第38章：人生は続く
都市に戻ったハルトは、厳重な安静を言い渡され、ようやく帰宅を許された。彼の足は**ギプス**で固く巻かれ、戦闘の鈍い記憶を呼び起こす。レイカの治癒能力と最高の医療処置をもってしても、彼が歩けるようになるまでには数週間を要するだろう。
ベッドに横たわった瞬間、記憶が蘇った。
戦闘。
あまりにも早すぎた安堵の息。
ランジロウの変身。
彼の死――残忍で、無意味なもの。
そして、父親の最期の言葉――空虚な鐘のように響く言葉。
ハルトは顔を両手で覆い、すすり泣きを押し殺した。重圧は耐え難いものだった。彼は無力だと感じた。父親を救うことができなかった。本当に重要な時、ゲンキのそばで戦うことさえできるほど強くなかった。彼ができたのは、わずかなサポートを提供することだけだった。
だが、悲しみの霞を通してさえ、一つの決意の炎が残っていた。
彼は、これらの感情に引きずり込まれることを許さない。
ここから事態はさらに困難になるだけだ。彼はそれを知っていた。
そして、ゲンキとレイカはすでに出発していた――次の大きな脅威に立ち向かう彼らの任務へと。
ハルトは足の痛みにもかかわらず、歯を食いしばり、額に汗を滲ませながら起き上がった。彼は両手をベッドに置き、残っているすべてのエネルギーを集中させ、内側へと手を伸ばし始めた――あの日に感じた火花を探して。最初の二つの元素を発見した日だ。彼は自分を追い込み、その時の感覚、体中を駆け巡った力の律動を思い出そうとした。
彼は置き去りにされない。
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別の場所、都市から遠く離れた森の奥深くで、シンラは古く揺れる木々の天蓋の下を静かに歩いていた。彼の足音はほとんど音を立てず、森の中にひっそりと佇む、風雨にさらされた小さなキャビンに近づいた。
裏庭では、一人の少年が正確な一撃で薪を割っていた――細身で、おそらく十七歳、その金髪は乱れ、その目は彼の父親と同じ、紛れもない、鋭い黄色をしていた。
オカザキ・セイジだ。
彼は予期せぬ訪問者に視線を上げ、その表情は鋭く、用心深かった。
「何の用だ？」彼の声は、めったに使われないかのように、嗄れていた。そこには鋭さがあったが、恐怖ではなかった。
シンラは構わず、一歩前進した。「お前がオカザキ・セイジだな？」
セイジは疑いの目で彼を睨んだ。「誰に聞かれてる？」
「残念な知らせを持ってきました」シンラはフードの影の下で赤い目を光らせながら言った。「あなたの父親は殺害されました。」
沈黙。
そして、空気が一変した。
セイジの目は一瞬だけ見開かれた後、細められ、その深みに**怒り**が渦巻いた。ためらうことなく、彼の右腕が変形した――伸長し、ねじれて、滑らかで強力な触手となり、シンラの首に向かって跳ね上がり、それを巻きつけた。
「嘘をつくな」セイジは声を押さえて言った。「誰も親父を殺せるわけがない。」
しかし、シンラは冷静だった――不気味なほどに。
「殺せる」彼は冷酷に答えた。「もし相手が魔術師だったなら。」
その言葉に、セイジの締め付けが弱まった。触手は本能的に締め付けたが、絞め殺すまでには至らない。
「誰だ？」
シンラの唇に、ゆっくりと、歪んだ笑みが浮かんだ。
「新たな精霊魔術師。アイカワ・ゲンキだ。」
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静電気のサージ。
半ば形成された夢。
囁き。
新しい言葉。
魔術師
ゲンキは心臓を激しく打ちながら飛び起きた。耳がかすかに鳴り響き、その言葉が頭の中でこだましていた。
彼の隣で、レイカは足を組んで浮遊し、キャビンの前方で流れている映画に目を固定していた。彼の動きで彼女は首を回し、ニヤリと笑った。
「やっと起きたのね。あなたがいない間、退屈で死にそうだったわ。」
ゲンキはうめき声を上げ、目から眠気を拭い去った。彼は毛布代わりにしていたセーターを脱ぎ捨て、まだぼんやりしたまま起き上がった。
「どのくらい寝てた……？」
レイカは画面から視線を逸らさずにニヤリと笑った。「三時間よ。」
彼はあくびをした。「うわ……二十分くらいに感じるな。」
「もうすぐ着陸するはずよ」彼女は付け加えた。「パイロットが、あと三十分だと言ってた。」
ゲンキは窓の方を向いた。見えるのは果てしない青――太陽の下でキラキラと輝く、四方八方に広がる海だけだ。だが、地平線のどこか向こうにテテパレ島があり、そこには彼らの最初の本当の任務が待っている。
彼らの間に沈黙が訪れ、それはほとんど神聖なものに近かった。
もう後戻りはできない。
