第12話：工房改造計画と乙女の湯
工房『小さな巨人』の朝は、悲鳴で始まった。
「いやぁぁぁぁぁッ！！ もう限界ですわぁぁぁッ！！」
リナが髪を振り乱して、作業場に飛び込んできた。 わしは驚いて、危うくルーンを刻むタガネで自分の指を突くところだった。
「なんじゃ朝っぱらから。敵襲か？」 「違いますわ！ 私の！ 美肌が！ 限界なのです！」
リナはわしの肩（身長差があるので掴みやすい）を揺さぶった。
「この廃村に来てから一ヶ月！ お風呂といえば、水を溜めた樽で行水だけ！ 髪はバシバシ、肌はカサカサ！ エルフにとって美容は命なんですのよ！？」
「……知らんがな。わしは気にならん」
わしは鼻を鳴らして作業に戻ろうとした。 前世のドワーフ時代、風呂など月に一度、川で浴びれば十分だった。煤と鉄粉の匂いこそが職人の香水だ。
「気にならん、じゃありません！ 親方、鏡を見てくださいまし！」
リナが手鏡を突きつけてくる。 そこに映っているのは――煤で薄汚れているが、絹糸のように細い金髪と、マシュマロのように柔らかそうな肌を持つ、あどけない１２歳の少女だった。
「中身がどれだけ頑固ジジイでも、今の貴女の体は『人間の女の子』なんですのよ！？ ドワーフの革袋みたいな皮膚とは違うんです！ ちゃんとケアしないと、将来シワシワになりますわよ！？」
「うっ……」
痛いところを突かれた。 確かに、この体は貧弱だ。少し作業しただけで汗ばむし、肌もすぐに荒れる。 ドワーフの頑丈な肉体だった頃の感覚で徹夜をすると、翌日は体が鉛のように重くなる。
「……ふむ。メンテナンスも道具の寿命を延ばすためには必要か」
わしは渋々頷いた。 それに、正直に言えば……前世で愛した「仕事終わりの熱い湯」が恋しくないと言えば嘘になる。
「よかろう。今日は仕事休みじゃ！ これより『工房リフォーム計画・浴室編』を発動する！」
＊＊＊
場所は、工房の裏手にある岩場に決めた。 まずは浴槽作りだ。
「バード、その岩をくり抜け」 「へいよ」
バードが義手の出力を上げ、巨大な岩盤を豆腐のようにくり抜いていく。 わしはその横で、今の非力な体でも扱える「魔導機関」の組み立てに取り掛かる。
「親方、お湯はどうするの？ 薪で沸かすの？」 ミヤが心配そうに尋ねる。 「ふっ、薪など前時代的じゃ。わしのルーン技術を見くびるな」
わしが取り出したのは、ダンジョンで拾った『火炎石』と『水流石』。 これを、熱伝導率の高い銅パイプの中に螺旋状に配置する。
「いいか、水を『循環』させるんじゃ。パイプの中を通る間に、ルーンで増幅された熱で瞬時に適温まで温める。さらに……」
わしは浴槽の底に、複数の小さな穴を開けた。
「ここに空気を噴射する『風』のルーンを仕込む」 「えっ、何の意味があるの？」 「入ればわかる」
作業は夕方まで続いた。 リナは「脱衣所は絶対に可愛くしますわ！」と、廃材でパーテーションを作り、ドライフラワーを飾り付けている。無駄に気合が入っている。
そして、ついに完成した。
「起動じゃ！」
わしがスイッチを入れると、ゴウッ！という音と共に、岩風呂にお湯が満たされていく。 湯気が立ち上る。硫黄の匂いはしないが、代わりにリナが入れたハーブの香りが漂う。
「完成じゃ……『全自動循環式・魔導露天風呂（ジャグジー付き）』！」
「きゃあああ！ すごいですわ！ 一番風呂はいただきます！」 「あ、ズルいよリナ！ ボクも！」
リナとミヤが歓声を上げて脱衣所に飛び込んでいく。 ……やれやれ、女というのは風呂となると目の色が変わるのう。
わしはタオルを肩にかけ（ようとして滑り落ちたので頭に乗せ）、二人が上がった後に入ることにした。 中身が男のわしが、年頃の娘たちと一緒に入るわけにはいかんからな。……いや、今のわしは女だから問題ないのか？ いやいや、精神衛生上よくない。
＊＊＊
数十分後。 ほっかほかに茹で上がったリナとミヤと入れ替わりで、わしは湯船に浸かった。
「……ふぅぅぅぅぅ」
思わず、爺むさい声が漏れる。 岩風呂の縁に頭を乗せ、手足を伸ばす。足が底に届かないので、ぷかぷかと浮くしかないのが屈辱だが、お湯の感触は格別だった。
（ああ……染みるのう）
ドワーフの分厚い皮膚と違い、人間の少女の肌は熱に敏感だ。 お湯の温かさが、ダイレクトに神経を解きほぐしていく。 呪いで成長しない筋肉。重いものを持てない骨格。 日々の作業で蓄積していた「人間の体ゆえの疲労」が、溶け出していくようだ。
「……悪くない」
わしは外部レバーを操作した。 ボコボコボコッ！ 底から気泡が噴き出し、小さな背中を刺激する。
「うおっ、おおお……」
ジャグジーの振動に身を任せる。 月を見上げながら、わしは独りごちた。
「前の体も良かったが、この繊細な体で感じる湯も、また一興か」
＊＊＊
「……で、大将。俺の番はいつだ？」
風呂場の外から、バードの悲しげな声が聞こえた。
「すまんすまん、長湯しすぎたわい」
わしは慌てて上がった。 風呂上がり。 鏡を見ると、そこには頬を真っ赤に染め、肌がツヤツヤになった美幼女が映っていた。 ……誰じゃこいつ。 わしだと分かっていても、時々この自分の姿にギョッとする。
「あら親方、茹でダコみたいで可愛いですわよ」 「うるさい。……さて、風呂上がりと言えばこれじゃろ」
わしは腰に手を当て（るポーズを取り）、冷やしておいた牛乳瓶を一気に煽った。
「ぷはぁーっ！！」
うまい。 酒が飲めないのは痛恨だが、この体には牛乳が染みる。
「極楽じゃったな。……じゃが、一つ問題がある」 「何？」 「牛乳だけじゃ物足りん。もっとこう、フルーツを入れた甘いやつが飲みたい」 「……」
リナとミヤが顔を見合わせた。 風呂でさっぱりして、欲望のタガが外れたらしい。
「よし、明日は『幻のフルーツ』を採りにダンジョンへ行くぞ！ ピクニックじゃ！」 「結局働くんかい！」
ミヤのツッコミを無視して、わしは高らかに宣言した。 スローライフとは、全力を出して遊ぶことである。前世では知らなかった楽しみ方を、この新しい体は教えてくれている気がした。
