第42章：全く新しい獣
セイジは過去一週間、**捕食者**のようにその足跡を追っていた。ゲンキが世界中で山火事のように押し寄せる、不安定な魔法エネルギーの**暴走した元素核**を追っていることを知っていた。そして、彼はそのパターンを自身の有利なように利用した。
これまでのところ、ゲンキは吹雪が島を引き裂いた**テテパレ島**での騒動を片付けた。次に、山が不自然に噴火した**フロリダ**だ。どちらも、不安定な元素魔法を注入された動物によって引き起こされていた。セイジは影から観察し、データを収集し、準備を整えていた。
他の核は別の魔術師――セイジがどうでもいいと思っている**名もない誰か**――によって処理されていた。彼らは重要ではない。重要なのは**ゲンキ**だけ。**復讐**だけだ。
残る核は一つ。
巨大な**雷の嵐**が、生き物のように海上で激しく渦巻いていた。その中心で、セイジは発生源を見つけた。それは、生で不安定な元素エネルギーによって突然変異した**デンキウナギ**だ。それを捕獲するのは、ほとんど簡単すぎた。それは今、セイジの小さく控えめなボートに積まれた、**強化された封じ込めカプセル**の中に浮かんでいた――その船は、最も激しい衝撃さえも伝導させ、接地させるように設計されたスチールとゴムの船体を持っていた。
今、彼は待っていた。
頭上の空は**パチパチ**と音を立て、黒い雲は電気の筋で脈打っていた。何時間にも感じられた後、地平線上に**二隻目の船**が現れた。それは波を刃のように切り裂き、彼のボートの隣に急速に近づき、停止した。
新しい到着船から、一人の少年が現れた――逆立った黒い髪が風になびき、その目は**鋭く、吐き気を催すような緑色**をしていた。彼の髪には白い筋が入っている。
十分に近い。
セイジの唇は**唸り声**のように後ろに巻き上がった。
ためらうことなく、彼の身体は**グロテスクにねじれ**た――肉が歪み、裂け、再構築される。**漆黒の触手**が彼の胴体から爆発的に外側に噴出し、空気を横切って少年へと殺到した。
だが、それらが標的に到達する前に、**半透明の障壁**が光を放って出現した。
攻撃はそれに**水気を含んだ、雷鳴のような一撃**を加えて叩きつけられた。
ゲンキのすぐ後ろに、一人の少女が浮いていた――半透明で、赤い髪に白い筋が入り、目は**燃える石炭**のように輝いている。これが彼女か。シンラが話していた使い魔。霊力の強すぎる小さな幽霊。
セイジの触手は、障壁の湾曲した表面を**とぐろを巻き、這い回り**、それを締め付けるように巻き付けた。上空の嵐をかき混ぜる**咆哮**と共に、彼は**強く**引っ張った。
障壁はガラスのように**ひび割れ**――そして砕け散った。
セイジは海中に飛び込んだ。彼の体は暗い水の中に溶けていった。
水面下で、彼の身体は変化と進化を続けた。触手はさらに長く伸び、**怪物の肢**のように太くなった。さらに多くの触手が、**海の神の冠**のように背中と肩から噴出した。彼の皮膚は滑らかに、油のように艶やかに光り、水中戦のために体全体が流線形になった。彼の側面からは**鰭**が裂け、胸、喉、さらには背中にまで**鰓**が形成された。
彼の父親は**野獣**だった――単純で、野蛮な自然の力。
セイジは**効率**を好む。
彼は闇の中に沈み、視界から消えた。
数瞬後、ゲンキのボートの周りの海が爆発した。巨大な触手が下から飛び出し、**恐ろしい力**で叩きつけられた。船体はひび割れ、木材は裂けた。ボートは**きしみ**――そして消えた。それを掴んだ**身もだえする恐怖**によって、水中に引きずり込まれたのだ。
泡が水面に上がった。その後には静寂が続いた。
セイジは波の下でニヤリと笑った。彼の多くの目が少年を探す。甘くシンプルな**復讐**が彼の心の中で煮えたぎっていた。終わった。これで――
彼の笑みが揺らいだ。
ボートは**空**だった。
泡と残骸の霞を通して、彼は今やはっきりと見た。船上には**誰もいなかった**。
彼らは逃げた。
彼の目が細まり、そのギザギザの歯は**剃刀の刃のようなしかめ面**へと鋭くなった。
どうやら、これは思ったよりも簡単にはいきそうにない。
彼の声は水を通してねじ曲がり、海によって**歪んで、不明瞭**になった。
「アイカワ・ゲンキ……お前を苦しめてやるのが楽しみだ。」
