スライム一匹で全滅するわ！」

　言われてみればその通りだ。　わしは武器は作れるが、それを使う筋力がない。　リナは彫刻刀しか持てないし、ミヤはソロバンしか弾けない。　このままでは、最高級の武器を作っても素材枯渇で詰む。

「そこでだ。ボクが格安で雇える『用心棒』を見繕ってきたよ」

　ミヤが指差した入り口のドアが開く。　ズシン、と重い足音が響いた。

　入ってきたのは、熊のような大男だった。　身長は２メートル近い。無精髭を生やし、酒臭い息を吐いている。　だが、その瞳は死んだ魚のように濁っていた。

「……へい。俺がその用心棒だ」

　男は力なく名乗った。名前はバードと言うらしい。

「あら、汚らしい。獣の臭いがしますわ」

　リナが鼻をつまんで露骨に嫌な顔をする。　だが、わしが気になったのはそこではない。　彼の右腕だ。　肩から先がなく、だらりと袖が垂れ下がっていた。

「隻腕（せきわん）か」

「……ああ。半年前、ドラゴンの爪にやられた。おかげでこのザマだ」

　バードは自嘲気味に笑った。

「利き腕を失って、傭兵団もクビになった。今はただのデクの坊だ。……荷運びと、肉壁ぐらいにはなるだろうよ。安い金でいい。酒代さえくれればな」

　やさぐれている。　かつてはＡランク傭兵として名を馳せたらしいが、今の彼はただの敗残兵だ。

「おいミヤ。戦えない用心棒を雇ってどうする」

「だから安いんだよ！　それに、左手だけでもゴブリンくらいなら追い払えるし……」

「馬鹿者」

　わしは椅子から飛び降り、バードの前に立った。　見上げると、首が痛くなるほどの巨体だ。

「おい、大男。お主、その腕を治したいか？」

「……あ？」

　バードは虚ろな目でわしを見下ろした。

「教会で再生魔法を頼めば金貨１００枚は飛ぶ。俺にそんな金はねえよ」

「金の話ではない。『治る』なら、もう一度剣を振るう気概があるかと聞いておるんじゃ」

「……あるわけねえだろ。俺は終わったんだ」

　バードは吐き捨てるように言った。　だが、わしは見逃さなかった。　彼の左手が、腰に帯びた剣の柄を、無意識に強く握りしめていることを。　体は諦めても、魂はまだ戦場を求めている。

「……ふん。悪くない目じゃ」

　わしはニヤリと笑った。

「リナ、採寸じゃ！　ミヤ、倉庫からミスリルの端材と『神経伝達用の魔石』を持ってこい！」

「え？　は、はい！」「また親方の変なスイッチが入りましたわ……」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　一時間後。　作業台の上には、無骨だが精巧な『金属の腕』が鎮座していた。　関節部分には滑らかに動く球体関節。　指先には、繊細な作業も可能な極薄のプレート。　そして内部には、神経と魔力を接続するためのルーンがびっしりと刻まれている。

「な、なんだこれは……」

　バードが目を白黒させている。

「義手じゃ。ただし、ただの義手ではない」

　わしはバードの肩の切断面に、その金属腕をあてがった。

「少し痛むぞ。神経を繋ぐからの」

　バチバチッ！　紫色の魔力光が弾け、バードが呻き声を上げる。　だが次の瞬間、金属の指が、まるで本物の手のようにピクリと動いた。

「う、動く……！？　自分の手みたいに……！」

「慣れるまでは違和感があるじゃろうが、性能は保証する。握力は生身の５倍。表面は鉄よりも硬い。盾としても使えるぞ」

　バードはおそるおそる右手を握りしめ、そして開いた。　グッ、パッ。　金属音が心地よく響く。　彼は近くにあった鉄の廃材を掴むと、軽く力を込めた。　　グシャアッ。

　分厚い鉄板が、紙くずのようにひしゃげた。

「す、すげぇ……！　なんだこれ、前の腕より強ぇぞ！？」

「当たり前じゃ。わしが作ったんじゃぞ？」

　わしはふんぞり返る。

「だが、それはあくまで『仮の腕』じゃ。メンテナンスを怠ればすぐにガタが来る。……どうじゃ？　これからもその腕を使いたければ、わしの下で働け」

　バードは自分の右腕を見つめ、そしてわしを見た。　その目からは、先程までの濁りが消え失せていた。　代わりに宿っていたのは、命の恩人を見る敬意と、再び戦えることへの歓喜の炎。

　ズダンッ！　バードはその場に片膝をつき、深く頭を下げた。

「……親方。いや、大将」

「親方でいい」

「一生ついていきます、親方！　この命、あんたの盾として使ってくれ！」

「うむ。まずは風呂に入れ。リナが臭いと騒いでおる」

「へいッ！！」

　こうして、最強の盾（兼・荷物持ち）が手に入った。　見れば、ミヤは「これで護衛費がタダ同然！」と計算機を弾いてほくそ笑み、リナは「まあ、その義手のデザイン、少し無骨すぎませんこと？　私がシルバーで装飾を施して差し上げますわ」と、すでに義手をキャンバスとして見ている。

　やれやれ。　騒がしい工房になりそうだ。　だが、悪くない。

「よし、野郎ども！　全員揃ったな！」

　わしは小さな拳を突き上げた。

「これより工房『小さな巨人』、本格始動じゃ！　まずは近場のダンジョンへ素材狩りに行くぞ！」

「「「おおーっ！！」」」

　身長１３０センチの親方と、その愉快な仲間たち。　最強の武具屋の伝説は、ここから加速していく。