第13話：ダンジョン・ピクニック
翌朝。 天気は快晴。絶好のピクニック日和だ。
「よし、出発じゃ！ 忘れ物はないな？」
わしが号令をかけると、店の前で待機していたメンバーが応える。 だが、その装備は明らかにダンジョン攻略用ではなかった。
「お弁当よし、レジャーシートよし、日傘よし！ 完璧ですわ！」 リナはフリルのついたワンピースに、麦わら帽子という完全にバカンスの装い。
「空の瓶よし、保存袋よし！ 採れた果物は市場価格の３割引きで売るよ！」 ミヤは相変わらず計算機を片手にしている。
「……大将。これ、本当に持っていくのか？」
そして最後尾のバード。 彼はその背中に、タンスほどもある巨大な白い箱を背負っていた。 わしが徹夜で作った『魔導冷蔵庫（ポータブル版）』である。
「当然じゃ。果物は鮮度が命。採った瞬間に冷やさねば味が落ちる」 「へいへい。まあ、重さは苦にならねぇけどよ……」
バードは苦笑しながら、冷蔵庫を軽々と担ぎ直した。義手の出力があれば、数百キロの荷物も羽根のようだ。
「行くぞ！ 目指すは『七色の森』ダンジョン！ ターゲットは『虹色ピーチ』じゃ！」
＊＊＊
『七色の森』は、比較的浅い階層にある、植物系の魔物が多いダンジョンだ。 薄暗い洞窟ではなく、天井にある発光苔のおかげで、森の中のように明るい。
「ひぃっ！ 虫！ 虫がいますわ！」 「騒ぐな。ただのジャイアント・アントじゃ」
リナが自分の顔ほどあるアリを見て悲鳴を上げる。 わしはため息をつき、バードに合図を送った。
「バード、露払いじゃ」 「おう」
バードが冷蔵庫を背負ったまま、大剣を横薙ぎにする。 風圧だけでアリが吹き飛んでいく。
「ふう……助かりましたわ。私の美しい肌に虫刺されなんて御免ですもの」 「そんなことより、あそこ！ 薬草の群生地だよ！ 全部刈り取ろう！」
ミヤが目の色を変えて草むらに突っ込んでいく。 やれやれ、ピクニックだというのに落ち着きのない連中だ。
「……はぁ、はぁ」
わしは額の汗を拭った。 まだ入り口から１キロも歩いていないのに、息が上がっている。 この幼女の体は、本当に持久力がない。足も短いから、皆の一歩がわしの三歩分だ。
「……親方、乗るか？」
見かねたバードが、冷蔵庫の上を親指で指した。
「……頼む」
わしはプライドを捨てて、バードに抱え上げてもらい、冷蔵庫の上にちょこんと座った。 高い。視界良好だ。 まるで王様になった気分……いや、介護されてるお爺ちゃんか、これは。
＊＊＊
さらに奥へ進むと、甘い香りが漂ってきた。
「あそこじゃ！ 『虹色ピーチ』の木！」
開けた広場の中央に、七色に輝く桃がなった大木があった。 だが、その根元には先客がいた。
「グルルル……」
体長４メートルはある『キラー・ベア』。 鋭い爪と、鋼鉄の毛皮を持つ森の主だ。
「うわぁ、強そう……。親方、どうする？」 「ふむ。あの熊も桃を狙っているようじゃな。……ならば」
わしは冷蔵庫の上から、リュックに入っていた「ある道具」を取り出した。 それは、鉄板に魔石を埋め込み、多数の半球状のくぼみを作った調理器具。 前世の故郷（日本ではないが似た文化圏）で愛用されていた『回転式球体焼き器（たこ焼き機）』だ。
「ここで昼飯にするぞ！」 「「「はあ！？」」」
わしはバードに指示して、安全地帯にレジャーシートを広げさせた。 そして、魔導コンロにたこ焼き機をセットし、生地を流し込む。
「ジューッ」といういい音が響き、香ばしい匂いが立ち上る。 中身はタコではなく、道中で狩ったオークの肉だ。
「クンクン……」
キラー・ベアが鼻を動かした。 桃の香りよりも強烈な、焼けた小麦粉とソースの匂い。 熊の視線が、桃からこちらの鉄板へと釘付けになる。
「グルァ！？」
熊がよだれを垂らして近づいてきた。 リナが青ざめる。
「き、来てますわよ親方！ 食べられますわ！」 「餌付けじゃ」
わしは焼き上がったアツアツの「オーク焼き」を、ひょいと熊の方へ投げた。 熊はそれを空中でパクリとキャッチし――。
「ハフッ！ アツッ！ ……グマァァ～（美味い～）！！」
熊が至福の表情で倒れ込んだ。 表面はカリカリ、中はトロトロ。猫舌の魔獣には刺激が強すぎたようだが、味は気に入ったらしい。
「よし、今のうちに桃を収穫じゃ！」
バードが素早く木に登り、虹色ピーチをもいでいく。 熊は「もっとくれ」という目でこちらを見ているので、残りのオーク焼きを全部くれてやった。
＊＊＊
収穫を終え、我々は川辺で「おやつタイム」にした。 いよいよ本番だ。
「バード、冷蔵庫から牛乳を出せ！」 「おう」
キンキンに冷えた牛乳。 そして、採れたての虹色ピーチ。 わしはナイフで桃の皮を剥き、果肉を潰してグラスに入れ、そこに牛乳を注ぐ。 仕上げに、少しだけ蜂蜜を垂らす。
「完成じゃ。『幻のフルーツ牛乳』！」
淡いピンク色がマーブル模様を描く白い液体。 グラスの表面に水滴がつくほど冷えている。
「いただきまーす！」
全員でグラスを掲げ、一気に飲む。
ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ……ぷはぁっ！！
「……んん～っ！！ 美味しいですわぁぁ！」 リナが頬を押さえて悶絶した。 「甘い！ でも酸味があってスッキリしてる！ 桃の香りが鼻から抜けるよ！」
「うめぇ……。労働の後のこれは最高だな」 バードが一気に飲み干し、おかわりを要求する。
わしも一口飲んだ。 口いっぱいに広がる果実の甘味と、牛乳のコク。 風呂上がりに飲みたかったが、川のせせらぎを聞きながら飲むのも悪くない。
「……ふぅ。生きてて良かったのう」
１２歳の体で、老人のような感想を漏らす。 周りを見れば、リナが口元に白い髭（牛乳）をつけて笑い、ミヤが「これ一杯で銀貨３枚はいける」と計算し、バードが満足気に腹をさすっている。
魔獣もいる。危険もある。 だが、美味いものと仲間がいれば、そこは楽園だ。
「さて、腹も膨れたし、帰るとするか」 「親方、歩けますの？」 「……バード、帰りも頼む」 「へいへい」
再び冷蔵庫の上に担がれながら、わしは揺れる視界の中でウトウトと微睡んだ。 平和な一日。 こんな日常を守るためなら、あと少しくらい働いてやってもいいか。 そんなことを思いながら、わしは夢の世界へと落ちていった。
