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第26話：傷だらけの帰還者と『停滞』の呪い

工房『小さな巨人』の夜は、いつも賑やかだ。　バードが原稿用紙に向かってペンを走らせ、ミヤが電卓を叩き、リナが新しいドレスの生地を選んでいる。　わしは、そんな平和な光景を眺めながら、整備したばかりの工具を磨いていた。

　――その時だった。

　ドンドンドンドンッ！！

　激しいノックの音が、夜の静寂を引き裂いた。

「た、頼む！　開けてくれ！　団長が……アルヴィス団長が！」

　聞き覚えのある声。アルヴィスの部下の騎士だ。　バードが弾かれたように立ち上がり、ドアを開ける。　そこにいたのは、血相を変えた数名の騎士と、彼らに抱えられた血まみれの男――アルヴィスだった。

「ひどい……」　リナが息を呑む。　あの白銀の鎧はひしゃげ、半壊している。美しい顔は蒼白で、意識がないようだ。

「ここへ運べ！　リナ、お湯と布を！　ミヤ、ポーション在庫全部持ってこい！」

　わしは作業台の上を掃き出し、そこにアルヴィスを寝かせた。

「おい、しっかりしろ！　何があった！？」

　わしが頬を叩くが、反応がない。　部下の騎士が泣きそうな顔で説明する。

「遠征先で……『黒い霧』を纏った幹部クラスの魔族と遭遇したのです。団長は我々を逃がすために一人で殿（しんがり）を務めて……」

「傷を見せろ」

　わしは鎧の留め具を外し、胸元の傷を確認した。　そして――戦慄した。

「……なんじゃ、これは」

　大きな斬り傷がある。だが、血が出ていない。　かといって、治っているわけでもない。　傷口の断面が、まるで**「時が止まった」**かのように、鮮度を保ったまま固まっているのだ。

「ポーションが効かないのです！　聖女フィーナ様の回復魔法ですら、弾かれてしまって……！」

「……やはりか」

　わしは傷口に手をかざした。　感じる。　冷たく、重く、粘りつくような魔力の残滓。　それは、わしの体を１２歳のまま固定しているあの感覚と、全く同じものだった。

「『停滞』……」

　わしは呟いた。　細胞の活動、血流、そして治癒しようとする生命力。それら全ての「運動エネルギー」を凍結させる呪い。　これでは、どんなに強力な回復魔法をかけても、細胞が再生を始めない。傷が開いたまま固定されているのだ。

「こやつ、このままだと死ぬぞ。呪いで死ぬのではなく、生命活動そのものを止められて」

「そんな……！　店主殿、なんとかならないのですか！？」

　騎士たちがすがりつく。　わしは唇を噛んだ。わしは医者ではない。鍛冶師だ。　だが、この呪いの性質なら、物理的に打破できるかもしれない。

「……バード！　アレを持ってこい！」「アレって、開発中の『振動発生機』か！？」「そうじゃ！　急げ！」

　わしはアルヴィスの耳元で叫んだ。　「死ぬなよ、泣き虫坊主！　お主の剣はまだ折れちゃおらんぞ！」

　彼の腰には、わしらが作った聖剣グラムが、傷一つない状態で帯びられていた。　武器は負けていない。なら、使い手を死なせるわけにはいかん。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　バードが持ってきたのは、巨大なスピーカーのような形をした魔導具だった。　本来は、金属のサビを落とすために開発していた『超音波洗浄機』の試作品だ。

「いいか、理論は単純じゃ。止まっているなら、無理やり動かせばいい！」

　わしは装置の先端をアルヴィスの傷口に押し当てた。

「ミヤ、魔石接続！　リナ、回復魔法の準備！　わしが呪いの殻を砕いた瞬間、一気に治せ！」「了解！」

　スイッチ・オン。　ヴィイイイイイイイイッ……！！

　高周波の振動が、アルヴィスの体を揺らす。　『停滞』の呪いは、分子運動の停止だ。ならば、外部から強力な振動を与え、強制的に熱を発生させれば、呪いのロックは外れるはず。

　バチッ、バチバチッ！　傷口から黒い火花が散る。呪いが抵抗しているのだ。

「負けるかぁぁッ！　起きろ！　お主の細胞、サボるでないわ！」

　わしは出力を最大にした。　パリンッ……。　何かが割れるような音が聞こえた瞬間、止まっていた血がドッと溢れ出した。

「今ですわ！　『ハイ・ヒール』！」

　リナの光が傷を包む。　今度は弾かれない。見る見るうちに肉が盛り上がり、塞がっていく。

「……ぅ、ん……」

　アルヴィスの瞼が、微かに震えた。　呼吸が深くなり、顔色に赤みが戻る。

「せ、成功だ……！　団長が助かったぞ！」

　騎士たちが歓声を上げ、ミヤがへなへなと座り込んだ。　わしも額の汗を拭い、大きく息を吐いた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　数時間後。　意識を取り戻したアルヴィスは、ベッドの上で上半身を起こしていた。

「……すまない、ガルネット。また迷惑をかけたな」

「気にするな。修理代は高くつくぞ」

　わしはスープを差し出しながら、本題を切り出した。

「……で、見たのか？　『呪いの王』を」

　アルヴィスの表情が曇った。

「いや、王ではない。奴は『将軍』クラスの側近だった。　だが……強かった。私の攻撃が、当たる瞬間に『止まる』のだ。剣も、魔法も、運動エネルギーを完全に殺される」

　アルヴィスは悔しげに拳を握った。

「君の作ってくれた聖剣は耐えた。折れなかった。だが、刃が届かない。　奴らの纏う『停滞の鎧』……あれを攻略しない限り、王の元へたどり着くことすらできないだろう」

　停滞の鎧。　わしはその言葉を反芻した。　わしの成長を止めている呪い。そして、敵の無敵の防御。根源は同じだ。

（つまり、奴らの能力を解析し、打ち破る武器を作れば……わしの呪いも解ける可能性がある）

　点と線が繋がった。　これはもはや、ただの国救いではない。わし自身の戦いだ。

「……面白い」

　わしは不敵に笑った。　職人魂に火がついた。

「物理無効？　魔法無効？　上等じゃないか。　この世に壊せない物質など存在しない。ただ、壊し方がわからんだけじゃ」

　わしはアルヴィスの肩を叩いた。

「安心しろ。奴らの『停滞』をぶち破る、とびきり凶悪な新兵器を開発してやる。　それまで、お主はリハビリでもしておけ」

　アルヴィスは驚いた顔をし、やがて頼もしげに微笑んだ。

「ああ……頼む。君だけが頼りだ、『小さな巨人』」

　新たな目標が決まった。　ターゲットは『停滞』の打破。　工房の戦いは、ここから次のステージへと進むことになる。