第25話：バードの恋？
事件の始まりは、ミヤのタレコミだった。
「親方、大変だよ！ バードが……バードが『恋文』を書いてる！」
工房の昼休み。 ミヤが血相を変えて、わしの作業部屋に飛び込んできた。 リナも一緒だ。彼女はなぜか頬を赤らめ、ハンカチを噛み締めている。
「な、なんじゃと？ あのバードがか？」
わしは耳を疑った。 バードと言えば、身長２メートルの巨漢、顔には古傷、腕は鋼鉄の義手。 無口で強面、「趣味は筋トレ、特技は敵の粉砕」という、色恋沙汰とは最も縁遠い男だ。
「間違いありませんわ！ さっき中庭で、ピンク色の便箋に向かって、猛烈な勢いでペンを走らせていましたもの！」 「しかも、時々『ニヤッ』て笑うんだよ！ あのバードが！ 気持ち悪い……いや、怖いよ！」
わしは腕組みをして唸った。 バードは工房の要だ。彼が色ボケして骨抜きにされたら、生産ライン（主に力仕事）が止まってしまう。 いや、それ以前に……。
「……あいつに春が来たなら、親代わり（雇用主）として見極めねばならんな」
もし相手が悪い女で、純朴なバードを騙そうとしているなら、わしが『排除（物理）』せねばなるまい。
「よし、総員配置につけ！ これより『オペレーション・ストーキング』を開始する！」
＊＊＊
午後。バードは「ちょっと野暮用で出かけてくる」と言い残し、工房を出た。 いつもより髪を整え、襟付きのシャツを着ている。明らかに『デート』の装いだ。
わしたち３人は、ミヤの『光学迷彩ローブ（試作品）』を被り、背景に溶け込みながら彼の後をつけた。
「街の大通りに行きますわね」 「花屋だ！ 花束を買ってるよ！」
バードが立ち寄ったのは花屋だった。 店員と何やら話し込み、小さなブーケを受け取っている。 その顔は、いつになく真剣で、どこか恥ずかしそうだ。
「うわぁ……ガチだ」 「あら、意外と趣味が良いですわ。可憐な野草のブーケ……相手は清楚な方かしら？」
バードは花束を大事そうに抱え、さらに街の奥へと進む。 到着したのは、路地裏にある隠れ家的な『喫茶店』だった。
「あの中か……」 「窓際の席に座ったよ！ あっ、相手が来た！」
バードの向かいの席に、一人の女性が座った。 丸眼鏡をかけた、知的で大人しそうな女性だ。地味だが、品がある。
「ふむ……悪くない雰囲気じゃな」 「聞き耳を立てましょう！」
わしたちは店の外壁に張り付き、ミヤの聴覚強化スキルで会話を盗み聞きした。
――店内――
『……待っていましたよ、先生』 『ああ。遅れてすまない』 『いえ。……それで、例のモノは？』 『これだ。……昨夜、一晩かけて仕上げた。自信作だ』
バードが懐から、分厚い封筒を取り出した。 女性がそれを受け取り、中身を確認して頬を染める。
『あっ……！ 素敵です、先生！ 今回の「攻め」は強引ですね……！』 『ああ。少し激しすぎたかと思ったが……』 『いいえ！ このくらい乱暴な方が、読者はドキドキします！ 特にこの、壁に押し付けるシーンなんて……』 『力加減が難しくてな。……壊してしまうんじゃないかと心配だった』
――店外――
「「「キャアアアアアアッ！！」」」
わしたちは無言の悲鳴を上げた。 リナが鼻血を出して倒れかける。
「お、押し付ける！？ 壊す！？ なんてハレンチな会話ですのーッ！」 「バード……そんな獣だったなんて……見損なったよ……（もっとやれ）」 「ま、待て！ 早まるな！ まだ決定的瞬間を見たわけじゃ……」
だが、次の瞬間。 女性がバードの手を両手で握りしめ、上目遣いで言った。
『先生……私、もう我慢できません。今すぐ「続き」が見たいです』 『……ここじゃマズいだろう』 『構いません！ 場所を変えましょう！ 私の部屋へ……』
「アウトォォォォォッ！！」
わしは窓を突き破って突入した。
「そこまでじゃーッ！！ 不純異性交遊は許さんぞバードーッ！！」 「ええい、離れなさいこの泥棒猫！ バードは私たちのペット（筋肉）ですわよ！」 「慰謝料請求するよーッ！」
ガシャンッ！！ ３人が雪崩れ込み、店内の客が悲鳴を上げる。 バードと眼鏡の女性は、きょとんとしてわしたちを見上げた。
「……大将？ みんな？ 何やってんだ？」 「とぼけるな！ 全部聞いておったぞ！ 激しいのがどうとか、続きがどうとか！」 「そ、そうですわよ！ 神聖な昼下がりに何を……！」
わしが詰め寄ると、バードは困ったように頭をかき、女性の方を見た。 女性――編集者のアンナは、眼鏡の位置を直し、冷静に言った。
「あの……何か誤解されているようですが」
彼女はテーブルの上の原稿用紙を指差した。
「バード先生は、当出版社の人気作家『ローズ・ベア』先生ですよ？」
「……は？」
わしたちの思考が停止した。 作家？ バードが？ わしは恐る恐る、テーブルの上の原稿を覗き込んだ。
タイトル：『義手公爵の溺愛 ～身代わり花嫁は逃げられない～』 著者：ローズ・ベア
中身をちらりと読む。 『……公爵の鋼鉄の腕が、華奢な彼女の腰を抱き寄せた。「逃がさないぞ、俺の子猫ちゃん」。その低音ボイスに、彼女の鼓動は早鐘のように……』
「…………」
わしはゆっくりと顔を上げ、バードを見た。 あの、岩のような巨漢のバードを。 彼は顔を真っ赤にして、逃げ出したいような表情で俯いていた。
「……趣味なんだ。昔から、その……こういう物語が好きでな」 「文章力が凄いですわ……！」 リナが原稿を読んで戦慄している。 「繊細な心理描写！ 巧みな伏線！ そして何より、溢れ出る乙女心！ バード、あなた天才ですわ！」
「売れてるんだよ、すごく」 編集者のアンナが補足した。 「特に主婦層に大人気で。印税も結構な額になりますよ」
「……それで」 バードがボソリと言った。 「印税が入ったから、みんなに何か美味いもんでも奢ろうと思って……花は、工房に飾ろうと思って……」
沈黙。 そして。
「バード先生ェェェッ！！ 一生ついていきます！！」
ミヤが土下座した（金ヅル確定）。 リナが「次回のプロット、相談に乗りますわ！」と目を輝かせる。 わしは……まあ、なんだ。
「……人は見かけによらぬものじゃな」
結局。 その日はバード（ローズ・ベア先生）の奢りで、高級ケーキをたらふく食べた。 それ以来、工房の夜には、鉄を打つ音に混じって、バードが机に向かって「ときめき」を紡ぐカリカリというペンの音が響くようになったとか。
