第41章 戦争
ライジは薄暗いホールを素早く歩き、ブーツがタイル張りの床を打つ反響が、リズムカルな緊張を生んでいた。彼の顎はきつく締められ、わずかにほつれた**つまようじ**を噛みしめていた。まるで彼の歯までが、その苛立ちを共有しているかのようだ。彼は重い木のドアを軋ませながら押し開け、既に不安が充満している広々としたオフィスに足を踏み入れた。
室内では、**ソウゲツ・ヒサシ**が腕を組み、半開きの目にはいつもの**不承認**の表情が浮かんでいた。**アマノ・サナエ**は、長い茶色の髪を高いポニーテールに結い、腕を後ろに回して窓際に立っていた。彼女の柔らかい紫色の瞳の下で、目は思考を巡らせて光っていた。**オトナリ・リカ**は、赤い目と鋭い舌を持ち、片手で頭を支えながら椅子に寝そべり、唇の端には**しかめ面**が引きつっていた。
ライジが入室すると、サナエは小さく頷いた。「**クロザネ**が大胆になってきています」彼女の声は静かだが断固としていた。「以前なら、あんな動きは決してしなかった。」
リカは鼻を鳴らし、髪の房を顔から払った。「本当に面倒くさいわ。彼はさらに信奉者を増やしているし、目的を達成するために**オカザキ**のような強者を犠牲にすることも厭わないなら、何かを企んでいるに違いない。」彼女は身を乗り出し、声を低くした。「まさに、今必要なことね？世界がすでに戦争の瀬戸際に立たされている時に。」
ライジはため息をつき、彼女の向かいの椅子に滑り込み、背もたれにもたれた。まるで、すべての重みが彼をそこに押し留めようとしているかのようだ。「リョウはすでに別の危機に対処しに行ってしまった。つまり、今は私たちだけで持ちこたえるしかない。」
一瞬、部屋には沈黙が訪れた。天井の照明のかすかな**ハミング**だけが聞こえる。その時、サナエの声が沈黙を破った。「彼は支持を得るのが非常に巧みですが……**クロヌマ**を私たちの側に戻るように説得することはできないでしょうか？彼女は常に**一匹狼**でした。」
リカは短く、苦々しい笑い声を上げた。「あのクソ野郎の元にいる限り、彼女は実験対象さえあれば忠実でいるわよ。私たちが解剖するのに**もっと良いもの**を与えない限り、彼女が鞍替えすることはないわ。」
ソウゲツは不機嫌なため息をつき、こめかみを揉んだ。「お前たち若者のドラマチックなことだ。事態が本当にそこまで深刻なら、ユメノを呼べ。彼女はこのテーブルにいる誰よりも有能だ。」
ライジは歯を食いしばり、拳でテーブルを叩いた。「彼女は、あなた以上に巻き込まれることに消極的ですよ、ヒサシ。彼女のやり方は知っているでしょう。いつも**傍観者**でいる。」
リカは金属製のテーブルに拳を叩きつけた。鋭い**ガチャン**という音がオフィスに響き渡る。「じゃあどうするの？私たちはただ座って、クロザネが動くのを待つの？奴が企んでいる計画で、生き残れることを願うだけ？」
サナエは前に進み出て、両手をテーブルに置き、彼らを見渡した。「いいえ。**準備**をします。私は彼らが隠れている場所の手がかりを探し続けます。残りの皆――準備をしておくことを期待しています。これは**全面戦争**に発展する可能性が非常に高い。」
ライジとソウゲツは共に厳粛に頷いたが、リカは椅子の脚を鋭く**ギーッ**と鳴らして席を離れた。「冗談じゃないわ。あなたが行くなら、私も行く。私が我慢強さとは無縁なのを知っているでしょう。」
サナエはわずかに驚き、表情を和らげた後、しぶしぶと受け入れるように再び硬くした。「よろしい。ですが、その**短気**を抑えるように努めてくださいね？」
リカの唇は**狼のような笑み**を浮かべた。「約束はできないわ。特にあのクソ野郎、**サイコ**に遭遇したらね。」
二人の女性が廊下にブーツの音を響かせながら出ていくと、ライジはサナエと**分かっている**という視線を交わした。
今や二人きりになったライジとソウゲツは座ったままで、雰囲気は以前よりも重くなっていた。
ライジがようやく沈黙を破った。「それで。リョウが私の甥を訓練しているだけでなく……危険な島に送り込んだことを、**いつ**私に言うつもりでしたか？」
二人の男は目の前の**ただの白い壁**を凝視していたが、部屋の緊張感は切り裂けるほど鋭くなった。
「いずれは伝えるつもりでした」ソウゲツは腕を組み、低い声で言った。「だが、あの少年には信じられないほどの**可能性**がある。それを活用しようとした私を責められますか？」
ライジは彼を横目で見た。口の中のつまようじは、**パキッ**と音を立ててきれいに二つに折れた。
「私に言わずに、二度とそんなことはするな」彼は椅子から立ち上がり、そう言い放った。彼の**琥珀色の目**は、警告と懸念が入り混じった表情で細められた。「あの子は神童かもしれませんが――」彼はドアで立ち止まった。「――私は今でも**彼の保護者**だ。」
