第8章 筋肉のように
ゲンキは、五日連続で庭にある平たい岩の上に胡坐をかいて座り、目を閉じ、叔父がいつも話している、その非現実的なエネルギーとやらに集中しようとしていた。
まあ――そうだな。全くのナンセンスではないかもしれない。時々、何かを感じることがあった。ちらつき、火花のようなものを。だが、まだ安定して呼び出すことはできず、それが一体どんなものなのか、まだ説明もできなかった。熱でもなければ、圧力でも、痺れでもない。ただ、漠然とそこにあるような感覚だ。
近くの草の上では、レイジが片足をもう片方の足の上に組んで座り、一本指の上に蝶を止まらせていた。彼は穏やかな静けさの中、その様子をじっと見つめている。まるで、甥が精神的に右往左往している間、昆虫と戯れること以外に何もやることがないかのように。
一方、ゲンキは黙っていられる限り黙って、叔父が教えたその精神的なおまじないを理解しようと――本当に理解しようと――努めていた。
だが、ついに苛立ちが爆発した。
「あー、もう分かんねえ！」彼は呻きながら両手を上げ、仰向けに草の上に倒れ込んだ。レイジの指に止まっていた蝶は、慌てて飛び去っていった。
「その辺を漂ってるのは感じるんだけど、どうやって引き出せばいいか分かんないんだ！」
レイジは長く、忍耐強いため息をついた。「それがどれほどイライラする気持ちか、信じろ、よく分かる。俺が学んでいた頃もそうだった。ただ何かを感じるためだけに、一ヶ月間毎日瞑想しなくちゃならなかった。お前は飲み込みが早いほうだ、坊主。ただ、辛抱強くやる必要がある。」
ゲンキはため息をつき、頭の後ろで手を組んだ。「複雑なのは分かるけど……俺には今、気を紛らわせる何かが必要なんだ。瞑想だけじゃ、どうにもならない。いつになったら、ちゃんとした技術を学び始められるんだ？」
レイジは少し首を傾げ、考え込むような表情で彼を見た。「じきにな。良い進歩だ。もし今日、何か掴めたら、明日から実戦的な訓練を始められる。せいぜい三日以内にはな。」
ゲンキは再び体を起こし、退屈そうな表情で空を見つめた。長い息を吐き、呻きながら再び岩の上に戻り、瞑想を再開した。「わかったよ。でも、これが報われるといいけどな……」
二日後
ゲンキは二日間、起きている間はずっと瞑想に時間を費やした――岩の上で、庭で、食事中さえも。そしてついに、二日目の日が沈みかけた頃、何かがカチリと音を立てた。
一つの光が灯ったのだ。
レイジが歩み寄り、爪楊枝をくわえたまま、甥の手のひらに灯ったかすかな光に目を細めた。
「よし、いいぞ、坊主」彼は満足げな笑みを浮かべながら言った。「これで次の段階に進む準備ができたな。さあ、立て。」
ゲンキは立ち上がり、首を鳴らし、足を伸ばした。「うー……瞑想がこんなにトラックにでも轢かれたような気分になるなんて、誰も教えてくれなかったよ……」
叔父は少し笑った。「ああ、年を取るごとに悪化するだけだ。まあ、それはともかく、始めようか。火花のようなものを生み出せた――それは良いことだ。その感覚を覚えているか？」
ゲンキはゆっくりと頷き、その瞬間を再現しようとした。「うん……なんだか、ゾッとするような？ でも、いい感じにだよ。それに、力が湧いてくるのを感じた。」
レイジは満足そうに頷いた。「まずまずの始まりだ。もう一度、その感覚を呼び起こしてみろ。」
ゲンキは目を閉じた。一瞬後、彼の開いた手のひらに、淡い青い光の小さな一筋がゆらめいた。
「できた……でも、まだ全然強くないな。」
レイジはその光を吟味した。「始めるには十分だ。その感覚に集中しろ。そして――お前の周りの空気を感じてみろ。周りの環境にある、同じエネルギーを感知するんだ。それを引き込んで、お前の手の中にあるエネルギーに流し込むんだ。」
ゲンキは眉根を寄せ、さらに集中した。彼は周囲の世界の、これまでほとんど気づくことのなかった微妙なリズムに手を伸ばした。彼の手の中の球体は、少しだけ明るく、少しだけ大きくなった……
そして、完全に消えてしまった。
彼は長い息を吐き、草の上に倒れ込んだ。「参ったな、思ったよりずっと難しい。これだけのエネルギーを引き込んだだけで、マラソンを走った気分だよ……」
レイジは腕を組んで、家の壁にもたれかかった。「それはお前の体がまだ慣れてないからだ。筋肉を鍛えるようなものだと考えろ。」
ゲンキは首を向けて耳を傾けた。
「今の段階じゃ、」レイジは続けた。「お前の魔力の持久力は、生まれたばかりのキリンと同じだ。かろうじて倒れない程度にしかエネルギーを保持できない。だが、練習すればするほど、お前の体は適応していく――筋肉量が増えるようにだ。核が強くなるほど、お前は燃え尽きることなく、より多くの魔力を流し込めるようになる。」
ゲンキは理解して頷いた。「なるほど。つまり……できるだけ多くの魔力を保持しながら歩き回ればいいってことか？」
レイジはにやりと笑った。「その通りだ。今のお前は、さっき見せてくれたものを維持するのでさえ精一杯だろう。だが、最終的には……これができるようになる。」
彼が片手を掲げると、何の苦もなく、輝くエネルギーの巨大な球体が手のひらの上に実体化した。その大きさは、簡単にバス一台分はあり、力強い音を立てていた。
ゲンキはまばたきし、口が少し開いた。
「……見せつけやがって」彼は疲れたような笑みを浮かべながら呟いた。
だが、その皮肉の裏側で、彼の瞳に宿る決意が、すべてを物語っていた――
彼はそのレベルに到達したい。
そして、そうなるだろう。
