第38章：テテパレに備える
ゲンキとレイカは小さな桟橋を降り立った。湿った海風がゲンキの髪を乱す中、**テテパレ島**のシルエットが地平線にそびえ立っていた――青々として緑豊かだが、渦巻く灰色の嵐に覆われている。
桟橋の端には、数人の人々が待っていた。その先頭で、40代半ばの女性が一歩前に出た。彼女の癖のある黒髪は低いお団子にまとめられており、二人のティーンには理解できない言葉で早口に話した。
彼女の隣には通訳が立っていた――ウィンドブレーカーとジーンズを着た、30代前半の背が高く色白の男性だ。彼は軽くお辞儀をしてから、彼らに話しかけた。
「来てくださり、ありがとうございます。島はその中心部に局地的な**吹雪**に見舞われ、荒廃しています。嵐自体は小さいものの、島全体の気温を乱しています。いくつかの**絶滅危惧種**が、この突然の寒さで生き残るのに苦労しています。どうか――私たちを助けてください。」
ゲンキとレイカは視線を交わした。遠くの樹冠の上には、**暗い雲の渦**が空の**痣**のようにかすかに漂っていた。ゲンキはグループの方を振り向いた。
「分かりました。お手伝いします。どうやって島に行くんですか？」
通訳は振り向き、女性と彼女のチームと手短に話した。短いやり取りの後、彼は頷いた。
「すぐにあなた方を乗せるボートを用意しました。もし……休息や補給が必要でなければですが？」
レイカはゲンキをちらっと見た。「このまま直行で大丈夫？少し休憩したって、どうってことないのに……」
ゲンキは首を振った。「飛行機で十分休めたよ。」彼の声はきっぱりとして、揺るぎない。彼は通訳の方を向いた。「準備はできています。行きましょう。」
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準備は流れるように進んだ。数分もしないうちに、二人は波を切り裂く小さなボートに乗り込み、テテパレ島は彼らの前で着実に大きくなっていった。近づくにつれて空気は冷たくなり、頭上の雲は色と密度を増していった。
ゲンキはボートの縁にもたれかかり、曇り空の下で海がきらめく中、地平線に目を固定した。
レイカは彼のそばに浮かび、海風の中で半透明の体がわずかにきらめいた。「あのね……」彼女は優しく切り出した。「休憩しても大丈夫なのよ。最近、いろいろと**大変**だったから。何もかも一人で背負うなんて、誰も期待していないわ。」
ゲンキは彼女を見なかったが、彼女は彼の目に一瞬の**何か**がちらつくのを捉えた。疲労。あるいは、罪悪感かもしれない。
「分かってる」彼は沈黙の後で答えた。「それに、信じてくれ、これが終わったら、すごく長い昼寝をするつもりだ。たぶん二回くらい。」
レイカはクスッと笑った。
「でも、もし俺が人々を助けることができるなら」ゲンキは続けた。「最善を尽くして**試すべき**じゃないのか？」
彼女は彼を見た――真剣に彼を見た。その落ち着いた声と勇敢な顔の裏で、彼女は彼が背負っている**重荷**を理解した。
「いつもヒーローを演じるんだから」彼女は半笑いでつぶやいた。「まあ、私もあなたをサポートするしかないわね？」
彼の唇に小さなニヤリとした笑みが浮かんだ。「ああ。ただの魔術師と、彼にくっつく**ヒル**みたいな使い魔が、世界を相手にするってわけだ。」
レイカは目を丸めたが、笑顔を隠せなかった。「ヒル？傷つくわ。」
島は今や間近に迫っていた。木々は嵐の雲の影の下でほとんど黒く見え、ボートが軋みながら進むにつれて風が強くなっていった。
ゲンキは背筋を伸ばし、前方の岸に目を固定した。
「戦闘準備はいいか？」
レイカの体はエネルギーでかすかに**パチパチ**と音を立て、その視線は鋭かった。
「やりましょう。」
