第10話：自動回避の絶対領域
工房『小さな巨人』の前に、場違いなほど豪華な馬車が止まった。 金箔で飾られた車体。白馬４頭立て。御者台には燕尾服の執事。 このスラム街もどきの廃村には、あまりにも似つかわしくない光景だ。
「……ミヤ、借金取りか？」 「違うよ親方！ あれは『大口の鴨』の匂いだよ！」
ミヤが目を「￥」マークに変えて窓に張り付く。 馬車の扉が開き、まず執事が降りてきた。彼は地面の泥を見て眉をひそめると、持っていた真紅の絨毯をバサリと敷いた。 そして、その上を歩いて一人の青年が降りてきた。
年齢は２０歳前後。 ひ弱そうな体型に、高価そうなシルクの服。 金髪の巻き毛を揺らし、左手にはハンカチ、右手には香水瓶を持っている。
「オエッ……！ なんですかこの空気は！ 貧乏人の肺から出た二酸化炭素の匂いがしますよ！」
開口一番、暴言を吐いた。 青年はハンカチで口元を押さえながら、おっかなびっくり店に入ってきた。
「いらっしゃいませー！ ようこそ『小さな巨人』へ！」
ミヤが満面の営業スマイルで迎えるが、青年は後ずさりした。
「近寄らないでください！ 君、最後に風呂に入ったのはいつですか！？ 獣の毛が飛んできそうです！」
「ああん？（昨日の夜だよ失礼な）」
ミヤの額に青筋が浮かぶ。 青年はさらに、奥で作業をしていたバードを見て悲鳴を上げた。
「ヒィッ！ なんですかあの不潔な巨人は！ 油と鉄錆の匂いがプンプンする！ 菌の温床だ！ 消毒液を持ってきなさいセバスチャン！」
「……親方、叩き出していいか？」 「待てバード。とりあえず話だけは聞いてやろう。金払いは良さそうじゃ」
わしが仲裁に入ると、青年――ジュリアスは、わしを見て少しだけ安堵の表情を浮かべた。 わしは見た目だけなら人形のように清潔で可愛い（はずだ）からだ。
「ふぅ……この店で唯一、呼吸ができる存在がいましたね。 僕はジュリアス。街一番の貿易商、ゴールドマン商会の跡取りです」
ジュリアスは椅子に座る際も、執事に消毒用アルコールを散布させてから腰を下ろした。 極度の潔癖症。 それが、この客の正体だった。
「単刀直入に言います。僕は冒険者になりたいのです」
「……はあ？」
全員の声がハモった。 泥と血と汗にまみれるのが冒険者だ。潔癖症には最も向かない職業だろう。
「父上がうるさいのです。『商会の跡取りなら、一度くらい死線をくぐって箔をつけてこい』と。 ですが、冗談じゃありません！ ゴブリン？ 汚い！ スライム？ ネバネバして最悪です！ オークの返り血なんて浴びたら、僕はショック死してしまいます！」
ジュリアスは必死に訴えた。
「そこで、噂を聞いて来たのです。ここはどんな無理難題な武器でも作ってくれると。 お願いします！ 『絶対に、何があっても、僕の服も肌も１ミリたりとも汚さない防具』を作ってください！ 金ならいくらでも払います！」
ミヤが即座に契約書とペンを突き出した。 早業だった。
「毎度あり！ 親方、やってやろうよ！」 「……やれやれ。物理攻撃を防ぐだけなら簡単じゃが、『汚れ』を防ぐとなると概念が違うからのう」
わしは腕組みをして考え込んだ。 泥跳ね、埃、返り血。これらを完全に遮断するには、フルプレートアーマーでも不十分だ（隙間から入るし、脱ぐ時に汚れる）。 必要なのは、物理的な遮断ではなく、空間的な拒絶だ。
＊＊＊
「リナ、最高級の布を出せ。色は白じゃ」 「白？ 汚れが一番目立ちますわよ？」 「だからこそじゃ。汚れないことを証明するには白しかない」
わしが選んだのは、風の精霊力が宿る『シルフィード・シルク』。 軽く、強く、そして魔力伝導率が高い。
わしはこの布の繊維一本一本に、粉末状にした風魔石を織り込んでいく。 そして、生地全体に微細なルーン回路を刺繍のように張り巡らせた。
刻むルーンは『拒絶』。 そして『風』の連鎖起動式。
