第47章 帰路
一行は日本への旅路を再開した。
海は彼らの周りに果てしなく広がり、穏やかな太陽の下で輝いていた。ボートが波を切り裂くにつれて、柔らかい潮風が甲板の上の帆をざわめかせた。イサネは手すりに寄りかかり、泡立つ筋となって後ろに続く水を見ていた。ここは、彼女がこれまで家から離れた最も遠い場所だった。
彼女は**東京**を見ることに心から興奮していた――純粋にワクシーとしていた。生涯を静かな海辺の町、伊根で過ごした彼女は、つい最近、沿岸のバブルを超えた世界を見始めたばかりだ。彼女の瞳は、新しい地平を見るたびにきらめいた。
ゲンキはデッキの前方に立ち、手すりの縁に腕を乗せ、リョウがイサネに元素コントロールをコーチしているのを遠い目で見つめていた。彼は真剣に聞いているわけではなかったが、彼女の笑い声が聞こえていた――明るく、エネルギッシュで、**重荷のない**笑い声だ。何かが彼を惹きつけた。
レイカが浮遊してやってきた。彼女の存在は、空気中の**柔らかい煌めき**と、半透明の唇にすでに形成されている**楽しげなニヤリ**とした表情で知らされた。「彼女と話したいなら」彼女は肘で彼の肩を叩こうとしたが、結局は彼をすり抜けた。「あなたには元素魔法の経験が少しあるでしょう……」
ゲンキは彼女を見ずに眉を上げた。「何を言いたいんだ、レイカ？」
彼女のニヤリとした表情は、全くの**いたずら**に変わった。「ただ、彼女に**一つか二つ**教えてあげることを提案できるって言ってるだけよ。もしかしたら、**電話番号**を聞けるかも？」
ゲンキは息を詰まらせ、彼女の方に首を振り向いた。「レイカ！何を言ってるんだ？！」
彼女はさらに身を乗り出し、今や彼と鼻と鼻が触れ合うほどだ。「もう、ゲンキ。あなたが彼女を気に入っているのは分かるわ。それに、あなたが心から笑っているのを何週間も見ていないわよ。」
ゲンキはため息をつき、首の後ろをこすった。「どうかな……今は、イチャイチャしようとするにはあまり良い時期じゃない気がする。」
レイカは手を振って一蹴した。「ゲンキ、あなたは**十六歳**よ。女の子とイチャイチャしたっていいの。楽しんだっていいのよ。その**目の下のクマ**を見て！まるで、どこかの搾取的な企業地獄で働いているみたいよ。」
彼女は彼に期待する目で、反射する窓の方へ浮いていった。彼は自分の映った姿を細めて見た。彼の目の周りには**影**ができており、髪はいつも以上に乱れているように見えた。
彼の表情が変化した――いつもの無関心な表情が、**軽い懸念**に取って代わられた。
「……分かった、分かった」彼は呟いた。「彼女に話しかけるよ。満足か？」
レイカは満足そうに頷いた。「そして、今夜はちゃんと寝ること。」
彼は**チッ**と舌打ちしたが、口元には小さな**ニヤリ**とした笑みが浮かんだ。彼の昔の姿が一瞬だけ垣間見えた。「ありがとう、お袋。」
彼は向きを変え、デッキを横切って歩いていった。イサネはちょうど訓練を終えたばかりで、額には汗が光り、手すりにもたれかかって息を整え、潮風を味わっていた。
ゲンキはポケットに手を入れて歩み寄り、考えすぎているように見えないように努めた。「ねえ、イサネ……ただ伝えたかったんだけど――リョウが答えられない質問があったら、喜んで答えるよ。まだ水魔法は使えないけど、元素系のことなら多少経験があるから。」
彼女の目は**純粋な興奮**で輝いた。「わあ、本当？それはすごい！実は、ぜひあなたに聞いてみたい質問がいくつかあるの！」
ゲンキはその熱意に一瞬戸惑い、まばたきした。「分かった。何でも聞いてくれ。」
彼女はすぐに質問の**集中砲火**を浴びせ始めた――エネルギーをより効率的に操作する方法、空中で形を維持する方法、射程と流動性を高める方法。ゲンキは一つ一つに忍耐強く答え、説明するごとに彼の声には自信が増していった。彼女の好奇心は伝染した。
数分後、彼女は最後の質問のために立ち止まった。
「ねえ……どうしてあなたは**水**を使えないの？」彼女は首を傾げて尋ねた。「だって、複数の元素を使えるなら、水もその組み合わせに含まれるべきじゃない？」
ゲンキはゆっくりと頷いた。「ああ。理論上はね。でも、実際に習得する暇がなかったんだ。まだそのレベルに達していなかった――それに、俺の先生は……亡くなる前に教えてくれる機会がなかったんだ。」
イサネの表情は和らぎ、彼女の興奮は**同情**とともに薄れた。「お悔やみ申し上げます……」
ゲンキは素早く首を振った。「大丈夫だ。君のせいじゃない。ここではゲームをしているわけじゃない――現実世界なんだ。そして、俺たちのような力を手に入れると……危険を引き寄せる。彼の死は、生き残りたいなら**しっかりしなければならない**と俺に思い知らせてくれたんだ。」
イサネは身を乗り出し、彼女の手がそっと彼の腕に触れた――温かく、確固とした感触だ。
「私があなたの**水魔法**を手伝ってみることはできるわ」彼女は優しく言った。「でも、**一つだけ条件**があるの。」
彼女は一本の指を立てた。その目には**遊び心のある輝き**があった。
ゲンキはまばたきした。「……どんな条件？」
彼女はさらに一歩近づき、今や彼女の顔は彼の顔から数インチの距離にある。「少しは**人生を楽しまないと**。その目の下のクマがすべてを物語っているわ――あなたは自分を死ぬほど働かせている。人生がただの大きくて退屈な戦いなら、生き残るのに十分な強さを持つことに何の意味があるの？」
彼女の言葉は、彼女が知っている以上に深く突き刺さった。ゲンキの表情は揺らいだ――いつもの用心深さがわずかに滑り落ちた。彼女の言う通りだった。ダイゴの死以来、彼は休みなく動き続けていた。
「……分かった」彼は静かに言った。「少し休憩をとるよ。」
彼女の温かい笑顔が戻った。それは、周りの日当たりの良い海のように明るかった。「よろしい。じゃあ、訓練は明日から始められるわね。」
彼女は再び手すりに寄りかかった。「でも、今は……**あなたのこと**をもっと教えて。」
