第46章：憧れ
ゲンキとレイカは目を細めて遠くを見つめた。一隻の船が彼らに向かって加速してくる。船首に立っているのは見慣れた**リョウ**の姿で、片手をだるそうに上げて挨拶している。彼の隣には、見慣れない日焼けした肌の少女が白いタンクトップを着て立っていた。彼女は両腕を伸ばし、集中して目を固く閉じている。指先には、風に捕らえられたリボンのように、水がかすかにきらめいていた。
ボートは、彼らが獣の魔術師から奪い返した船――つまり、彼らがハイジャックした船――の横にスムーズに停止した。最近の出来事でまだ混乱している船長は、ゲンキが作り出した氷の足場から慎重に降り、レイカがそのそばを浮遊しながら優しく促す中、船側をよじ登って乗り移った。
リョウはデッキから何気なく手を振った。
「よお、久しぶりだな！」
ゲンキは息を吐き、飛び乗った。「そう言うこともできるな」彼は少女に目をやりながら言った。「彼女はどうしたんだ？」
リョウはまだポーズを保っている彼女を肩越しにちらりと見た。
「どうやら**水の魔法の核**を手に入れたらしい。生まれつき親和性があるみたいだから、俺が引き取って訓練することにしたってわけだ。面白い話だろ？」
ゲンキはわずかに目を見開き、完全に彼女の方を向いた。一方、もう一人の船長は、気遣わしげな幽霊のように横に浮かぶレイカと共に、**はあはあ**と息を弾ませながら船に乗り込んだ。
「じゃあ、彼を止めたのは君だったんだな」ゲンキは少女に話しかけた。「ありがとう。借りができたな。」
彼女は目を閉じたまま、素早く頷いた。
「まだお礼は言わないで。私は強い水流で彼を押しとどめているけど……彼はそれに抵抗しているわ。移動する必要がある。今すぐに。」
リョウは鋭く頷き、残りの船長を片腕で引っ張り上げた。彼は自分の船のパイロットに振り返った。「行くぞ。」
ボートのエンジンが轟音を上げて始動し、彼らは泡立つ波を後に残しながら、外洋を突っ走っていった。
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水面下で、セイジは影の中を漂っていた。アドレナリンは急速に引き、代わりに骨の髄まで響く痛みが襲っていた。彼は**変身**するにつれて、焼け焦げた皮膚が剥がれていく――彼の体は**ウーパールーパー、ヒトデ、ヘビ**のグロテスクなブレンドになった。ヘビの皮膚は焼けた層を脱皮させ、ウーパールーパーとヒトデの形態は再生を加速させた。
彼は血に染まった唇と食いしばった歯の間から、うめき声を漏らした。
「この借りは必ず返す、アイカワ……」
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デッキに戻り、イサネはついに彼の退却を察知した。手足の圧力が消えた。彼女は集中を解き、額に汗を滲ませながら息を切らして膝をついた。
リョウは歩み寄り、彼女に手を差し伸べた。
「コントロールが本当に上達したな、ミナヅキ。よくやった。」
彼女は疲れているが誇らしげな笑みを浮かべた。
「ええ……これもあなたの指導のおかげよ。」
リョウはゲンキとレイカに向き直り、片手を腰に当てた。
「ここにいるミナヅキが、ギリシャで**風の元素核**を処理するのを手伝ってくれたんだ。チェックインして、君たちが最後の一つで援護が必要かどうか確認しようと思ってな。」
ゲンキは新たな敬意を持って少女を見た。
「ミナヅキ、か。」
彼女はまっすぐ立ち上がり、風になびいた髪を顔から払いのけた。
「ええ。**ミナヅキ・イサネ**よ。でも、イサネって呼んでくれていいわ。」
彼女は手を差し出した。
ゲンキはそれを受け取った。
「俺は**アイカワ・ゲンキ**。分かった――じゃあ、ゲンキで。」
彼女の笑顔は広がり、温かく親しみやすかった。
「初めまして、ゲンキ。」
一瞬、ゲンキの頬にかすかな**赤み**が差した。
レイカはすぐにそれに気づいた。彼女はニヤリとした笑みを顔に浮かべながら、彼のそばに浮かび上がり、その声を**いたずらっぽい囁き**に落とした。
「誰かさん、ちょっと**ときめいちゃってる**わね～」
ゲンキは目をそらし、**チッ**と舌打ちした。赤みはさらに深くなった。
「うるさいよ、レイカ……」