防御力（硬さ）を高めるのではない。 表面から常に高圧の空気を噴出し続け、物理的な接触を弾き飛ばす「エア・カーテン」の防具だ。 さらに、指向性を持たせたセンサーを組み込む。
「完成じゃ。『白亜の拒絶外套』」
見た目は、貴族が羽織るような純白のロングマント。 だが、その機能は凶悪だ。
＊＊＊
実戦テストの舞台は、ジュリアスが一番嫌がる場所を選んだ。 街外れの『泥沼地帯』。 足元はぬかるみ、泥を吐きかけてくる魔物「マッド・フロッグ」が生息する、潔癖症にとっての地獄だ。
「いやだぁぁぁ！ 帰りたいいぃぃ！ 靴が！ 特注の革靴が汚れちゃうぅぅ！」
ジュリアスは半泣きで、完成したマントを羽織って立っていた。 足元はすでに泥だらけ……ではない。 マントの裾から噴き出す風圧で、彼の足元半径５０センチの泥が吹き飛ばされ、乾いた地面が露出しているのだ。
「す、すごい……！ 僕の周りだけ更地になっている！？」
「感心している場合か。来るぞ！」
ゲロゲロゲロッ！ 沼地から数匹のマッド・フロッグが飛び出し、口から粘着質の泥団子を吐きかけてきた。 四方八方からの集中砲火。
「ヒィィィッ！ 汚いのは来ないでぇぇッ！」
ジュリアスは頭を抱えてうずくまった。 回避行動など取れない。絶体絶命の泥まみれコース――かと思われた。
ブォンッ！！
泥団子がジュリアスに着弾する直前、マントがまるで生き物のように動いた。 裾が鞭のようにしなり、風の刃を発生させて泥団子を空中で叩き落とす。
バシュッ！ バシュッ！ バシュッ！
全ての泥が、ジュリアスの体から数センチの場所で見えない壁に阻まれ、弾け飛んでいく。 『自動防衛』。 敵の殺気（魔力反応）と、飛来する物体の運動エネルギーを感知し、マントが勝手に迎撃行動を取るのだ。
「え？ あれ？ 汚れてない？」
ジュリアスが顔を上げる。 その純白の服には、シミ一つついていない。
「こ、これは……これなら行ける！ 僕はこの世界の汚れから愛されている！！」
勘違いしたジュリアスは立ち上がった。 すると、今度はマッド・フロッグ自身が体当たりをしてきた。
「来ないでくださいよおおおッ！」
ジュリアスが悲鳴を上げて腕を振る。 それに連動してマントが大きく膨らみ、圧縮された突風が放たれた。
ドゴォォォン！！
カエルたちは突風に巻き込まれ、きりもみ回転しながら遥か彼方へ吹き飛んでいった。星になる勢いだ。
「は、ははは……！ すごい！ 僕は最強だ！ そして何より――清潔だ！！」
泥沼の中心で、一点の曇りもない純白の貴公子が高笑いをする。 その光景は神々しくもあり、同時にひどくシュールだった。
「……うまくいったようじゃな」
わしは鼻を鳴らした。 「まあ、あのマント、常時風魔法を発動し続けているから、燃料の魔石消費量が半端ないんじゃがな」 「１時間で金貨１枚分くらい燃費食うよね、あれ」 「デザインは最高にエレガントですけど、維持費で破産しますわよ？」
工房のメンバーは生温かい目で見守っていた。 だが、ジュリアス本人は大満足で、チップとして袋いっぱいの金貨を置いて帰っていった。
＊＊＊
そしてまた、噂が広まる。
「おい、聞いたか？ 最近、『白銀の貴公子』ってのが現れたらしいぞ」 「ああ。泥沼に入っても靴一つ汚さず、敵が勝手に吹き飛んでいくらしい」 「『触れることすら許されない絶対領域』の持ち主か……。相当な手練れの魔法使いだな」 「いや、あいつが羽織ってるマント、あそこの工房の作らしいぞ」 「またかよ！ あそこの店主、魔王軍の技術将校か何かなのか！？」
聖女の物理杖、美食家の爆熱包丁、潔癖症の自動回避マント。 三つの「変な依頼」を完璧に（斜め上に）こなしたことで、工房『小さな巨人』の名声と悪評は、ついに王都の騎士団にまで届くことになる。
そう、舞台は整った。 次に現れるのは、変わり者ではない。 この国で最も「剣」を知り、かつての前世を知る男だ。
