第35章 歴史の授業 パート2
ソウゲツはテーブルの表面にゆっくりと手を振った。青く光る液体は、かき乱された水のように揺らめき、イメージが変わった。
「数世紀前」彼の声は低く、よく響いた。「一つの戦争があった。」
映像は古代の土地――森、山、そして時の中に失われた都市――の広大な眺めに切り替わった。シーンが人々にズームインすると、光がテーブルを横切ってちらついた。ある者はローブを纏い、ある者は鎧を着て、全員が魔法のエネルギーを放っていた。
「人類は驚異的な力、すなわち我々が今**魔法**と呼ぶものを発見した。何百人もの者がそれを行使する能力を持って生まれた。ごく一部の者は……複数の形態を操ることさえできた。」
テーブル上の人物が光り始めた――ある者は手に炎を、ある者は水、雷、影、あるいは純粋な精霊エネルギーを操っている。だが、シーンは暗転した。
「ある者はその力を己の利益のために利用しようと目論んだ。またある者は、魔法がどうなるかを恐れ、それを消し去ろうとした。地域によっては、魔術師は神として崇拝された……またある地域では、彼らは鎖に繋がれ、奴隷として扱われた。」
映像は平和な寺院を映し出し……そして燃える村々を映した。歓声を上げる村人の群衆……そして松明と鎖を持った暴徒たち。
「世界は何年もの間、混沌の瀬戸際に立たされていた。だが、ある日、何の警告もなく……**それ**は現れた。」
映像に恐ろしい姿の怪物が現れると、テーブルの輝きが薄れた。その姿は影の権化であり、巨大で形がなく、生きている煙のようにねじれ、脈打つ闇の塊だった。それが足を踏み出す場所はどこも、その下の土地が腐敗した。集落全体がその重みで崩れ落ちた。森は枯れた。空は黒く染まった。
ゲンキは両手を固く握りしめた。
「それは疫病のように世界を引き裂いた」ソウゲツは映像に目を固定したまま続けた。「最強の魔術師でさえ、その前には倒れた。それに飲み込まれた者たちは……完全に消滅した。彼らの魔法さえも循環に戻らなかった。その血筋は途絶えたのだ。」
テーブルには戦場、また戦場が映し出された――魔術師たちは毅然と立ち、力の波を放つ――しかし、闇に飲み込まれ、消し去られていく。
「やがて、全ての人類が絶望によって一つにまとまった。地球上に残った魔術師たちが、そのクリーチャーに対する総攻撃を開始した。」
先ほどの十人の人物が再び現れ、今や魔術師の軍団に囲まれていた。戦いは残忍を極めた。呪文が空から降り注いだ。山々は崩壊した。魔法があらゆる方向に湧き出した。
「それは**大虐殺**だった。」ソウゲツは静かに言った。「数十、いや何十人もの魔術師が倒れ、それが終わった時……残ったのはわずか**十人**だけだった。」
シーンはゆっくりになった。十人の人影が、かろうじて立ち上がり、かろうじて生きている状態で、廃墟となった戦場の端に立っていた。
「そして、そのうちの**二人**は……奴隷だった」彼は続けた。「**封印**と**闇**の魔術師だ。彼らは協力して、最後の一撃を放った。他の者たちが獣を食い止めている間に、この二人は力を集中させ、そのクリーチャーを未知の場所に封印したのだ。」
テーブル上に最後の印が形成されると、影の怪物は内側に引き込まれていった――無言で叫びながら――そして表面は静止した。
ゲンキは動かずに見つめていた。レイカは彼のそばで静かに浮かび、赤い目を大きく見開いていた。
「生き残った十人は称賛された」ソウゲツはテーブルから一歩下がって言った。「彼らは世界中で指導的な役割を担った。そして、その日から、魔術師たちは英雄――人々と自然の力との間の調停者――として見なされるようになったのだ。」
長い沈黙が部屋に訪れた。光るテーブルの低いハミングだけがそれを破った。
ゲンキが最初に口を開いた。「つまり……かつて世界中に何百人もの魔術師がいて……あの怪物がそのほとんど全てを一掃した、と？」
リョウは乾いたため息をついた。「ああ。そして、ソウゲツが言わなかったことを付け加えるなら……」
彼は腕を組み、前に進み出た。
「あの闇の魔術師――獣の封印を手伝った奴だが？彼は最初から闇の魔術師だったわけじゃない。元々どんな魔法を使っていたのか、正確に知っている者はいない。それが何であれ……彼らが封印した**あれ**に汚染されてしまったんだ。」
ゲンキは目を見開き、驚愕した。レイカはこめかみをこすり、明らかにすべてを処理するのに苦労していた。
「それは……正気じゃない」彼女はつぶやいた。
ソウゲツはゆっくりと頷いた。「もっと共有したいことはたくさんある。もっと、だ。だが、今はこれだけで我慢してもらおう。我々には時間がない。」
彼は彼らに向き直った。その視線の重みは紛れもない。
「次の任務から戻ったら……残りの話をする。最近の歴史。三年前の出来事を。」
ゲンキの目がわずかに見開かれた。彼は、この混乱の中で、自分の訓練のことをほとんど忘れていた。そして、ゆっくりと息を吐きながら目を細めた――エメラルドの視線の奥に決意が閃いた。
「分かりました」彼は強い声で言った。「封印魔法を習得して……それから、魔法エネルギーの問題に対処しに行きます。」
彼は一拍置いた。
「……プレッシャーなんて、全然ありませんよ。」
