第18話：王都の洗礼と、舐められる幼女
王都『グランド・フォージ』。 巨大な城壁に囲まれ、中央には王城と、国の象徴である「大溶鉱炉」の煙突がそびえ立つ、職人と騎士の都。
わしにとっては５０年ぶりの帰郷だ。 馬車の窓から見える景色は、前世の記憶と少しも変わっていなかった。
「うわぁ……！ 人がゴミのようだね親方！」 「ミヤ、言葉を選べ。人が多いと言え」 「あら、見てくださいまし！ あそこの貴婦人のドレス、流行遅れですわ！ 私の勝ちですわね！」
田舎者のミヤと、謎の対抗心を燃やすリナ。 バードは慣れない人混みに酔ったのか、青い顔をして荷台の隅で縮こまっている。
やれやれ、前途多難じゃ。
＊＊＊
城門の前には、長蛇の列ができていた。 博覧会のため、各地から商人や職人が集まっているのだ。 わしたちの番が来た。
「次！ 身分証と通行手形を！」
立ちはだかったのは、鉄仮面をつけた厳つい門番だった。 わしは王宮から届いた招待状を差し出した。
「工房『小さな巨人』じゃ。博覧会への招待で来た」
門番は招待状を受け取り、中身を確認し――そして、わしたちを見下ろして鼻で笑った。
「はっ！ 『小さな巨人』だと？ 騎士団長お気に入りの工房と聞いているが……なんだこのふざけた連中は」
門番の視線が突き刺さる。 金に汚そうな獣人。 場違いに派手なドレスを着たエルフ。 熊のような薄汚い大男。 そして、生意気な口をきく１２歳の幼女。
「子供の使いか？ ここは遊び場じゃないんだぞ。本物の『マエストロ（店主）』を連れてこい」
「だから、わしが店主じゃと言っておる」
「嘘をつくな！ こんなガキに槌が握れるか！ どうせ親父さんの招待状を盗んで遊びに来たんだろう。帰れ帰れ！ 列が詰まってるんだ！」
門番が手を振り、わしの肩を乱暴に突き飛ばそうとした。 バードが「あっ」と声を上げ、義手を伸ばそうとする。 だが、それより速く。
ヒュゴォォォォォォッ！！
猛烈な突風が巻き起こり、門番が吹き飛ばされた。
「ぐわぁっ！？ な、なんだ！？」
砂煙が舞う中、一台の豪華な白い馬車が、列を無視して滑り込んできた。 降りてきたのは、全身真っ白な服に身を包み、空気清浄機のようなマントを羽織った青年――ジュリアスだった。
「オエッ……！ 汚らわしい！ 僕のマエストロ（巨匠）に、その薄汚い手で触れないでいただきたい！」
ジュリアスはハンカチで口元を押さえながら、わしの前に立ちはだかった。 その背中にあるマント『白亜の拒絶外套』が、ブォンブォンと威嚇音を立てて空気を噴射している。
「じ、ジュリアス！？ なぜここに？」
「お出迎えに来たんですよ！ 貴女が王都に来ると聞いて、居ても立っても居られず！」
ジュリアスは門番に向き直り、冷ややかな目で見下ろした。
「君、クビになりたいんですか？ このお方は、僕のこの『絶対領域マント』を作った創造主ですよ？」
「なっ……！？ そ、そのマントは、噂の『白銀の貴公子』の……！？」
門番が顔色を変える。王都で話題の最強（最潔癖）の冒険者、その装備を作ったのが、この幼女だというのか。
さらに、追い打ちをかけるように。
「あらあら、騒がしいですね」
人混みを割って、聖職者の集団が現れた。 その先頭を歩くのは、フードを目深に被った小柄なシスター――フィーナだ。 彼女は手に、あの禍々しい『遠心粉砕杖』を握りしめている。
「どいてくださいな。そこは私の『神（製作者）』が通る道です」
フィーナが杖のスイッチを押す。 ジャララッ……！ 鎖が伸び、鉄球が地面を削って火花を散らす。
「ヒィッ！ 『撲殺聖女』まで！？」
門番だけでなく、周囲の野次馬たちも悲鳴を上げて道を開けた。 王都の二大有名人（変人）が、揃いも揃ってこの幼女に頭を下げている。
「お久しぶりです、店主様」 「貴女の作った杖のおかげで、今日もダンジョンは平和（死屍累々）ですわ」
二人はわしの前で跪いた。 まるで邪教の教祖を崇める信者のようだ。
「……あー、うん。元気そうで何よりじゃ」
わしは引きつった笑みを浮かべた。 目立つ。目立ちすぎる。 「舐められる」という問題は解決したが、代わりに「ヤバい奴の親玉」というレッテルを貼られた気がする。
「と、通ってよし！ どうぞお通りくださいぃッ！」
門番が震え上がり、最敬礼で道を開けた。
＊＊＊
城壁の中に入ると、ジュリアスが得意げに胸を張った。
「どうです？ 僕の顔パス能力は。王都で僕に近づこうとする命知らずはいませんよ（物理的に弾き飛ばされるから）」
「助かったが……お主ら、王都でも暴れておるようじゃな」
「ええ。おかげで実家の商会も大繁盛です。……あ、そうだ。宿泊先は決まっていますか？ もしよければ、僕の屋敷に……」
「いえ！ 結構です！」 ミヤが食い気味に断った。 「ボクたちは博覧会の指定宿舎があるから！ それに、あんたの家に行ったら、消毒液のお風呂に入れられそうだし！」
「ちっ、勘のいい獣人だ……」
ジュリアスとフィーナに見送られ、わしたちは指定された宿舎へと向かった。 すれ違う人々が、ヒソヒソと噂話をしているのが聞こえる。
「おい、見たか？ あの子だよ」 「あの『貴公子』と『聖女』が敬語を使ってたぞ……」 「見た目は子供だが、中身は数百年生きる魔女らしい」 「いや、ドワーフの突然変異種だとか……」
噂に尾ひれがついている。 だが、悪くない。 職人にとって、無名は死だ。悪名でも、名が売れれば仕事になる。
「さあ、着いたぞ」
目の前には、王宮の別邸を利用した巨大な宿舎。 そこには、国中から選りすぐりの鍛冶師たちが集まっていた。 ムキムキの男たちが、可愛らしいわしたち一行を見て、またしても「迷子か？」という視線を向けてくる。
わしはニヤリと笑った。
「さて、第二ラウンドじゃ。どいつからへし折ってやろうかのう」
王都の洗礼は終わった。 ここからは、わしが彼らに洗礼を浴びせる番だ。
